烈日王に極光の歌

愛の歌

不穏

　二人が出会ってから、二年の時が経った。

　生活にも慣れてきたノォトとリィンは、ゆっくりと過ごしている。

　かつての戦いの日々も遠くのことのように思えてきてしまうが、ときどき戦争を思い出しては、胸を痛める。

「ノォトさま？」

　城から沈む夕日を眺めていると、リィンが話しかけてきた。

　風が吹いて、彼女の髪を巻き上げた。ノォトの髪はリィンがいつも切りそろえてくれているからか、それなりに長くなったものの、邪魔にはならずに済んでいる。

　夜を先取りしたかのような美しい髪をおさえる彼女が、微笑む。艶のない笑みであったが、むしろ年相応の少女のような印象を与えて、ノォトは好きだった。

「なんだ」

「いいえ、なにやら考えていたみたいなので……」

「大したことじゃない」

　ノォトは言いよどんで、手を握る。それを見ていたリィンが何事か察したのか、彼女はノォトの胸に手を置いた。

　温もりに触れるだけで、心が安らぐ。

　口にしたくない、と固く閉ざしていたものが、ゆっくりと開いていく。

「戦っていた頃を思い出したんだ。俺はたくさん戦った。負けることを知らなかった。そう、俺はたくさんの命を奪ってきたんだ。それは王になるためだった。人を統べる王に。だが、いま俺はここにいる……」

「でも、それは戦士の使命です」

「戦うことがか？」

「戦場で死ぬことが」

　リィンはそう言った。いっぺんの躊躇いもなく。

　驚くも、そういうものだとノォトは理解している。戦士というものも、戦乙女というものも。

「だが、生きたかったかもしれない」

「誰だってそうです」

「それを奪ってきたのは、俺だ」

「誰かのために生きなければならない、なんてことなんてありませんから」

　それを教えてくれたのは、貴方です。

　リィンがそう言った。何度も繰り返してきたやり取り。

　己が敷いた法で、己を律するのが王だ。ノォトはそうしようと決めたし、そうするためにここに来た。

　自らが選んだ道であると、言うために。

　なに一つ後悔はない。ここにいることも、リィンを選んだことも。

　ただただ、確かめるために、弱音を口にしてしまう。

　これもノォトが、ここに来て初めて得たことであった。

　何度も繰り返したやり取り。やはりこの人を選んで正解だった、とわかる。

　そのときに、充実した感覚と、たまらない万能感が支配する。

　胸に当てられたリィンの手を握った。

　滑らかな手だ。一級の機織りがその生を賭けたところで、到底敵わないだろう肌である。

　リィンが頬を染める。こそばゆかったか、と問えば、違います、と返ってくる。

「こうして胸に手を当てるのは、貴女の癖だな」

「なんだか、安心するのです」

　それは暗に、リィンもまた不安に思っているということだった。

　夜に吐露してしまう心情は、昼であろうと関係なく湧き出てくるもの。

　少しだけ抜いて、また日々を過ごすのが何よりの安寧であった。

「この癖は母によく似ている」

「ヒルディース様に？」

「俺は年に数度しか母と会えなかったが、彼女は決まって胸に手を当てて話しかけてくれた。もしかすると、彼女もまた不安だったのかもしれないな」

　自分の前では母であったヒルディースだったが、その実は夫を失い、望みもしない結婚をさせられた女である。ノォトを安心させようと振舞う彼女を思い浮かべた。

　女、というより少女のようであったけれども、それでも母だったのだなと、改めて思った。

「あのような可憐な方と同じというのは、恐れ多いですね」

　若かりし頃の母と話したことのあるリィンもまた、ヒルディースの姿を思い浮かべていた。

　ノォトが夢で見た、二人が出会っていた光景を思い出す。

　あの頃から二人とも、見た目はあまり変わっていない。

　しかし、兜を脱ぎ去り一人の女になったリィンと、強さをそのままに子を育てたくましくなった母は、対局なようで、同じように変わったのかもしれない。

「リィンは綺麗だ。母にない美しさを持っている」

「そんな……もう」

　そのままリィンは、ノォトの胸に飛び込んできた。

　背中に回された手が、ぎゅっと締まる。ほどよい締め付け感が、ノォトの頬を綻ばせた。

「照れますから、やめてください」

「事実を言ったまでだ。愛する者に隠し事はしない」

「また言ったら、殴ります」

「それはおっかないな」

　拳を握って突き出すリィンに、ノォトは苦笑した。

　彼女の腕にかかれば、戦士が束になっても勝てないだろう。

　何せ、猪でさえ片手で仕留めるような女である。

　ノォトであっても、真正面から受け止めてしまえば昏倒するだろう。

　冗談ですのに、とリィンは言った。そうだったのか、とノォトは呟いた。

「む、あれは……？」

　空に浮かぶ、影があった。

　それはまっすぐ自分たちの元に飛んできている。

　鷹だった。城の縁に降り立つと、ノォトたちに目をやる。

　その足には羊皮紙が巻かれている。どうやら手紙らしい。

　少しだけ、思案した。この地に自分がいることを知っている者は、エリオとテルエスの他にはいない。

　リィンから離れ羊皮紙を受け取る。鷹はおとなしく、ノォトを待っているかのようであった。

　ノォトはその手紙を開いた。

「いかがなさいましたか、ノォトさま？」

　リィンの問いかけは、よく聞こえていなかったが、何を問われているのかはわかった。

「グリエル……俺と父の友人が危篤らしい」

　その言葉に、リィンは目を開いて驚いた。

　ノォトもまた、手紙の文面が信じられない。

　賢王グリエル。未来をも見通す目を持った賢者にして王であった。すでに壮年だったが、先はもう長くないらしい。

　しばらくの迷い。まばたきが多くなる。

「行ってらっしゃい、ノォトさま」

　察したリィンが、そう言った。

「何なら、私も共に。大丈夫です。共に行きましょう。ここで後悔など、なさらぬように」

「……ああ」

　本来なら、この城を出るべきではないのだろう。

　ましてやグリエルの城へ向かうということは、いまの自分を衆目に晒すことになる。

　王家から下った者が、他の王へと謁見すること。その意味がわからないノォトではない。

　けれども、行かねばならないと思った。

　友のために、後悔しないために。