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王の選択(2)

「……どういうことだ」

　ノォトは思わず、つぶやいた。弱々しい声で、絞り出すように。

　ゆっくりと歩み寄る。アルヴァルトは女の腕を掴んだ。険しい顔を、ノォトへと向ける。

「アルヴァルト、これはどういうことだ。なぜ、そんなことを。俺の決定に文句があるのか」

「どういうことだ、だと？」

　彼は怒りを込めた声で言った。

「失望した。ノォト、お前は……こいつらを生かしてどうするつもりだったのだ」

　アルヴァルトは女を立ち上がらせる。女はきゃあ、と声をあげた。

　ノォトは視線で制止を求める。だが彼が従うことはなかった。

「それは……」

「我らが領土が侵されるかもしれない。民草の命が奪われるかもしれない。この者の支配下の民はどうなる。あるいは、この娘の子がいずれ王となり、お前の首をとりにくる。そう考えなかったのか？」

　すでに王となった男はそう言った。未だ王でない者は、思わず黙ってしまう。

　魔剣に伸びそうになった手を、思わず堪えた。彼は義父であり、自分の軍の将だ。ここでことを荒立てるわけにはいかない。

「王とはそのような思いでは、とうてい務まらぬ。誰よりも苛烈でなければならない。無慈悲に、苛烈に、恐ろしく、けれども鮮やかでなければならぬ」

「それは何のために？」

　ノォトは尋ねる。アルヴァルトが睨みつけてくる。狂気がその瞳に見え隠れした。まるで呪縛だ。王であろうとするために、他を除いていく。苛烈になり、恐怖を与えていく。そうして従わせ、刃向かった者や邪魔になった者は斬り伏せる。

　そうして残るのは一体なんだ。ノォトは思った。戦いとは勝つためのもの。勝敗を決したあとに血を求めるのは、どうしてだろうか。

（その果てに生まれたのは、他ならぬこの俺だ。己の意思を持たず、ただただ言われるがままに動く。そんなもの、人ではない。物だ）

　そのことに気づいてしまった。血による復讐という因習は、アルヴァルトの野心に正当性を与え、ノォトを復讐の鬼であるかのように仕立てあげた。この果てにあるのは戦いばかりだ。相手の血によって血を洗い流していく。

　その連鎖の果てに笑う者は誰だ。

　自分か、アルヴァルトか、あるいは。

　ノォトの頭に痛みが走る。その痛みはノォトの思考を縛った。

　だから、アルヴァルトの言葉を待つ。彼はノォトをじっと見た。それは、義理とは言え息子を見るものではない。敵を見る目だった。

「ノォト……王とは人々の規範となる者だ。優れた王とは、誰もが羨望し、その身命《しんめい》を捧げたいと思う者だ」

「ならばアルヴァルト、苛烈なる偉大な王よ。お前はこれで満足したか？血を流し、侵略し、それで」

「満足など！」

　アルヴァルトは叫んだ。それこそがノォトが突きつけた魔剣だと知らずに。

　確信する。アルヴァルトは優れた統治者である。戦の腕も、政の腕も確かであり、清濁を飲み込めるだけの力がある。

　しかし、どうしようもなく、ノォトの王道とは交わらないのだ。

　アルヴァルトは、掴んでいた女をノォトへと突き飛ばした。抱きとめたノォトと視線が交わる。震え、恐れがあった。先ほどまでの威勢はどこかへと行ってしまっている。腕の中にいたのは、異国の王子の剣さえ阻んだ気丈な王女ではなく、ただの女だった。

「選べ、ノォト。この女を斬るか、組み伏せるか」

「俺は……」

　そんなことはできない。ノォトは思わず目を伏せた。

　誇るべき王とは、そういうものではないはずだ。ノォトの決意は固い。

　自分の中にある何かに、あるいは誰かに、背いてしまうような気がしたからだった。

「ノォト、もしかしなくともお前は」

　だが、アルヴァルトは言った。ノォトの核心を突く言葉を。

「優れた王とは、すべてを救える者とでも思ってはいないな？」