烈日王に極光の歌

剣の歌

戦場に響く歌

　私の愛したあの人の話をしましょう。

　でも、どこから話せばいいかわからないの。

　だって、あの人が生まれたのは私よりずっと後で、でもあの人の方がずっと大人になっていて。

　勇ましくて、誰にも背中を見せず。

　誰より己に厳しく、救いを求められれば応え。

　地上に二人といないであろう、無双の戦士。

　そして誰よりも、悲しみと優しさを知っていて。

　私を愛してくれた唯一無二の人。

　燃えるような恋だった。溶けるような愛だった。

　あの人のことを話すのはすごく難しい。

　彼とのすべてが輝かしい思い出だったし。

　彼のすべてが眩しく、人には過ぎたもので。

　そして何よりも多くの出会いがあったから。

　当たり前だけど、人は一人じゃない。周りの人がいてこそ、その人はそこに在れるのだから。

　私が居て、彼が居る。彼が居て、私が居る。それはとっても自然なこと。

　そして、私と会う前からも彼は居た。

　だから、きっと話さなきゃいけないのはここからだと思う。

　彼が、彼になった頃。一振りの剣になった頃。

　そして私がまだ私でなかった頃のこと。

　思い出の中でも、ええ、そのときはまだ特別ではなかったこと。

　私と彼が出会った物語。

　　　＊　　　＊　　　＊

　刃鳴が響いていた。

　いくつもの戦いがあった。

　地を覆うような、血。

　むせ返るような鉄の臭い。

　転がる屍体に、それを踏んで行進する者たち。

　天も地もひっくり返るような戦いだった。

　絶叫が響き、泣く間もなく剣が、槍が振るわれる。

　一人の男がいた。屈強な戦士だった。

　あらゆる敵に対しまったくの頓着をせず、無慈悲に剣を振るっていく。

　その力は余人では及ばず。

　数多の兵が彼の前に倒れていった。

　彼の名前はノォト。彼自身の名は知られていなかったが、その姿は敵味方を問わず、戦場のすべての恐怖であった。

　漆黒の鎧に、銀の髪。

　体躯は特別優れたものではなかったが、その内には恐ろしいほどの力を秘めていることを感じさせた。

　ノォトは歩く。戦場の中を、悠々と。

　彼の瞳には、戦場に立つ者の持つ狂気も不安もなかった。

　まるで作業のように、襲い掛かってきた敵を蹴散らしていく。

　彼の手に握られている剣は、いくつもの兵を屠りながらも刃毀れすることなく、輝きが鈍ることはなかった。

　名のある剣ではない。しかし、名のある剣工が拵えたものであることがうかがえる。

　何よりその眼光。それこそが武具であるかと思わせるような。

　まさしく、敗北と恐れを知らぬ者。

　そんな彼に立ち向かうのは蛮勇と言われ、しかし、彼を倒した者こそが英雄である証明になるから、立ちふさがる者は跡を絶たなかった。

　そして、今もまた一人。

「そこの男、待たれよ」

　屈強な男だった。ノォトよりも背ははるかに高く、そして傷も多くあった。

「名は知らぬが、手練れぶりは耳にしている。さぞ名のある家の者なのだろう。俺と戦ってもらおうか」

　一騎打ち、すなわち決闘による決着を望んでいるのだ。

　周りから人がいなくなる。男は槍を構えた。長大な槍だ。軽々と扱っているから、重量を目測し損ねそうであったが、ノォトはそれが重槍であると見抜いた。力で押し切るために、彼が長年の経験を元にして選んだ武器であることを。

