灰色の王女－火刑となりし男装王女の魔女狩り譚－

第9章 朔風の砂塵

第11話 私軍大尉

　陽が沈み、町は世闇の中に溶け込んで行く。

　ぼんやりと橙色に照らし出される研究所の正面入口に、ルエラは赤みがかった軍服に身を包み立っていた。ボレリスの軍の者達とはやや異なる、上着を胸前で重ね合わせたデザインは、私軍所属の証。

　応対に現れた職員に、ルエラは一枚の書類を見せる。

「リム国私軍第三部隊リン・ブロー。ルエラ王女の勅命により、ただ今よりこの研究所の臨時監査を行う」

　研究所内では、白い廊下をボレリス軍の者達が往来していた。閑散としていた昼間とは正反対の様相だ。

「物々しいな。何かあったのか？」

「夕刻、見張りの者が倒れて気絶しているのが見つかりまして……侵入者かも知れないと言う事で、捜査が入っているんです」

「ほう。侵入者の目的の検討はついているのか？」

「いえ、お恥ずかしながら全く……。軍の研究を妨害するつもりの謀叛者ではないか、と言う意見が有力のようですが……」

　真っ白な廊下を奥へと進みながら、ルエラは職員に尋ねる。

「気絶していたと言う見張りの者は目が覚めたのか？」

「いえ、まだ。相当の手練れのようで……」

「酷い怪我なのか？」

「いえ、外傷はありませんでした」

「ほう。倒れていただけで外傷もない、心当たりもない、それでよく襲撃だと、そしてその目的が研究所への侵入だと検討がつけられたな」

「そ、それは……」

「ここは軍の施設ですからね。万が一の事を考え、念を入れるのは当然の事です」

　そう言いながら角を曲がって現れたのは、白衣に身を包み灰色の口髭を蓄えた男だった。彼は、にっこりと愛想笑いを浮かべる。

「大変お待たせいたしました。所長のグレーズです。ここからは、私が案内いたしましょう」

「そうか。では、昼間に私の連れが迷い込んでいた地下道が見たい。あの場所へ、案内してもらえるか？」

「ええ、かしこまりました」

　地下への階段を下り、更に階段を降りて、石の壁に囲まれた仄暗い地下道へと辿り着く。はぐれたアリーが、見つかった場所。

　辺り一帯の部屋を確認したが、どこにも子供達の姿はなかった。

（やはり、移動させた後か……）

　ルエラは、室内を見渡す。

　床に描かれた魔法陣や壁の一部に設置された鉄柵は、アリーの話の通りだった。昼間に子供達がいたのは、この部屋で間違いない。

「どうかしましたか？　何か気になる事でも？」

　グレーズは何食わぬ顔で、ルエラに尋ねる。

「この魔法陣は？」

「ああ、この建物を支えるための物ですよ。これだけ地下に広げていると、魔法による補強も必要でしてね」

「なんだ。魔法使いの動きを封じるものかと思ったが、よく似ているだけで私の思い違いか」

　グレーズは、言葉を詰まらせる。

　その時、カーンと何かを落とすような音が地下道に響き渡った。地下に広がる空洞を、音は木霊して行く。

　ルエラは音のした方を振り返る。

　――やっと、来たか。

「今の音は何だ？」

　ルエラは素知らぬふりをして尋ねる。グレーズは困惑した様子だった。

「さ、さあ……」

「こちらの方だったな」

　ルエラは踵を返し、地下道を突き進む。と、爆音が鳴り響き、前方の壁が粉砕され煙が噴き出した。

　煙が晴れ、そこには床に手と膝をつきごほごほとむせ返る研究員がいた。滑らかな金髪に分厚い眼鏡を掛けたその研究員に、グレーズは詰め寄る。

「貴様！　一体、何をして……！」

「す、すみません」

　ルエラは、壁に空いた大穴を覗き込む。その先には、暗い廊下が続いていた。

「こんな所にも道があったのか。まるで、隠し通路だな。こちらも確認させてもらうぞ」

「そ、そちらは……！」

　明らかに動揺を見せるグレーズに構わず、膝の辺りまで残った壁の残骸を乗り越え、奥の廊下へ進む。

　グレーズはあたふたと後を追って来た。

「こちらはいけません！　この先には、研究に関する危険物が……」

「案ずるな。私も、こう見えて魔法使いだ。多少の危険には対処出来る」

　ルエラを止める事が出来ないと悟ったグレーズは、穴の空いた壁の方を振り返った。

「君！　先に行って部屋の片付けを……」

　グレーズの言葉は途切れる。

