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漆黒の剣(3)

　ヘズレイクの剣は鋭く、ノォトの急所を的確に突いてくる。

　彼の魔剣は確かに防御を貫いてくるが、決して魔力防御をくぐりぬけてきているわけではない。魔剣の力が防御を蝕んでいき、強引に抜けてきているのだ。

　だからこそ、ノォトは油断できないし、ヘズレイクも一撃で決めるべくノォトの首や関節を狙っている。

　剣技を比べれば、ノォトに軍配が上がるだろう。

　戦乙女の指導によって神域に踏み込んだ技の数々は、常人では見きれぬほどのものだ。

　両者がまっとうにぶつかれば、ノォトが勝つのは必定だ。生きながらにして英霊《アインヘリヤル》をも超える勇猛さを見せるノォトに敵うはずがない。

　ただし、それはヘズレイクが生者であれば、の話だ。

　相手にしているのは死から蘇りし魔人である。

　もともとの技量をノォトは知らないが、その技はエリオを超えるほどのものだろうということが伺えた。

　さらに、彼はもはや痛みを、死を恐れていない。

　捨て身の技が途中に紛れてくる。ノォトはその技をこそ警戒した。

　死なばもろともの技となれば、彼の魔剣は自身に届くだろう。

　それがわかるからこそ、ノォトは打って出ることができないでいる。

「どうした、生きし者のうちで最強と名高いお前が、こうも及び腰でいいのか！」

　ヘズレイクが挑発をしてくる。ノォトは歯を食いしばって、魔剣を振るった。

　高速で振るわれる剣が空を切った。だが、寸で止めて腕を引く。

　防御へと向けた魔剣が、ヘズレイクの魔剣を受け止めた。鍔迫り合いを避ける両者は、軽く触れた剣を素早く引いて、距離をとる。

「……俺の目的は、勝つことだ。そのためであれば防御にも徹しよう」

「そんな悠長なことでいいのか？余を倒せたとして、お前の義父も間も無く死ぬぞ」

　そう、ノォトにとって気がかりなことはそれだった。

　背後にいる義父の呼吸が弱くなっているのを感じている。

　血は流れている上に、死者に囲まれては休まる暇もないだろう。

　その隙に、ヘズレイクが迫った。ノォトは反応がわずかに遅れる。

　右手で剣が振るわれる。それとほぼ同時に拳と脚が振るわれた。

　ここにきて格闘術だった。ノォトの知らない技であったが、蛇のように動く腕と脚は、通常であれば命を刈り取るに足るものであるとわかった。

　剣を横にして、ヘズレイクの魔剣を受け止める。続いて迫った拳と脚はノォトに直撃する。

　瞬間、黄金の魔力が弾けた。防御壁の魔力が圧縮され、反発したのだ。

　爆発とともに、二人は再び距離を開けた。

　ノォトは後退する一方であったが、かろうじて怪我を避けた。

「……厄介な防御だ」

　ここにきてヘズレイクは、苛立ちの感情を滲ませて言った。

　彼をして、黄金の指環の防御は突破できない。神々であっても触れ得ざる防壁は、それこそ古きドヴェルグたちが生み出した魔剣、魔槍でなければ貫けない。

　世界を統べるとさえ言われる力が、ノォトを無敵にしていた。

　ヘズレイクがノォトを討つ手段は、魔剣のみによる。

「お前には不要なものだ。死を楽しみたいのだろう？」

「ふん。古き力に守られて、なにが戦いだ。聞いて呆れたぞ、ノォト」

「そうか……ならば」

　ノォトは魔剣を地面に突き立てる。

　そしてゆっくりと、手を指にかけた。

　訝しげな顔を浮かべるヘズレイクを、じっと見つめた。

「お前、なにを」

「これで貴様が望んだ通りだ、ヘズレイク」

　黄金の指環を抜いて、真上へと投げる。

　それと同時に、二人は駆け出す。

　魔剣が二つ、白銀と漆黒が線を描いて閃いた。

　周りからすれば消えたようにも見えるだろうか。

　瞬間に、両者は計九撃が繰り出された。

　ひとつひとつを二人は撃ち落とし合った。繰り出された技は相手を討つためのものであったのか、それとも剣を受け止めるためだったのか。

　ノォトは呼吸さえ置き去りにして腕を振るう。ヘズレイクはもとより死者であり、呼吸など不要だった。

　そして、最後の一撃が繰り出される。

　振るったのはヘズレイクだった。

　指環を投げたわずかな隙が、彼に剣を一度、ノォトに先行して振るわせるだけの時を与えてしまった。

　勝利の確信に、顔を喜悦に歪ませるヘズレイク。

　だが、その顔に、ノォトの拳がめり込んだ。

　意趣返しであった。鋭い拳は、剣を振るうよりも早くヘズレイクの頭を撃ち抜く。

　剣に意識がとられすぎた隙に振るわれる格闘術に、為すすべはない。

　わずかに浮かぶ体に、今度は蹴りが入れられた。

　遠くへ弾き飛ばされるヘズレイクは、地面を転がりながらも態勢を立て直す。

「ぐう、ノォトォォォォォオオオオオ！」

　敵対者の名を叫ぶ。

　一方のノォトは、冷静だった。

　空から落ちてくる輝き。指環は主の元へと戻っていく。

　再び指にはめられた黄金は、人の王へと絶大な魔力を与えた。

　魔剣に黄金が満ちる。

　ただ一人を焼き尽くすのに、十分な魔力だった。

「偉大なりし過去の王よ、勇猛なりし過去の戦士よ」

　ノォトは勝者の口上を述べる。

　敬意を戦った相手へと向け、憐憫を死した亡者へ向ける。

「この一撃、この輝きを手向けと知れ」

　いまこそ示そう、生きる者の輝きよ。

　安らかに眠るがいい。

　魔剣〈憤怒の剣〉が振り下ろされた。

　苦悶の声とともに、光に飲まれるヘズレイク。

　絶大な威力によって薙ぎ払われた後には、なにも残らない。

　願わくば、戦士としての無念も、連れて行け。