烈日王に極光の歌

剣の歌

空から落ちてきたエルフ(1)

　ノォトは新しい友、グラニにまたがって、生まれ育った街を出た。

　見送りに来た者はわずかであったが、餞《はなむ》けを少しもらった。

　街道をグラニが駆ける。自分の目に狂いはなかった。この馬は何よりも優れた馬だ。

　その脚は軽やかで、まさに風と一体になって走っていた。

　しばらく走り、人里から離れる。

　不可侵の領域だった。木こりや猟師でさえ近づかない森だ。獣たちの場所だった。

　穏やかな森だった。どこかで戦が起こっているなど、嘘のように。

　獣たちは鳴き、川はせせらぎ、木はさざめく。

　時を忘れそうだった。あまりにもゆっくりと流れるから、いまが旅に出てからどれくらい経ったかなど。

　夜は火を灯し、無理をせずに過ごした。急いだからと言って、達成できるわけではない。

　それに気持ちを逸らせてグラニに無理をさせたくはなかった。賢い友は、ノォトの無理を諌めてくれた。

　数日が経った。森での道程も慣れ、ノォトにも余裕が出てきた頃だった。旅のこれからについて、頭を巡らせる程度には。

　北に住む巨人の討伐。それが困難であることをノォトは知っている。

　何せ巨人と言えば、かつては世界を支配していた者たちだ。直接目にした者の話はろくに聞いたことはないが、彼らはこの世を生み出した原初の混沌として語られている。

　智者であるブロムはノォトにそう語りきかせていた。

　それを信じるならば、間違いなく暴れている巨人というのは強敵である。未だかつてない敵の前に、震えた。戦士として本能的なものだった。

　ノォトとグラニはいま、池のほとりにいた。長い旅路での疲れを癒しているのであった。

　流れる風に身を任せる。汗を流した肌を冷やす風が、どうにも心地よかった。

　グラニはというと、池の水を飲んでいる。それを眺めて、ふっと笑った。ここには自分と愛馬しかいないのに、孤独感がまったくなかったのだ。

「いまこのときくらいは力を抜いてもいいだろう」

　ずっと力を入れていては、肩も凝ってしまう。それはいざというとき剣を鈍らせ、勝敗を決定してしまうことだってある。

　そう思い、今日はこのまま休んでしまおうかとも思った。

　森は長い。休息を適度に入れなければ。

　のんびりと寝転がろうとした、そのときだった。

　グラニが鳴いた。危険を知らせるように。

　ノォトはとっさに飛び起きて、剣を抜く。グラニへと近づいて警戒をした。

　そして、空からそれは降ってきた。

　大きな水しぶきをあげて、池の中に落下する。それは人の形をしているようにも見えた。

　池には入らず、落下したそれを見る。

　深いところから上がってきたそれは水面から顔を出し、大きく息をした。

　そして泳いで足のつく場所までやってくる。そして膝をつくと、肩で息をしていた。

　ようやく、ノォトはその者の顔を見ることができた。

　一言で言えば、美しい女だった。ノォトは女性を形容する言葉について貧困だったが、喩えるならば木漏れ日が形を持ったようだった。

　長い黄金の髪、そして尖った耳。背丈は高い。

　天上にある国、アルフヘイム。そこに住まう神に近き者。

　ノォトの知る限り、この者はエルフと呼ばれる種の者だった。

「ちょっと、そこのあんた」

　あんた、が自分を指すと気づくのに少しの時間を要した。

「何かすることがあるんじゃないの」

　やれやれ、とノォトは池へと入って、女に手を差しのばす。エルフの女はその手をとって、ゆっくりと立ち上がった。

　何て気の強い女だ。そう思わずにはいられなかった。

　初めてエルフと出会ったが、見た目は想像通りだったが、性格については裏切られたような気がした。

「あ〜もう！ こんなところに落っこちるなんて聞いてないわよ！」

　女はそう言って、濡れた服を絞っている。髪と服から滴る雫と、覗いた脚が艶かしかった。

　黙っていればきっと惚れていた。残念だ。

「お前は何者だ」

「それはこっちの科白《せりふ》。こんなところに人がいるなんて、どういうことなの？ ここはフレイ様が持つミズガルズにおける領土。勝手に侵して、ただで済むと思ってるの？」

「なに？」

　よもやここが、豊穣を司る者の領域だとは思ってもみなかった。

　確かにそう言われれば、この森に宿る気配はそういうものだ。豊かな緑はなにものにも侵されていない。水も清浄で、なるほど妖精王の領土と言われても納得である。

「そういうわけだから、ここから出て行くように」

「いや」

　ノォトは女の言葉を止める。

「俺はこの先に用がある」

「抜けていこうっていうの？ 確かにこの森のすべてがフレイ様の領土ってわけじゃないけど、でも人が通り抜けるために使おうってのは、気に食わないわね」

　不機嫌そうな女エルフ。

　落ち着け、とノォトは諌めて言った。

「俺はこの先に出てくるという、巨人を追っている。奴を討つことが俺の使命だ」

「えっ」

　エルフの女の瞳が光った。

　濡れた衣を踏みしだいて、ノォトに詰め寄る。

「それ、本当でしょうね」

「嘘などつくものか。その意味がお前にあるとは思えない」

「“お前”じゃない、私にはフィオネという名前があるの！」

「ではフィオネ」

「気安く呼ばないでよ、変態！」

「どうしろって言うんだ」

　ノォトはため息をついた。妖精は移り気であると聞くが、よもやここまでとは思いもしなかった。さすがはかのフレイとフレイヤの子らだ。

　フィオネと名乗ったエルフの女は、むずっとした顔を浮かべる。

「って、あれ、私の弓矢は？」

　そう言って体をよじって探す。その間にノォトは、池に浮かぶ大きな弓と、同じく大ぶりの矢を引き上げた。

　そして気づく。この鏃《やじり》は、特別な金属でできていると。

「まさか、これは魔銀《ミスリル》か」

「お目が高いわね。剣士の形《なり》をしてるけど、鍛冶屋か魔術師なの？」

　どうしてか誇らし気にフィオネは言った。

　今度はノォトが目を光らせる番だった。

「頼みがある。いいや、これは取引だ」