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飾り(1)

　翌朝になって、ノォトとエリオは庭に出ていた。

　きっと広場として使うのであろうそこは、ノォトとリィンの修練場であった。

　床には、刃を擦ったような跡が無数に残っている。つまずくほどではないが、足場を少し悪くしている。

　そんな床はなんのそのと、ノォトとエリオは互いに武具をぶつけあっていた。

　お互い、自分が本来使っている得物ではなかった。

　ノォトの魔剣は言わずもがな、エリオの武具も相当な業物であった。そんな二つを打ち合えば、それは小さな戦争にも匹敵してしまうだろう。

　これは鍛錬の一環だ。だから、二人とも城にあった武具を使っている。ノォトは両手剣で、エリオは長槍だ。

　尤も、それらは神々が不要として捨てた武具である。並大抵のものではないのだが、二人は気に留めず振るっていた。

　歴戦の戦士たる二人は、初めて握った武具であっても手足のように扱ってみせる。

　戦場では、ときに武器を変えて戦うこともある。それは拾ったもの、奪ったものであることが多い。

「はああっ！」

　裂帛の気合いとともに、エリオが打ち込んでくる。

　その顔は冷静である。汗を流しながらも、苦悶の表情は浮かべない。

　槍の腕前は、一流どころではなく、無双と言えるだろうとノォトは思った。

　戦場に出れば誰よりも首級を上げているだろう。

　もし、そのときに出会っていれば、壮絶な戦いになったであろうことは想像に難くない。

　突き出される槍を、ノォトは身を捻り躱す。剣と槍の差は一目瞭然だった。届く距離の差は、ノォトは嫌と言うほど承知している。

　それでも。ノォトの剣は槍より強い。

　剣の刃で、槍を滑らせた。槍の切っ先は恐るべき威力を持っているが、その腹には力はない。

　中頃まで滑らせて、一気に跳ね上げた。槍は大きく打ち上げられる。

　驚きの表情をエリオは浮かべる。

　ノォトは剣を上段から振り下ろした。

　刃はエリオの肩に触れる前に寸止めされる。

　ふう、と息を吐いてノォトは剣を下ろす。この打ち合いはノォトの勝ちであった。

「……参った。これは参った！私よりも強い者はいるだろうと常々思っていたが、当代一の英雄とこれほど差があったとはな！」

　エリオは言った。

　負けたというのに、晴やかである。

　戦士である彼は、より強い者に負けることを至上だとしている。

　それはかつてのノォトも同じであった。戦場で、自分より優れた戦士に負けるのであれば、仕方ないこと。最後まで誉れある戦いができれば、やがて戦乙女が自分を導いてくれる。大神オーディンの元で英霊《エインヘリヤル》になるという名誉を得ることができる。

　すべての戦士の根にある思想だ。

　いつの間にか、ノォトからその考えは抜け落ちていた。まるで仕組まれているようだ、とすら思うようにもなっている。

「だが、戦場で出会えばわからなかった。ここで出会ったことは、俺にとっても僥倖と言えよう」

「それはどうかな。私には、ノォト、お前が手加減をしているように見えたぞ。まるで壊れ物を扱うがごとき慎重さだ。ひとつ問いたい。それはなぜだ？」

　エリオが目を細めて言った。

　確かな殺意が向けられた。

　戦士としての言葉なのだ。

「……いや、全力だったさ。だが、そのすべてをここで見せるほど、ここでの打ち合いは重要なものではない」

「手のすべてを見せるのは戦場のみ、ということか。なおさら、謙遜が過ぎるというものだぞ、ノォト。この程度の打ち合いでは底がまったく見えなかった。その本気を引き出せない自分があまりに無力に思えた」

「そういじめてくれるな」

　ノォトが言うと、エリオは曖昧な笑みを浮かべる。

「どうしてその力を振るうことをやめたのか。戦乙女に選ばれるような誉れある戦いに臨めたろうに」

　それもまた、意地悪な問いかけであった。

　いいや、エリオからすればそれは最大の賛辞であっただろう。

　けれどもノォトは、生きながらにして戦乙女に選ばれているのだ。

「俺はもう、人と戦うことはないだろう。もはや、国には縛られぬ。家も家督も地位も名声も捨てた。そして俺は一個の人として、ここで得なければならないものがあるのだ」

　一個の人、とエリオは繰り返して言った。

　どこか微笑ましく、そして羨ましそうな顔を浮かべていた。

「口は挟むまいと思っていたが、いらぬことを言ってしまった。申し訳ないな。戦士として、そして一国を率いる者として考えてしまうものだ。惜しい、と」

「ありがとう。友にそのように言われて、嬉しく思う」

　俺とて戦士だからな。ノォトは言った。

　感心したようにエリオは頷く。

「ノォト、その名を戦士たちが聞けば震え上がる。貴方を前にして誉れある気力で戦える者がどれだけいるか。だが、その貴方が姿を消して諸国は大騒ぎであった。その理由がようやくわかった。なるほど、国を捨て、一人で戦っているのだな」

　その相手を知らないままに。

　自分自身もわかっていない、いずれ来る終わりの刻と戦うために。

　ノォトは鍛えている。

　その剣技は、魔剣を握れば神域にあるとすら思えているし、知識にはこの世のことがあった。

　エリオは悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「だが、天下無双の戦士を真に負かしたのは、一人の美しい女だった、というわけだ」

「なっ!?」

「言わずともわかる。噂に聞いていたよりずっと温かく、柔らかな者だと私は思った。だが、それは違うのだな。噂はどうか知らぬが、貴方の優しさの源はリィン殿だ。違うか？」

　そう問われて、ノォトは視線を彷徨わせた。何かを口にするよりも雄弁な返答をしていたとしも知らずに。

「だが、はは、女の扱いに慣れていないと見える。いや、それはリィン殿も同じか。それゆえに上手くいっているのだな」

「何が言いたい？」

「なに、もうすぐテルエスとリィン殿が帰ってくる。そのときにでも話そう」

　新たな友人は、そう言って片目をつぶってみせた。