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鍛冶場の王子(1)

　鋼を叩く音が聞こえる。

　戦場の剣戟ではない。鈍く、孤独で、しかし満たされている音だった。

　そこは鍛治場だった。

　灼熱の鉄に形を持たせる場であり、鉄を鋼へと変える場だった。

　ノォトは剣を持つ手を槌に変えている。汗ばむも、雫を拭わずに作業を続けた。

　自らの剣を、自らの手で創造しているのだ。

　熱した鋼の塊を水に入れる。蒸気が上がった。そうして剣が生まれた。

　紛れもなく名剣。ノォトがいままで造ってきた中で、最も優れた剣であることは間違いなかった。

　だが。

「これもだめだ」

　ノォトは納得しなかった。

　前の戦いでも、ノォトが鍛えた剣はノォトの力に耐え切れず崩れてしまった。

　この剣は、前の剣より優れた出来である。けれども、それだけだ。決定的な強さを持っていない。

　足りないのだ。満足に戦えないのだ。自らの命を預けるに足るものではないのだ。

　自分の裡に空虚なものが生まれるとわかる。

　ため息を吐いてノォトは鞘を見繕った。どんな剣であっても、鞘は必要だろう。

　見繕っていると、鍛治場に一人の男が入ってきた。骨太な身体を持っているが、戦士の風格は持っておらず、その代わりに顔は理知的だ。

「どうだ、新しい剣はできたか」

　男の名はブロム。この鍛治場の主であり、ノォトを育てた親である。

　ノォトは剣を差し出す。ブロムは剣を眺めると、ほおと感嘆を漏らした。

　剣の輝きは増すばかりだった。角度を変えては、その出来栄えを確かめている。

「素晴らしいな。ドヴェルグに勝る鍛治の腕だ」

「恐縮だ。貴方にそう言われるのは」

「いいや、この国一の鍛治の腕と言っても過言ではない。どうだ、かの女神が己の身体を差し出してでも得ようとした炎の首飾り(ブリーシンガメン)でも作ってみるか？」

「女神フレイヤの相手は俺には過ぎる」

　思わず苦笑い。ノォトは剣を返してもらい、鞘へと納めた。

　ブロムは笑う。養子であり弟子であるノォトの成長が喜ばしいのだろうか。

　そして他愛ない世間話をする。どこの家の女が結婚しただとか、どこの国の将が病に罹っただとか、そういう話だ。

　話題がノォトのことになると、ブロムは先日の戦について触れた。

「そういえば、この前の戦では大いなる働きをしたらしいじゃないか。養父として鼻が高いが、褒賞を断ったとも聞いた。なぜだ？お前ならば、望むものを全て得られるのだぞ？金も、城も、女もだ」

「俺は言われたことをしたまでのこと。それに、物などには興味がない」

「もったいないな。財産がなければ、王として誇れまい。己の支配する物や領土あっての王であり、支配者だ」

　思わず目を伏せた。

　王、その言葉がノォトの胸を突き刺す。

　ノォトは誇りある牙の氏族、その王家の子だ。その血には大神オーディンのものが流れているという。

　やがては王の地位を継ぐことが約束されている。亡き父の跡を、父の盟友である王代理をアルヴァルトが務めているが、ノォトが王に相応しい器になった暁《あかつき》には、王位を継ぐこととなっている。

「だが、金では民の心は買えまい」

　それは彼の思いであった。そして誓いでもあった。

　先王である父は、優れた王であったという。

　戦士の中の戦士であり、その統治は慈悲深いものであり、他国の王ですら彼を見習うほどだったらしい。

　だからこそ、ノォトは求めた。先王を超え、民を納得させる術を。それほどの名誉を。

　王代理を務めるアルヴァルトは、そんなノォトに名誉ある戦いをくれた。その戦いによって、自身の力を証明させる機会をくれていた。

　しかし、ブロムは聡い男である。

「それでも足りないのだろう？」

「……そうだな、足りない」

　的確に、ノォトの心情を見抜いてみせる。

　戦いだけでは得ることができないものがある。

　いいや、戦いで得れるものはあろう。しかしそれは、誰もが得ることのできるものである。戦い、勝ちさえすれば。

　先王である父は、誰もが持っていないものがあった。

　彼が優れた王足り得たのは大神オーディンにより魔剣を授けられたことだった。

　民は皆、先王を信じた。全ての父オーディンが選んだのだから、間違いはないと。

　ノォトにはないものだ。

　さらなる名誉を得る、何かが必要だった。

　彼を王へと引き上げる、誰もを引きつけるものが。

「王になるのは簡単だ。だが誰よりも優れた王になるのは難しい。お前は優れた戦士だ。そして優れた智慧を持つ者でもある。私が教えた魔術の知識も飲み込んでみせた。だが、まだだ。足りないのだ」

　優れた鍛治師であり、魔術にも造詣の深い彼の言葉は予言にも等しいものがある。

　ましてや自分を育てた養父の言葉であるのだから、ノォトは耳を傾けずにはいられない。

「では、俺はどうすればいい？」

　ノォトが問う。ブロムは笑う。

「竜を殺せ」

　それこそが、お前をこの世で最も優れた王にするだろう。

　誰もが恐れる竜。山に座す暴威の竜。

　その竜を討て。さすればお前が王であることは、誰もが疑わぬものになるだろう。

　ノォトは目を剥いた。

　竜。ブロムの言う竜は、恐らく奴のことだろう。

　グニタヘイズに隠れ棲む、黄金を蓄えし邪竜。奴を討てば、真の王と呼ぶに相応しい業績となる。後世にまで語り継がれる英雄にだってなれる。

　戦士である名声も、財産による栄華も、思うがままだろう。

　竜殺しの王。なるほど、いい響きだ。

　ちらりと、思い出す光景がある。

　戦場に舞い降りた光。戦乙女《ヴァルキュリア》。

　そのときはきっと。貴女は俺を選んでくれるだろうか。

　裡にある熱が、存在感を増していた。

「だが、おおよそ地上にある鋼の武具では、奴の鱗は穿てない。いや、それどころかドワーフの持つ術で鍛えられた武具でも無理だろう。ましてや、俺の剣を見ろ。自身で振るってすら、一つの戦場を越えられないのだ。どこに竜を討つ剣があるんだ」

「お前は知っているはずだ。どこに剣があるのかを」

　そしてノォトは納得する。そう、その剣とは。

「父の剣……か」

　いまは母が持つ、父の遺品。

　大神オーディンが与えた魔剣。バルンストックに刺さった、抜いた者を真の王であると証明する宝剣。

　いくつもの戦場で振るわれ、父の威信を守り続けた絶剣。

　あれであれば、確かに竜と戦うこともできよう。

　問題があるとすれば。

「かの剣はいま、戦いの最中で折れている。俺の腕で再生できるのだろうか。いいや、折れた剣を打ち直したところで、果たして元の力を得ることができるのだろうか」

「お前にできないならば、誰かにやらせるがいい。それこそが王だろう」

　言い分は尤もだった。ノォトは頷く。

　王はあらゆることに通ずる必要があるが、できないことだってあるのだから。であれば、できる者に任せればいい。

　この世には自分を超える者たちがいるのだから。

「さあ、準備だ。エルフにドヴェルグ、彼らに会おう。我々よりもずっと智慧を持つ者たちだ。なに、お前なら彼らも無視できないだろうから」

　頷く。まずは、魔剣の欠片をもらいに行かなければならない。

　ノォトは初めて、自らの足で王城へと向かった。