灰色の王女－火刑となりし男装王女の魔女狩り譚－

第8章 錯綜の過去

第7話 霧の中の魔女

　霧の中に佇む女は、旧サントリナ城で一戦を交えた魔女に相違なかった。イオ・グリアツェフ。植物を操る魔法を得意とし、城に迷い込んだ人間を取り込み自らの力としていた魔女。

　イオはスゥッと目を細めて嘲った。

「捕まえる？　相変わらずの強気ね。その過大な自信が、仲間をも危険に巻き込んだのではなくて？」

「さて、自信過剰はどちらの方だろうな。よく見るといい。気付いていないなら教えてやるが、今回私は一人ではないし、この場に貴様お得意の魔方陣はないぞ」

「そうね。満月も、四日前に過ぎたばかり。捕らえておく事も出来ないとなれば……殺してしまうしかないわね」

　ニィッとイオの口元に笑みが浮かぶ。

「来るぞ、フレディ！」

「はい！」

　霧を抉るように襲い来る蔓の一方を、ディンの剣が薙ぎ払う。残るもう一方の蔓は、フレディによって焼き払われた。

　蔓に応戦する二人の横を駆け抜け、ルエラはイオへと肉薄する。イオは身を引き、構える。軍曹と呼ばれていたからには、彼女もかつては軍人だったのだろう。体術で来るか、魔法を使うか、どちらにしても――

「遅い！」

　ルエラの回し蹴りが、イオの横顔に直撃する。よろめいたイオの胸倉と腕を掴み、アリーが投げ飛ばした。そのまま、地面に倒れたイオを押さえつける。

　あっけなく確保――と思われたが、アリーが弾かれ地面に転がった。即座に蔓がアリーを襲い、ルエラは間に入って氷の盾でガードする。

「ごめん、リン！」

「いや。大丈夫か？」

「うん――魔女が！」

　アリーの声で、ルエラは振り返る。イオは、その場から消え失せていた。代わりにあるのは、遥か上空へと伸びる刺々しい蔓。その先は、霧の中へと消えて見て取る事が出来ない。どうやら、蔓を支えに上へと姿をくらましたようだ。

「ディン様、燃やしますか？」

「いや、待て。奴がどの位置から降って来るか分からない。こちらからも見えないが、あちらからだってこちらがどの位置だか見えないはずだ。火や光がつけば、こちらの居場所を教える事になる。飛ぶ事は出来るか？」

「いえ……。物が揃えば、炎の噴射を応用する事も出来ますが……この場では……」

　ディンの視線を受け、ルエラも首を振る。

「私も飛ぶ事は出来ない。物理的魔法を応用し飛行と同じような動きが出来る者もいるが……そう言うのは限られた、その魔法に優れた術者のみだな」

「そうか……。くそっ、奴が動くのを待つしかないか……」

「飛ぶ事は出来ないが、彼女と同じように上へ行く事は出来るぞ。私もよく使う魔法だ」

　きょとんと目を瞬く三人に、ルエラはフッと口の端を上げて微笑った。

＊　＊　＊

　真っ白な中に、イオ・グリアツェフはいた。地面から伸ばした蔓は霧の中でぐねぐねと蛇行し、その先に大きな葉を広げていた。その少し前方目掛けて、氷の柱が一直線に伸びて行く。

