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そして戦士は(1)

　ノォトは王城を出立して、しばらくが経った。

　休憩しながらの、気ままな旅だった。なにに追われることもなく、背負うこともなく。

　ただ、この先に待っているものがある。

　思えば二度も旅をしていたが、ひとりで旅をするのはこれが初めてだった。

　最初の旅はフィオネと出会い、二度目の旅は養父ブロムと共にいた。

　新鮮さと寂しさがあったが、それもきっと、もうすぐ終わるだろう。

　見渡す先には森があった。さすがに森の外からは見えないが、この森のどこかに茨の城があるはずだ。

　こんなところに城があるなど聞いたことがない。少なくとも、森の中に作る利点はない。

　遠い昔に、誰かが作って朽ち果て森となってしまったか。そ想像もつかなかった。

　けれどもその城には、彼女がいる。そう思えば、この脚も逸るというもの。

　実際に歩くのはグラニであるが。

「ようやくか、もう、なのか。わからないな」

　森の入り口に差し掛かると、奥から誰かがやってきた。

　それはいつぞやの、帽子の男だった。手に持っている槍は妖しく光っている。

　ノォトは、グラニから降りてその男を出迎えた。

　彼の正体を、ノォトは掴んできている。

　片方の目を隠しており、刻印《ルーン》の描かれた槍を手に持った老人。

　世界広しと言えど、そんな人物はこの者しかいないだろう。

「お前はオーディンなのか」

「さて……どうだったかな。前も言ったろう。私の言葉が、私が何者かで変わることはない。であれば、お前は私が何者であるかなど問題にしてはならんのだ」

　などと帽子の男は言った。

　ノォトは、そういうことにしておこうと思った。目の前の男が何者でも構わないが、オーディンとなれば複雑な思いがする。

　それはこの世界で最も偉大な神の名であり、神々の王である。そしてすべての戦いと戦士を司る神でもあった。

　だが、それは父を真に殺した者の名でもある。そこに何か思いを抱かないと言えば、嘘になるだろう。

　考えない方がこの男と話すにはいい。

「それで、今度は何の用だ」

「よくぞ竜を討ち取った。そのことへ、賛辞を送ろうと思ってな」

「だったら邪竜を討った直後にでも来ればいいものを。なぜいまさら」

「ここでなければ、いかんのだ。お前は黄金を手放した。真の輝きを手に入れたお前は、黄金に取り憑かれなかった。でなければ、竜に勝ったなどと言えない。竜を討ったとて、竜と同じ者になることだってある」

　ノォトはぶるり、と震えた。

　そう、自分がアルヴァルトやブロムに突きつけたのと同じように。自分もまた突きつけられた者だった。

　目の前にあった黄金の山。内から発せられる輝きを失おうとも、贅沢をし尽くしてもなくならない。

　それに目を眩ませるのは人ならあり得ることだろう。

　だが、ノォトは元から黄金に興味がなかった。「財産は王になるために必要だ」とブロムが言っていた。それはノォトの興味を黄金から離すための言葉だっただろうが、それが功を奏した。

　そしてノォトは、真に邪竜に勝利したのだ。

「その黄金の指環は、証だ。お前が竜を倒した証であり、お前が竜の力を手に入れた証だ。尤も、その指環が力そのものというわけではないが」

　輝きは、内から発するものだ。何かを持っているからではない。帽子の男はそう言った。

　なるほど、とノォトは頷いた。

「これからお前を待ち受けるのは、人の運命ではない。だが、お前は竜を倒した者だ。運命を超え得る力を手に入れたと言っても過言ではない」

「それが、竜の力？」

「その一端に過ぎない。いいや、本来は運命を乗り越える力などではない。その力の副産物とでも言うべきものだ」

　帽子の男は言った。ノォトは自分が持つ知識を動員して考えたものの、その意味はさっぱり理解できなかった。

　竜の力の正体を孤独だとノォトは思っている。だが、それ以上の意味があるようだ、ということは理解できた。

「……では、参ろうか」

　帽子の男から急に、殺気が溢れた。あまりにも唐突な殺気に、ノォトは魔剣を反射的に抜いた。

　邪竜に匹敵するかと思うほどの気迫だ。魔剣をずい、と構える。

　あまりに急なことに動転した。帽子の男は好戦的な笑みを浮かべて笑う。

「まさか、こんな話をするためだけに出てきたと思うたか？」

「前はそれだけのために出てきたろう」

「そうだったか？見ての通り老いぼれよ、期待するでない」

　とぼけるように帽子の男は言った。絶対にわざとだ、とノォトは思った。

　槍の切っ先が向けられる。ただの槍ではない。緊張感が走る。

「これで仕舞いにしよう。お前の旅の最後を飾るのは、この私だ」