烈日王に極光の歌

竜の歌

無冠の王の戴冠(2)

12/24、12時に前話を投稿しています。確認をお願いします。

---

「俺は貴女に会いに来たんだ。城壁は乗り越えた。呪いはこの魔剣で斬った。この場所については、何と言えばいいかわからないが、夢で見たんだ」

「……夢」

　ノォトの言葉に、戦乙女は考えるようだった。

「私たちは夢を見ない。そういう風にできている」

　それはどうしてか、寂しいことのようにノォトは思えた。

　次いで、戦乙女はノォトの魔剣を見た。

「間違いない。その魔剣はまさしく〈夜明けの剣(ノートゥング)〉。いいえ、鍛え直された、新たな魔剣。そしてその髪、瞳、よく似ている。まさか、本当に貴方がノォトなの？」

「さっきからそう言っている」

　ノォトは言った。戦乙女は戸惑っている。視線を外した。心なしか、頬に朱が挿している。

　まったく化粧をしていない顔であるのに、これほどまでに美しいのか、とノォトは感嘆した。

　いいや、ありのままの姿であるから美しいのだ。着飾らず、さりとて芯を見せないわけではない。

　そしてついに彼女は、ぺたん、と座り込んでしまう。

　潤んだ瞳でノォトを見上げる。その眼は卑怯だ、とノォトは思った。

「でも……では、どうして私に会いにきたのか。見ての通り、この城には何もない。何も身につけていない。私には、なにもない」

　儚げに、悲しげに、乙女は言った。なおも戦乙女であろうとしている。

　ノォトは問いに答える。

「そうだ。貴女は貴女の持ちうる全てを賭けて俺を守ってくれた。名をくれた。それに報いたいと思った。それではいけないのか？」

「報いるなんて、そんな。私にはそんな資格はありません」

　戦乙女は自分の体を抱きしめた。何かから守るように。

　ノォトは少し震えた。これから自分がしようとしていることに。

　生まれて初めて恐くなった。恐怖という感覚を覚えた。だが、その恐さの正体を知らない。

　この乙女を納得させなければなるまい。説得せねばなるまい。まるで焦っているようだった。使命を帯びているようだった。

　そして、そのためには、自分の中の奥深くにあるものを露呈しなければならない。

「ああ、なんと言ったらいいか。俺にはよくわからない。自分の思いが整理できていない」

　それでも。

「貴女に泣かないでほしい。貴女に笑ってほしい。そしてその一助になりたい。そう願うのは、傲慢だろうか」

「……先ほども言いました。私には何もないのです。貴方の想いに応えられるようなものが」

「ならば」

　ノォトは膝をついて、視線を合わせた。戦乙女は己の裸身を腕で隠している。

　右腕をつかんだ。びくり、と反応するが、断られなかった。

　引っ張って、右手を広げさせる。その指の一つにノォトは己の持つ黄金の指環をはめた。

「これは、この指環は」

「何も持っていないのは俺も同じだ。俺には貴女に捧げられるものが、これしかない。だが、どうか受け取ってほしい。これで貴女は無類の価値を手に入れる」

「受け取れません！ 貴方にはもっと幸せになる選択がある。未来がある！」

　首を横に振る。違うのだ、と。

「どうしようもないほどに惚れているのだ。二度も言わせないでくれ」

　ノォトは言った。戦乙女は、瞳を大きく見開いて、そして大粒の涙をこぼした。

　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　まるでこの身が焼けるようでした。

　目を覚まし、彼の顔を見た瞬間に通った血の感覚をよく覚えています。

　私はかつて戦乙女として在った者。多くの戦士を見出し、多くの命を奪ってきた。

　この身には神々によってたくさんの機能がありました。

　否応なく戦士たちを魅了する力。そして、優れた戦士たる者に魅了される力。

　彼はとても優れた戦士だった。おおよそ、地上で彼に敵う者はおらず、史上で類を見ない偉業を成し遂げたのだとわかるほどに。

　それは私の恋心が証明している。

　彼の言う通り、私も。

　どうしようもないほど彼に惚れ込んでいた。

　裸身を人に見られたところでどうということはないのに、恥ずかしくなってしまった。浅ましくも、会ったばかりの男をそ(・)う(・)い(・)う(・)対象として見てしまっていた。

　小さく縮こまる私を、彼は逃がしてはくれなかった。

　彼もまた。私のことを愛していた。愛してしまっていた。想いを口にせずとも伝わってきている。

　何度も否定しても、その行為は何ももたらさないと言っても聞いてはくれなかった。

　ノォト。ノートゥング。

　かつて私が名付けた子どもが、逞しく育ち私の元にやってきた。身を焦がすほどの想いを抱かせるような勇士となっていた。

　ああ、これではまるで運命のよう。

　惚れているのだ、彼は私の指に黄金をはめて言ってくれた。

　その行為の意味するところは婚姻だ。

　いま彼は一人の王となり、私はその王に迎え入れられたのだ。

　女神から人へと変質したこの肉体は想いを雫に変換する。

　人はこんな風に泣くのね、と一人で思っていた。

　泣いている私を、彼はずっと手を握って待ってくれていた。

　ようやく私の涙が止まった。そして彼の胸へ飛び込んでしまった。

　優しく抱きとめた彼は、力の加減を気にしているようだった。私が痛みを覚えないようにと考えてくれている。その不器用さにくすりと笑った。

　力いっぱい抱きしめても、壊れはしないのですよ。そう思いながらも口にはしない。彼の想いを心地よく楽しんだ。

「名を教えてはくれないか」

　彼が言った。

　そういえば、まだ名乗っていなかった。

　不思議だ。名前も知らない者に、人は恋ができるのか。

　私は顔を上げて彼の目を見た。真っ赤な瞳。父にとても似ている。でも、ずっと優しくて、私しか映っていない。

　ややあって、唇を開いた。

　私の名前。母フレイヤからもらった名前。

　それは再生の花を意味する言葉。

　————リィン。リィンフェルシア。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　激闘の旅路。彼という剣が己の意志を持ち、人間として生まれ変わった。

　真の英雄とは、決して善性ではありません。

　そもそも善か悪かなど、時代が決めること。

　ならば己が心に従いましょう。

　悪と言われてなお、胸を張りましょう。

　己を笑う者を笑いましょう。

　大切なものを守るために、毒の杯ですら、杯ごと飲み込んでみせる。

　それが道というもの。

　彼の父とてそうしてみせた。

　であれば、その子にできないということがありましょうか。

　これは歌。哀しい歌。

　悲しみの中でもがき苦しみ、なおも前に進もうとした者の歌。