灰色の王女－火刑となりし男装王女の魔女狩り譚－

第5章 山麓の鑚火

第2話 殲滅

　シャルザは、貧しい村だった。

　駅から山を一つ越え、更に奥に位置している。国の役所も無ければ、資金も入ってこない。山から木を伐り出し、井戸を組み、畑で作物を育て、人々は生計を立てていた。

「僕、軍人さんになる」

　フレディがそう言い出したのは、いくつの頃だったろうか。兄のジェラルドを始め村人達がたいそう驚いていたのを、よく覚えている。

　フレディ達には、両親がいなかった。父も母も、フレディがまだ物心つく前に亡くなってしまった。両親のいないフレディ達に、村の人達はとても好くしてくれた。

　そんな村人達に、フレディは恩返しがしたかったのだ。村は貧しい。資金源も無い。軍が出来れば、国からの資金が入る。村に軍部を作る。それが、フレディの目的だった。

　そして、その目的は叶ったのだ。

　十三歳にして、軍属魔法使い。軍部にはフレディとジェラルドの二人しかおらず、自然、村軍所長及び各部隊隊長も同時に担当する事になった。

　軍部が出来たとは言え、何も無い過疎の村。何か事件が起こる訳でもない。村人達にとって、フレディは誇りだった。特に年寄りは可愛がってくれて、巡回をすればよく声を掛けられた。

　その日も巡回と言う名の年寄りの話し相手をして回り、家に帰ったのは夜も遅い時間だった。

　家に帰ったフレディを出迎えたのは、兄のジェラルドだった。

「そろそろだと思ってね。ちょうど、夕飯を準備したところだよ。スターンさんがおかずを差し入れてくれた。フレディが外出中だって知って、ちょっとガッカリしているようだったけどね」

　茶化すようにジェラルドは言う。互いに、たった一人の家族だ。物静かな兄が軽口を叩くのは、フレディが相手の時ぐらいだった。

「今夜も俺が作ったんだから、明日の朝食はフレディが担当だよ。――まあ、どうせ色々差し入れもらって帰ってるんだろ？」

「まあね。ホワイトさん家の娘さん、カンク町軍に勤める男性と結婚が決まったそうだよ。親しい者同士集まって、お祝いしてた」

「それで遅かったのか。引き止められたんだろう」

「引き止められたけど、そう長居はしなかったよ。トーマスさんの所に行ってたんだ。だいぶ良くなってたみたいで、安心したよ。息子さん達が来てくれたお陰だね」

「ああ、来られたのか。遠くから、わざわざご苦労だね」

　ふと、ジェラルドが足を止めた。フレディも立ち止まり、前を見て目を瞬く。

　奥の部屋の戸口に、一人の女性が立っていた。黒い髪に、黒い瞳。その瞳に感情は無く、じっとフレディを見つめている。

　ジェラルドに目を向けるが、彼も知らない様子だ。裏口からでも入ってきたのだろうか。

　しかし、客人にしては遅い時間だ。シャルザから最も近い村に到着する汽車の最終は、夜の八時。大概の者は、その村で夜を明かしてから来る。夜行汽車もあるが、それに乗れば昼過ぎには到着するはずだ。

