烈しき日の王(2)
果たして、先手を打ったのは人類軍であった。
槍と盾を手に、そして弓矢や投石機によって組織的な攻撃を繰り返す。エリオの指揮によって組み立てられた作戦は、接触前に多くの敵を減らすこと。
疲れ知らずの彼らであるが、その足は遅い。であれば、直接ぶつかる前に仕留めればいいだけのこと。
時に槍を投げ、時に斧を投げて、討ち取っていく。
……しかし、圧倒的な物量の前に、それがいつまでできるかはわからないでいた。
将のいない軍を相手にしたところで、人類軍の士気は下がる一方だった。
勝鬨もあがらず、勝ち目も見えない戦いというのは、このように絶望的なのだろうか。
各々できる限りを尽くしているが、矢を放てど放てど、足の止まる様子のない軍勢を見ていては、手も鈍るというもの。
やがて武器は尽きる。武具を蓄えているとしても、一人の兵士が持てる量などたかが知れている。
交代で補充をさせていたが、それも間に合わなくなってきた。
「弓兵隊を下げさせろ！ 盾槍隊、前へ！」
エリオの指示が飛んだ。
目の前に迫る屍兵たちを見据える。場合によっては、前線の者たちを切り捨てる覚悟も決めなければならない。戦線を引き直し、一つ後ろで迎撃をし……その繰り返しだ。
最終的には、城壁から弓矢と投石、それのみならず、ありとあらゆる物資を使って奴らを砕かなければならない。
そうなる前に、敵を殲滅する必要があった。
その中で、エリオの役割と言えば、軍の指揮の他にもうひとつある。
敵中に存在する、特に優れた個体を倒すこと。
将を持たない彼らではあったが、中には並大抵の兵士では敵わない者もいる。
そういうものを相手にするために、エリオは目を配らせていた。
「数が多すぎる」
見る限りの屍たちに、すでに恐怖感を抱いていた。
この中のいくつかのみを狙えばいいだと。それで果たして、勝てるのだろうか。
そうした個体を倒しているうちに、自分たちは敗北をしているのではないか。
鎧の隙間から入り込んでいる刃に、気づけば倒れてしまっているのではないか。
嫌な予感だけが、溢れてきていた。
空が白んできた。もうすぐ日が昇るのだと思った。
どうにか夜明けまで時間を稼いだものの、どこに勝機を見出せばいいのと言うのだろう。
絶望的な感情のままに、エリオは前線へ突撃の指令を出そうとした。
「いえ、いえ、エリオ様、お待ちください！」
将兵の一人が声をあげた。アルヴァルト麾下の者であった。
「なにごとか！」
「東方より光が立ち上っております！ これは、日ではありません！」
はっとして、エリオは東へと目をやった。
日だと思った。直感的に、太陽が昇っているのだと。
だが、アルヴァルトとも話していたではないか。日が昇るより前に敵軍とは接触すると。
自分も計算しつくしたはずだ。どれほど戦い、どれほどの間で会敵するのかを。
では、あれはなんだ。
日ではないというのだとしたら、果たしてなんだと言うのだ。
「斥候より伝達！ 数は一、東方より来たるその数は一のみです！」
「詳細を申せ！」
「騎馬に乗った戦士であるとのこと。自らを援軍だと名乗りました」
ただ一人で、援軍と。
よもやこの戦況をひっくり返せるとでも思っているのだろうか。
だとすればそれは、よほどの愚か者か、あるいは……。
そこまで思い至って、エリオは顔をあげた。
明るい顔だ。これから戦場を臨むのにも関わらず、笑顔だった。
「まさか、その者の名は！」
エリオ問いただそうとした瞬間だった。
途端、光が大地を走った。
空から強大な炎が降ってきたかのようであった。黄金に輝く炎は一条の光となって、屍たちを焼いた。
音すら消えたように思えた。眩しいはずなのに、温もりすら感じられた。
やがて、光が晴れる。
屍兵たちの前線は崩壊していた。相当な戦力がいまので削れている。
唖然として、もう一度、東に立つ者を見た。
ようやく、本物の太陽が昇ってきていた。日を背にしたその者は、騎馬に乗って大剣を掲げている。
ああ、と思わず唸った。
あの者こそが、烈日の王なるぞ、と。
＊ ＊ ＊
「聞け、集いし戦士たちよ！」
声を高らかに、その男は言った。
輝く大剣を片手で掲げ、もう片方の手で愛馬である灰の馬の手綱を握っていた。
熱い太陽を背にして、眼下に広がる二つの軍勢たちを見下ろした。
人類の兵士だけでない、亡者たちでさえ、彼を見ていた。
「よくぞ、よくぞ生き残ってくれた。ここまで生きていてくれた！」
それは労いのようであり、感謝のようであり、激励であった。
魔剣を掲げし戦士は、これから戦おうとする者たちへの、鼓舞であった。
「我が名はノォト、かつて父が手にした剣の名、ノートゥング。
覇によらず、ただ我が法によって荊城の王を名乗る者なり！
まだ誰の手にも、この先に待ち受けるものを、握られてはいない。
ならば戦え、そして手に入れよ！
野蛮だと笑うことなかれ、手に入れたければ己の意思を持ってそうするのだ！
ゆえに、俺は求めよう。
ただ笑って迎えられる、明日を。
隣人を家族とせよ、本来の敵を友とせよ。
いまこそ剣を振るえ、大義のために！」
さあ、朝日に恥じぬ戦いを！