　穴のそばに、金髪の研究員の姿は無かった。

「くそっ。あやつめ、一体どこに……」

　グレーズは穴から突き出していた頭を引っ込めると、ルエラへと駆け寄った。

「少々お待ちください、ただいま鍵を取りに……」

「鍵なら開いているようだが」

「な……っ！？」

　金属製の重い扉を、ルエラは押し開く。

　部屋の中に広がる光景に、ルエラはその場に立ち尽くした。

　床一面に広がる魔法陣は、先程の部屋と同じ物。レポスの小さな町で、ルエラの魔法を解いたあの模様。

　その上に横たわるのは、十人前後の子供達。

　服は擦り切れ、髪は伸び放題、暗い瞳は虚空を見つめている。

　震える拳を、ルエラは固く握り締める。

　アリーから話は聞いていた。しかし、だからと言って怒りが湧かなくなる訳ではない。

「グレーズ……これは一体、どう言う事だ」

「こ、これは、その……」

　ルエラは振り返り、狼狽する目の前の男をキッと睨めつける。

「この研究所は国の管理下ではなかったのか？　子供達を使った人体実験なぞ、国は認めていないぞ」

「ぐ……」

　グレーズは苦々しげに顔を歪めたかと思うと、ニヤリと笑みを浮かべた。

「あなた、確か……魔法使いだとおっしゃっていましたな？」

「ああ。それが……」

　ドン、と強い衝撃がルエラを襲った。

　グレーズが身体ごとルエラにぶつかって来たのだ。突然の攻撃に防ぐ間もなく、ルエラの身体はグレーズ共々部屋の中へ大きく傾く。

　倒れる先には、魔力を持つ者の動きを封じ、全ての魔法を無効化する魔法陣。

　ごおっと強い風が廊下を吹き抜けた。

　風は渦を巻くように吹いていた。渦はルエラとグレーズを引きつけ、巻き込む。

　一瞬の後、二人は廊下側へと引き倒されていた。

　グレーズは何が起こったのか分からず、目をパチクリさせる。

　ルエラは素早く立ち上がる。それを見て、彼も我に返った。グレーズが懐から取り出したのは、黒光りする拳銃。

　グレーズは床に倒れたまま。ルエラは咄嗟に銃口の死角へと動く。しかし、構わずグレーズは虚空へ向かって銃を撃った。

　響き渡る銃声。

　直後、近付いて来るいくつもの足音。

「空砲か……！」

　闇の中から軍服を着た者達が現れ、ルエラはあっと言う間に取り囲まれた。

　左右に続く廊下には、今度はもちろん実弾の込められた銃を構えた兵士達。背後には、魔法陣の広がる部屋。

　万事休すと思われるこの状況にあっても、ルエラの表情に焦りはなかった。

　グレーズは兵士達の輪の外へ後ずさりながら、ニタニタと笑みを浮かべる。

「さあ、小さな魔法使いさん。その部屋に入ってもらおうか。魔法を使われては、厄介なのでね。我々は、魔法使いの扱いには慣れているんだ。一人で来たのが、運の尽きだ。

　君に密告したのであろうあの娘も、後でお仕置きせねばならんな。君達はもう、袋の鼠だ。

　国は認めていない？　知ったような事を。

　結果さえ出せば、陛下は満足なさる。

　魔薬を取り扱えば、姫様もお喜びになる。

　それがどのようにして作られたかなど、あの方々には関係ない。知る事もなければ、知ろうともしないんだ。君の口さえふさげば、これからもこれまで通りの研究が続くだけ」

「……随分と、舐められたものだな」

「ん？」

　ぼそりと呟いたルエラの言葉を聞き取れず、グレーズは首を傾げる。

　ルエラはキッと彼を見据えると、鋭く言い放った。

「いつ、私が一人で来たと言った？

　――今だ、やれ！」

　ドォンと低い爆音が地下に響き渡った。

　部屋の中を右から左へと、粉々になった壁の欠片が火炎と共に飛んで行く。部屋に充満した黒煙は廊下にも溢れ出し、その場にいる者達の視界を奪った。

　ルエラは身を屈め、兵士達の間を縫って黒煙の中から抜け出す。晴れた廊下に姿を現した小柄な後ろ姿を、輪の外側にいた者が見とめた。

「いたぞ！　こっちだ！！」

「隊長！　子供達がいません！」

「穴だ！　奴ら、逃げ出しやがった！」

「二手に別れろ！」

「研究員は他の被験体の避難を！　絶対に地上へ逃がすな……！」

　ルエラは背後に薄い氷の壁を張り、追っ手の行方を遮る。

　大混乱の中を、ルエラは研究所の更に奥へと駆けて行った。