　迷子にでもなったのだろうか。この暗い夜道を歩き回ったなら、シャルザまで迷い込んで来てもおかしくない。

「どうかなさいましたか。どうぞ、そちらへお掛けください」

　フレディは彼女へと歩み寄り、部屋の中に置かれたソファを進めた。

　しかし彼女は動かない。ただその場で向きを変えて、フレディだけを見つめ続ける。

「あの……？」

「一緒に来て欲しいの」

「怪我人か何かですか？　状況は？」

　フレディはマントを羽織り、廊下を引き返す。ジェラルドもマントを取りに横の部屋へ入る。

　しかし、女性はその場に立ち尽くしたままだった。

「あなたみたいな人がこんな所で燻っているなんて、もったいないわ」

「何の話です？　来て欲しいって、一体――」

　玄関まで行きかけ、フレディは立ち止まり振り返った。

　女の瞳は、ただひたすらにフレディだけを見つめている。

「力が欲しくない？　プロビタス少佐。私達の元へ来れば、あなたなら直ぐに昇進出来る」

「……何の話だい。僕はここを離れるつもりはないし、妙な組織に入るつもりも無いよ。悪いけど、他を当たってくれ」

　ガシャンと背後で大きな物音がした。

　振り返れば、玄関の所に置いてある電話が床に落ちていた。ダイヤルは破損し、もうどこへも繋がらないだろう。

　女はにたりと口元に笑みを浮かべた。

「ただのお誘いじゃないわ。命令しているのよ」

「断る！　脅しなんかされて、素直に聞くとでも思ったか？　僕を何処に連れて行くつもりだ。何をさせるつもりだ。僕は、この村から出て行くつもりは無い！」

「そう……この村があなたの足枷なの……」

　ふっと窓の外から光が差した。

「フレディ！　隣が！！」

　フレディは女を突き飛ばし、部屋に駆け込む。

　窓の外を見て、絶句した。隣の家に火の手が上がっている。何の前触れも無く、家は炎に包まれていた。

「スターンさん！！」

　フレディは家の外へと飛び出した。

　燃え盛る家の中に駆け込み、次々に部屋の扉を開ける。不思議と、廊下には通れるだけの空間があった。

「スターンさん！　無事ですか！？　火事です！！　早く――」

　三つ目の部屋の戸を開け、フレディは息を呑んだ。

　二つの火達磨。一つはもう、動かなくなっている。もう一つは床を這いずり、部屋の戸口を目指していた。

「ス、スターンさ……」

　どうして良いか判らない。

　恐らくこれは、隣人だ。けれども、全身は火に包まれ、激しく燃えている。かろうじて人型が見て取れるような状態。救出は絶望的だった。

　杖を握り締めるフレディの前で、這っていた影は手を床から離した。炎が消え黒ずんだ手を、こちらへと伸ばして来る。

「ス、スタ……う……」

　どさりと手は床に落ちた。そのまま、人影は動かない。どちらの影も炎は消え、黒い塊と成り果てていた。

　絶句するフレディの横から、赤い光が差し込んだ。窓の外を見れば、炎に包まれた正面の家。

　ふと、そこに女性の顔が覗く。

　あの女だった。フレディに、妙な話を吹っかけて来た女。女は口元に笑みを浮かべ、小馬鹿にしたように手を振る。

　咄嗟に外へと飛び出した。

　途端にフレディは、村の者達に囲まれた。騒ぎに気付いたのだ。

「フレディ、一体何があったんだい！？」

「スターンさんは無事なのかい」

「早く火を消さんと！」

「フレディ、ボールさん家も――」

　言葉は途切れた。つい先程燃えた家の隣も、火の手が上がったのだ。人々の間から叫び声が上がる。

　続いて、フレディの家を除く通りの家全てが燃え出した。炎は龍のように逆巻き、火柱を上げる。

「な、何だこりゃ！」

「飛び火したぞ！！」

「リズ！　リズと家内がまだ中に！」

「飛び火でこんな直ぐに燃えるもんか！　魔法じゃないのか！？」

「魔女だ！　魔女の仕業だ！！」

「村にそんな女はいない！」

「どうしてお前達の家は無事なんだ！　え！？　フレディ！！」

　村人の一人が、フレディの両腕を掴んだ。慌てて他の者が引き止める。

「およしよ！　フレディがこんな事する訳ないだろう！！」

　右往左往する者、家の者がまだ中だと嘆く者、駆け込もうとし周りに止められる者、魔女の仕業だと騒ぐ者、フレディに疑いの目を向ける者、鎮火に急ぐ者。

　それぞれが、それぞれに動き回る。

「駄目だ！　もう間に合わない！」

「でも中に！　中にまだ……！」

「向こうにも火が点いたぞー！」

　少し離れた所に、新たな火の手が上がっていた。

　悲鳴が上がる中、フレディは咄嗟に駆け出した。何人かが声を掛けて来た気がしたが、それどころではない。

　あの女だ。あの魔女が、村を燃やして行っているのだ。

　止めなくては。捕らえなくては。

　角を曲がった所で、フレディは立ち止まった。炎を背景に佇む人影――あの魔女だ。

「どう？　プロビタス少佐。決心は――」

　言葉が終わるのも待たずに、フレディの火炎が女を襲った。しかし炎は弾かれ、近隣の民家に飛び火した。慌ててそちらへ駆け寄ろうとしたフレディの行く手を、炎が遮る。

　フレディは、キッと彼女を睨んだ。そこへ、彼女の背後に村の人々が現れた。燃えている家と通りを見て、息を呑む。彼らが動く前に、フレディは叫んだ。

「逃げろ！」

　魔女が気付いた。

　炎が村人を襲う。フレディは咄嗟に間に飛び込んだ。焼けるような熱さ。炎は消え、フレディは膝をつく。火は消えても、痛みは継続していた。

「フレディ！」

「行って！　僕は大丈夫ですから！」

　叫び、振り返る。駆け出す村の人々の背中――その一人が、突然、爆発した。

　悲鳴を上げる間も無く、一人、また一人と順々に爆発していく。農家の若者、酒場の主人、よく差し入れをくれる女性、休暇で帰ってきていた男性、先日結婚が決まった若い女――フレディは言葉も発せず、悪夢のような光景を見つめていた。

　飛んで来た首を、思わず両手で受け取る。放り投げる事も、悲鳴を上げる事も出来なかった。

　音の無い空間を、甲高い笑い声が切り裂いた。

「さすがは、十六にして少佐になっただけあるわね。火に包まれても死なないなんて。まあ、同じ能力だからって事もあるんでしょうけど……」

　彼女は足を蹴り上げた。フレディの手元にあった首は吹っ飛び、炎の中に消える。そして彼女は、放心状態のフレディを覗き込んだ。

「自分の判断を後悔するのね、プロビタス少佐。あなたの足枷は、全て焼き払ってあげる……」

　フッと目の前が真っ赤になった。

　悲鳴も何も聞こえず、ただ熱と痛みの中に、フレディは意識を手放した。