　迫り来る鮮やかな青色を、イオが見逃さないはずがなかった。

「……馬鹿ね」

　イオの足元の蔓が枝分かれし、凶悪な棘が青いコートを貫いた。

　蔓を引くと共に、コートも付いてくる。その先にあるのは、氷で作られた人間大の突起。

「な……」

「こんな初歩的な囮に引っかかるとはな」

　声に反応し、イオは振り返る。カーディガンとワイシャツ姿で氷柱の上に立ったルエラは、イオへと手をかざしていた。

「遅いと言っているだろう」

　それ以上、イオが動く事は出来なかった。一瞬にして、彼女は氷の中に閉じ込められてしまっていた。

「霧の晴れた所まで上がっていなくて助かったよ。これだけ空気中に水が充満しているんだ。私の武器に囲まれているようなものさ」

　地面へと戻ったルエラを、アリー、ディン、フレディの三人が迎えた。凍りついたイオは、地面へと横たえられる。

「さて……軍部に連絡を入れないとな。ここからだと、どちらの方が近い？」

「大分歩いたからなあ……リムとソルドの国境は目印が無いから……。中間地点だとすると、顔の効くリムへ戻った方が、話が早いかもしれない。

　僕、行きましょうか？　大尉には氷での拘束を続けてもらう必要がありますし」

　フレディはディンに問う。

「ああ、そうだな。おい、ル――リン。話通しやすいように、手紙か何か持たせられるか？　いくら同盟国でも、隣国の佐官じゃ確認に手間取るだろ」

「ああ。それなら、ルエラ王女の名の入った勅命書を――」

　パリンと高い音が足元で響いた。

　ルエラらは息を呑み、そして咄嗟に後ろへ跳んで距離を取る。棘の付いた蔓が、鞭打つように虚空を刈った。

「誰かと思えば、グリアツェフ軍曹じゃない。なっさけなーい、こんな子供達に捕まってるなんて。男を落とすのはあなたの得意技でしょう？」

　霧の中から現れた人物を見て、ルエラは目を丸くする。イオよりは短く、波打つ黒髪。無邪気に笑うその顔は、忘れようはずもなかった。

「貴様は……！」

「あっ、嬉しいー、覚えててくれたのね。久しぶり、お姫様っ。返事は考えてくれた？」

「お前も魔女の仲間なんだな？」

　尋ねたのはディンだった。腰に収めていた剣の柄に手を掛ける。

「ああ、あなたはあの時のナイト君ね。悪いけど私は、その子とお話してるの。邪魔しないでくれる？」

「貴様と話す事など無い。返事ならば変わらない。魔女の味方など、断る！」

「振られたわね、ジュリア・ステイシー兵長。それから、上司に対して随分と横柄な口の聞き方なんじゃなくて？」

「残念でした。今はもう准尉です。私の方が上よ。……それに、脱走兵がイマサラ上司面？」

「……」

　二人の魔女の間に、不穏な空気が流れる。

　ルエラは眉を潜め、二人を交互に見る。彼女達は、仲間ではないのだろうか。シャントーラの城で、イオの下部として動いていたノーヴァと言う男は、彼女がかつてどこかの国の軍曹だったと言っていた。そして今は、その国には属さないと。

「ラウ国か……？」

　ルエラの呟きに、イオとジュリアが振り返る。イオが無表情でこちらを見つめる一方、ジュリアは目を丸く見開いていた。

「あら、凄い！　もうそんな所まで辿り着いていたの？　あ、それとも軍曹が何か漏らしちゃったのかな～っ」

「私は何も言ってないわ」

　イオがムッとしたように言う。

「まあ、いいわ。どちらにしたって、帰さなければ何も問題ないもの」

　ジュリアがルエラへと手をかざす。ルエラ達は構えた。

「そこまでだ！」

　男の声と共に、強い風が吹いた。風は竜巻となり、イオとジュリアをその中に閉じ込める。

「ちょ……ちょっと、何よこれ！」

「炎！」

　男の声に言われ、フレディが我に返ったように杖を突き出す。噴出した炎が竜巻に加わり、二人の悲鳴が上がった。

　渦が弱まり、風がやむ。倒れ伏した二人の向こうに、一人の男が立っていた。ハシバミ色の髪に、青い瞳。

「もう大丈夫だよ。私はアーノルド・ナフティ。流れ者の魔法使いだ」

　そう言って彼は、にっこりと笑った。

「まさかこんな所で魔女に遭遇するとはね。遠くから、その魔女の姿が見えたんだ。――やっと、来たみたいだ」

　アーノルドに指し示され、ルエラ達は背後を振り返る。装甲車が停車し、白と黒の軍服にカーキ色のコートを着た一団が降りて来た。

「ソルドの軍か」

「私が呼んでおいたんだ」

　ディンの呟きに、アーノルドが答える。

「こっちです。この二人ですよ」

「魔女確保のご協力、感謝します」

　ブルザと並ぶであろうがたいの良い銀髪の男が、アーノルドに敬礼する。他の軍人達はイオとジュリアを囲み、立ち上がらせていた。

　ディンがふーっと息を吐く。

「一見落着だな」

「ああ。それに、彼女達から何か聞き出せるかも知れない」

「そう言えばさっき、後から来た方の魔女がリンの事をお姫様とか言ってたけど、一体……？」

「前にレポスで、リンが反乱分子に捕らえられた事があったんだよ。んで、そこを俺が助けに行った訳だ」

「ああ、囚われのお姫様って事か。ディンの事もナイトって言ってたの、その事だったんだね」

「助けにも何も、お前が来た時には全て終わっていたけどな……」

「う゛……」

　ディンは言葉を詰まらせる。それからふと思い出したように、コートを脱いだ。

　ルエラはアリーの顔を覗き込む。

「アリー。少し顔が紅くないか？」

「そう？　ちょっと動いたからじゃないかな……」

「おい、リン。その格好じゃ寒いだろ。これでも――」

　突如、横から襲い来た蔓がアリーに叩きつけられた。一瞬の出来事に、誰もが凍りついたようにただ目を見張っていた。

　アリーの身体は崖の淵を越え、ふわりと宙に浮く。

「アリー！」

　軍の隙を突き、イオが蔓をこちらへと伸ばしていた。暴れる蔓はフレディの炎で灰と化し、彼女は再び取り押さえられる。

　ルエラはアリーへと手を伸ばすも、空しく空を掴んだだけだった。大雨で増水した怒涛の水流へと、アリーの姿が飲み込まれて行く。

　ルエラは迷わず、アリーの後を追い崖から飛び出していた。