「なるほど、言うだけのことはある」

「舐めた口を。戦場で軽口を叩いたやつは、ろくな死に方をしない。若造、お前はまだ戦いが浅いな」

「まさか。本気で感嘆した。そして興奮もしている」

　ノォトは思わず、手に力が込もったのがわかる。

　強者と戦う悦びが体を支配する。それは戦士としての本能。

　が、それに反してノォトは冷静だった。

　ノォトは自分の剣をちらりと見る。

「すまないが、刃を合わせる余裕はない」

「なに？ どういう意味だ」

「そのままの意味だ」

　二人の戦士は構える。

　なるほど、両者は共に優れた戦士であることがわかる。

　経験では槍の男が上だ。それを知ってなお、ノォトは引くことはしなかった。

　呼吸が、止まる。

　決着は一瞬だった。

　風と呼ぶにはあまりにも、あまりにも凶暴だった。

　巨大な獣が暴れたかのような爪痕が大地に刻まれる。

　そう、まさに爪だ。槍の男は己の得物を腕の延長のように使って見せていた。戦士の極意とも言われるそれを、彼は歴戦の中で身につけていた。

　槍使いの男は瞬間に、二回の攻撃を入れた。一撃は肩を突いたが、それは囮だ。

　二撃目。狙いを首に定めていた。

　獰猛な狼の爪がノォトの首を引き裂こうとしていた。

　だが、ノォトは気にも留めない。

　力強く一歩を踏み込んだ。

　剣が消えた。それは魔術によるものかとさえ思われた。

　それは否だ。ただの速さによって消えたのだった。目にも止まらないとはまさにこのこと。羽ばたく蜂鳥《はちどり》の翼がごとき動きだ。

　男は斬られた。槍は二つになり、男は胴を引き裂かれた。

　剣と槍には絶対的な差がある。それは攻撃距離の差。戦場では絶対の差だ。槍の方が上手であることは言うまでもないだろう。

　ノォトはそれを、恐れることなき、そして恐れるべき一歩で埋めてしまったのだ。

　かくして、男は倒れた。ゆっくりと、敗北したのにもかかわらず満足そうに。

　それをきっかけにして、相手の兵は逃走した。大勢が決したのか、この決闘によって相手の勇士が倒れたからか、わからないが。ともかく、戦いの終わりが近いことを感じさせた。

　倒れている男をノォトは見た。

　間違いなく優れた戦士だった。この戦場で武具を交わした中で、随一だった。

　それでも、己の前に倒れ伏す。そこに戦う前にあった悦びはなかった。

　悲しさが、虚しさが胸にあった。

　ノォトの握っていた剣が音を軋んだ音をたてる。限界を迎えていた。

　度重なる戦いによって、ではない。ノォトの力に耐え切れなかったのだ。戦う前に、それはわかっていた。

　過ぎた力にノォトは剣をいくつも駄目にしてきた。そして今も。

　崩れていく刃を見て、ため息。すっかり軽くなってしまった柄を投げ捨てる。

　戦場に一人残される。気づけば、周りには誰もいなかった。敵も、味方も。

　雨が降ってきた。戦場の血を流す雨だった。

　すべてを洗い流す、雨だった。

　帰ろう。帰って、また剣を……。

　そのときである。空に光があった。暗雲の中から雫のように漏れてきた。太陽でも星でもない。

「あれは、なんだ」

　ノォトは思わず呟いた。目をじっと凝らす。

　まばゆい光は、翼だった。翼を持った者だった。

　輝くような髪を風に揺らして、じっと戦場を見下ろしている。

　知っている。あれなる者を、知っている。

　戦場において、その孤独を癒すもの。

　名も知られぬ者の勇姿を見届け、気高き魂を選定し、大神オーディンの元へと連れていく者。

　美しき死神。戦場をたった一人で左右せしめる、女神のうち一柱。

「ヴァルキュリア！」

　ノォトは思わず叫んだ。初めて見る、その美しい姿に目を奪われた。

　この日もまた、彼女は戦士たちを見ていたのだろう。神の戦士エインヘリヤルに相応しいものたちを見定めるために。

　そして、ノォトは選ばれなかった。いまこうして生きていることがその証拠だ。

「なぜだ」

　乙女を睨む。彼女は自分を見ていないだろうが。

「なぜ、俺を選ばなかった」

　呟く。呟かざるを得なかった。

　自分は優れた戦士ではないというのか。

　負けなかった。

　死ななかった。

　なのに、戦士ではないとお前は言うのか。

　何が足りない。何が余分だ。わからない。わからないから、戦うしかないというのか。

　光が遠ざかっていく。ノォトはそれを眺める。

　戦士の魂を引き連れたヴァルキュリアが天へと消える。

　こうして、ノォトは孤独だった。誰も彼を見返ることはなかった。

　雨は一層、激しくなった。ノォトの心臓の音を掻き消そうとするように。