魔狼惨禍(3)
ノォトは魔狼だった男を抱きかかえる。その顔はどう見ても父に似ているのだが、記憶の中にある父より少し若すぎるように思えた。
よく見れば、腕や足には獣の皮が縫い付けられている。あちこちに無理やりな継ぎ接ぎがされているものの、それは鎧として機能しているようにノォトには思えた。
真っ当な戦士ではなかっただろう。だが、その術や戦いにかける信念は相当なものであったと思えた。そして己の持ちうるすべてを賭けて戦ってくれたことに、ノォトは深い感謝を述べた。
「終わったか、ノォト」
ブロムがやってきた。そしてノォトが抱きかかえた男を見て、顔をしかめる。
「そいつがあの、禍々しい狼の正体なのか」
「ああ」
ノォトは短く答えた。ブロムは何も言わなかった。この男の顔を見れば、ノォトとのことを何かしら察することができる。ブロムにしては珍しい気遣いだった。
しばらく黙して、先に口を開いたのはノォトだ。
「……俺の父のことを、どれほど知っている？」
「風聞に聞く程度だ。誉れ高き王、魔剣を持ち数多の敵を斬ってきた。だが、その男については皆目見当もつかない。お前の父か、その兄弟か、子か、親か。いずれにせよ、お前に因縁のある相手であることは間違いないだろう」
ブロムはそう言う。ノォトはうなだれるしかなかった。
間違いなく、自分の縁者であっただろう。しかしそれがいったい誰なのかもわからないままなのは、悲しい。利用され、二度の死を味わい、体まで変えさせられ、その恥辱を思うと胸が苦しくなるほどだった。
他にもできたことはあるのではないか。ノォトはそう思ったが、自分には戦うことしかできない。
「ブロムよ」
ノォトは自分の養父へと声をかけた。
「俺が王になったならば、この悲しみもなくなるというのか」
それはノォトが漏らした、ぎりぎりの弱音だった。
果たしてこの悲しみを、自分が王になればなくすことができるのか。この世からも、自分からも。
自分の中に、おぞましい感情が渦巻いていることに気づく。
運命の理不尽さ。ヘル、ロキらの策謀。オーディンの血統。魔剣の呪い。王となる使命。いずれ来る終焉のとき。
ありとあらゆるものが、ノォトを縛っていた。拳を痛いほど握りしめて、地面へと叩きつける。手の平から、血が垂れる。
「俺はあと、どれほどの悲しみを重ねればいい」
フンディングの死、フーゴの死、そしてこの因縁のある者の死。
いままでなにも考えずに戦ってきた自分が、王として振舞うためにはなにもしてこなかったことを知った。憧れても、そこへ向かう術を知らなかった。
やるせない思いだけが募って、吐き出してしまいそうだった。だがそれを必死に堪えて、顔を上げる。
「邪竜を討て、ノォト」
ブロムはそう言った。瞳には妖しい光が宿っている。魅入られるように、ノォトはその光を見た。
「お前が王になれば、すべてが解決するとは言わない。だが、お前にはいま力が足りない。権力も、財力も、武力もだ。それらの力はお前の願いを成就させるために必要なものだ。ならば、邪竜を討ち、王になるのだ。そうすればすべてはお前の思うままだ。フンディングの国も救えよう、兵士たちはお前に膝をつこう、そしてアルヴァルトもお前に従うだろう」
それほどの王になる素質がある。
ブロムはそう言った。魔法使いの言葉は、強力なものであった。
たくさんの言葉を尽くして、ブロムはノォトに王となることの利を伝えた。巧みに言い換えて、ノォトを奮い立たせるべく。
もちろん、王となることはそれ相応の責務を背負うことになる。言葉の一つ、腕の動き一つに、誰かの命をかけなければならない。その秤には己の命すらも載せなければいけない。
上等だ。ノォトは思った。それが王となるために必要なことだと言うならば、やってやろう。
ノォトの胸に、火が灯った。突き動かされるように、立ち上がる。
「許さないぞ、ヘル、そしてロキ。お前たちの好きにはさせない。必ずやこの運命を超えてみせよう」
そして、いつかは。その先は口にしなかった。
神々でさえできないはずのそれを、ノォトは誓う。神々まで届く刃は持っていない。
けれども、己の歩みを阻むことごとくを乗り越えてみせる。それが呪いであっても、運命であっても、神々の仕組んだ策だとしても。
ノォトが誓った復讐だった。
ならばまずは、邪竜を討つ。そして王となり、力を手に入れる。
至上の王になるのだ。もう、この腕に悲しみを負うことはないようにするのだ。
それが己の願いであり、己が果たすべきことだと、ノォトは疑わなかった。
それこそが運命なのだと、知らなかったから。
