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予感

　かくして、私たちは結ばれました。

　それからというもの、幸せな日々が続いていました。

　小鳥の囀りが、小鹿の鳴き声が、雲の流れが、水の音が、星の瞬きが。

　何によってこの世が作られていたのか、すべて理解をしてしまったような感覚さえしてしまう。

　それがどれほど難しくて、どれほど尊いことなのか。

　知っている人なら、わかるでしょう。知らぬ者だって、いるのでしょう。

　けれどその甘美なときは永遠と続くものではないということは、誰だって知っています。

　始まりと終わり、生と死は表裏にあります。

　それはまだ、表を向いていたときの話。

　万象を照らす太陽が登っていたとき。

　私が生きる理由であり、私が進む理由になった、思い出。

　人は思い出によってできている。

　ただの記憶にいろんな感情を込めて、時という回廊に絵画として飾っている。

　作っては消えるを繰り返すその活動によって、この胸にある臓器は跳ね上がっている。

　いまも私の奥で、どくん、どくんと。

　私たちの誇り、私たちの想い、私たちの愛の、三つの物語。

　　　＊　　　＊　　　＊

　茨の城での生活は、あまりに変化がなく、しかしあまりに愛おしいものだった。

　目を合わせたあのときから、ようやくこの世に色彩が与えられたかのようであった。

　息に色があったなんて、知らなかった。

　瞳に色があったなんて、知らなかった。

　心に色があったなんて、知らなかった。

　父の愛を、母の愛を、神の愛をまともに知らぬ自分たちは、そのとき初めて愛を知った。

　万物はこのようにして流転しているのですね、とリィンは、リィンフェルシアは言った。

　あまりに壮大な話だ。ただ一人の男と、ただ一人の女が出会った。それだけだ。

　そんなノォトの言葉で頬を膨らませて怒る彼女に、また惚れ直すのだった。

　朝になれば、二人はグラニに跨って狩りへと向かった。鹿や兎を捕まえて、祈りを捧げて調理した。

　昼になれば神々の持つ知識をリィンより与えられた。刻印術《ルーン》やこの世の成り立ち、巨人との戦いの歴史や人とエルフとドヴェルグの生まれを知った。時には互いの武技を高め合うこともあった。

　夕になれば城の奥で眠っていた酒と、朝に作った肉と、城の中で育てている野菜や果実を食べて、晩酌を楽しんだ。

　夜になれば、お互いを貪って、貪って、貪った。

　毎日がそうして過ぎていく。厳しくも甘く、実りの多い日々を。

「ノォトさま」

　リィンはノォトのことをそう呼んでいた。

　初めて会ったときは呼び捨てだったのに、とノォトが言えば、彼女は処女のように頬を染めてしまう。

「ときどき恐くなるのです。終わる時がやってくる、そう思うと、胸が疼くのです。暴れてしまいたい、叫んでしまいたい。そうして永遠の傷跡として、残してしまいたい」

　そして、そんな自分すら恐ろしいのだ、と。

　ときどきであるが、リィンはそう言った。決まって夜の営みを終えたあと、告白をするようにだ。

　涙を流しながら、はっきりした声で。必死に堪えようとしているのがわかるから、余計に胸が痛む。

　戦乙女でなくなったリィンは、芯の強い女であった。本人は、自分は弱いのだと言っていた。けれども愛する者の前でくらい、弱くたっていいとノォトは思っている。

　彼女はそれを嫌がっていることもわかっている。なにせ、リィンはノォトしか知らないのだから。

　安心させるべく、ノォトはリィンを自分の腕の中へ連れてきた。

　裸身の彼女は美しく、甘美な果実のようであった。抱きしめてしまえば潰れてしまいそうであったが、そんな柔《やわ》ではない。戦士としても優れた肢体を持っていることも知っている。

「リィン、それは俺も同じだ」

「そうなのですか？」

「そうだとも」

　簡単なやりとりを増やしてしまうのは、この愛しい女の声が聞きたいからかもしれない。

　ノォトはそう思いながら、彼女の頬にかかった髪を梳《す》いた。

「確かに終わりはいずれやってくる。この世よりも先に、この身が終わってしまうかもしれない。だが、その終わりのときまで愛せれば、それは永遠なのではないか？」

「でも……私は……恐い。貴方が死んでしまうのが恐い。この温度が失われてしまうのが、恐い。どうしようもないほどに」

　リィンはノォトの手を握って言った。手を自分の頬へと導いて、頬ずりをする。彼女の癖であった。

　思わず、唇を重ねた。彼女は驚くけれど、すぐに目を閉じて味わった。

　彼女の問いに対する答えを持っていなかった。

　そう、リィンと同じだ。恐いのだ。死すら恐れぬ戦士と言われたこの身であったが、目の前にいる女を失うことが、何よりも恐ろしいのだ。

　自分は弱くなってしまった。ノォトは思った。

　戦うのが恐ろしくなり、どこかへ行くのに負い目を感じるようになった。

　この弱さを溶かしてしまいたい。

　そう思って、ノォトは再びリィンを求める。わずかな怯えと、それを覆ってありあまる期待を込めた瞳がかえってきた。

「……もう一回？」

「悪いか」

　お前は俺のものだ、とノォトは言った。

　リィンはいやいやと首を振りながらも、しっかりと応えてみせる。

　私はもう、どこにも行けなくなってしまった。そしてそれを望んでいる。

　言い方を変えて、何度も何度も、リィンはうわ言のように繰り返した。