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鍛冶場の王子(3)

　ノォトが連れられたのは厩舎《きゅうしゃ》だった。

　アルヴァルトによって育てている馬たちはすべてがたくましい。大きな足に艶のある皮や毛。

　どれもが優れた馬なのだとわかる。

　多くの戦士が、あるいはアルヴァルトがこれらの馬を手繰り、戦場を駆け数々の武勇をあげたのだ。

　これらの馬が持つのは速さだけではない。戦場の経験だった。

　それを知っている馬とそうでない馬では、目つきも動きも違う。

　人と同じように、だ。

「このうち、一頭をお前にやろう」

　気前よく、アルヴァルトは告げる。

　戦場を越えた名馬。旅の共としてこの上ないほどに頼もしい。

　だが、その馬選びは並大抵のことではない。

　なにせ、ノォトはかつて、自身の馬を失っている。

　剣と同じように、ノォトの戦いに馬が耐えきることができないのだ。

　しかし、この中の馬ならばあるいは。

　ノォトが馬を見ていると、アルヴァルトは一つずつ、その馬にまつわる話をする。　

　戦場において最も早く駆け抜けた。

　主人の危機に際して真っ先に駆けつけ窮地を救った。

　乗り主の最も優れた武器として、剣よりも槍よりも戦士の首を打ち取った。

　そうしたエピソードを聞いていく中で、馬たちは興奮していた。自分を選べ、そう言っているような気がしたのだ。

　いずれも素晴らしいものであったが、ノォトの気に入るものはなかった。

　すると、端でずっとノォトを見ている馬がいた。

　灰の毛並みを持つ馬だ。大人しい気性なのか、他の馬のように逸ったりしなかった。

「あれは？」

「ああ、あれは……この馬たちの中でも臆病風に吹かれていてな」

「臆病？」

「そうだ。戦場でも、主人を戦いに向かわせないことが多々あった。どうにも、主人の意図を汲めないやつでな。いい馬なのだが」

　ノォトは灰の馬へと近づいた。

　そして気づく。この馬はずっとずっと、強い馬だ。

　瞳が、体が語っていた。

　が、それを証明する術がない。ノォトは試したくなった。

　この馬は、恐れを知らぬかを。

「なら、試せばいい」

　声が響いた。聞いたことがない声だ。

　いや、果たして、ここに三人目の誰かがいただろうか。気配に敏感であったが、そんな自分でさえ気づかない誰かが？

　振り向いた。そこにいたのは帽子の男。槍を片手に持ち、帽子で片方の目を隠している。

　年齢の印象を抱かせない、無貌のようにも感じられた。

　男はノォトを見る。じっと、深くを探られるかのようだった。

　お前は誰だ、そう聞きたいが、口が動かない。

「わからないことは知ろうとせよ。求める思いを忘れるな。そして知った時、どうするかを決めよ。それこそがお前に許された権利だ」

　男は灰の馬に近づく。灰の馬はよく懐いていた。

「馬は水を嫌う。そこに追い込めば、自ずとわかるさ。恐怖を前にしたとき、本質を理解できる」

　簡単だろう、そう男は言う。

　ノォトは頷いた。男へと近づこうとしたが、瞬きをしたときにはいなくなっていた。

「どうした、ノォト」

　アルヴァルトには男は見えず、彼の言葉も聞こえないようだった。

　伝えるべきかどうか迷ったが、結局告げることはしなかった。きっと彼はそう望んだのだから。

　その代わり。

「試したいことがある」

　ノォトは馬を次々に放つ。アルヴァルトは止めずに、眺めていた。

　そして最後に、灰の馬を放す。そしてノォトは、剣を引き抜いた。

「命が惜しければ逃げろ。さあ、さあ！」

　馬たちは一斉に走り始めた。ノォトはそれを追いかける。

　アルヴァルトは驚き、そして叫んだ。

「気でも狂ったか！」

「俺は冷静だ」

　やがて馬たちは、水飲み場として使われている川まで追い込まれた。

　多くの馬は水を恐れて止まる。主人がいたならば、その馬たちは立ち止まったりはしなかっただろう。だが二つの恐怖に挟まれた瞬間に、立ち止まってしまったのだ。

　つまり彼らは、恐れを直面したときに、本当に恐るべきものが何なのか判断ができないのだ。実際に、水が命を奪うことはないというのに。

　しかしその中で、一頭だけが川の中へと入っていった。

　その馬こそが灰の馬だった。

　ノォトは、剣を納めて池へと入っていった。鼻を鳴らして、灰の馬はノォトを待った。

「いい子だ。お前は、本当に恐るべきものを知っているのだな」

　頭を撫でた。気持ち良さそうに、目をつぶった。

　ノォトは、この灰の馬に不思議な縁を感じた。運命とも言うべきか。出会うべくして出会ったのだと、確信を持って言うことができた。

　これからの旅の相棒に相応しい、そう思った。よく見てみれば、灰の色は他の馬たちよりずっと美しい色合いであり、この世のものと感じさせない。足の筋肉も一層たくましく、瞳はどの馬よりも輝いていた。

　そこへ駆けつけてきたのはアルヴァルトだった。名馬たちが川へ入るのを躊躇い、そして臆病と言った馬が川の中にいることに驚いていた。

「ノォト、これはどういうことだ？」

「義父よ、この馬こそが真に優れた馬に違いない。いうことの聞く馬は確かに名馬だが、自分で考えることのできる馬は一人の友も同然だ！」

　そう言って、ノォトは灰の馬に名をつけた。

　グラニ。風の名前だった。

　ノォトの奇行に呆れたアルヴァルトは、しかし快く馬を譲った。元から、扱いにくい馬だったグラニだ。自分の手元には要らず、ノォトには要るのだから譲らない理由はなかった。

　川から上がったノォトに、アルヴァルトは言う。

　顔つきは子に物を贈る父から、王のものへと変わっていた。

「ノォト、そこで一つ、頼みがある。聞いてくれるか」

「お前の言うことならば」

「ここから北に、巨人が暴れているという。被害は大きく、三つの村の家屋が崩されているそうだ。森を荒らし、山を崩さん勢いだ。そいつの首を土産にすれば、巨人を宿敵とするドヴェルグたちも言うことを聞くだろう。どうだ？」

　ノォトの目的を知るアルヴァルトは、王として自身の利益も考えた上でそう提案した。

「引き受けよう」

「助かった、この国で一番の勇士よ」

　アルヴァルトはそう言った。気前よく、そしてしっかりした声で。