灰色の王女－火刑となりし男装王女の魔女狩り譚－

第4章 偽りの少女

第4話 絶体絶命

　日は暮れ、町に明かりが灯る。レポスの夜は、リムに比べて幾分か明るい。明かりの強さや、量が格段に違うのだ。

　大通りに出ると、そこはまるで昼間と変わらないような明るさだった。車道の向こうに並ぶ店も、難なく見える。

　ルエラは、大きな屋敷の前にいた。扉が開き、通される。しかし扉の内に、門番はいなかった。ただ一人、銀髪の少女が佇んでルエラを迎えていた。

「いらっしゃい、ブロー大尉。――こっちよ」

　偽者は背を向け、噴水を通り過ぎ奥の屋敷へと向かう。ルエラは黙って、彼女の後をついて行った。

　噴水の向こう側に回り込み、ルエラは屋敷を見上げる。

　廊下や部屋の明かりが点き、カーテンの隙間から外へと漏れて庭をちらほらと照らしている。けれども、人がいるという気がしなかった。人影も見えなければ、何の物音も聞こえない。

　青銅製のドアノブを回し、少女は玄関扉を開けた。軽く一礼して、中へと入る。

　入った所は吹き抜けになっていて、左右は細い廊下へと続き、正面には赤い絨毯の敷かれた階段があった。

　扉が閉められ、閂を掛ける音が響く。

「部屋は二階に用意しているわ。お夕飯はいかが？　それとも、食べて来ちゃったかしら」

　背後から、少女の声がする。

　ルエラはふっと息を吐いた。

「回りくどい事は止めにしないか。――一体、どういうつもりでリム王女の名を騙っている？」

　返答は、聞こえない。

　ルエラは振り返る。少女の顔から、微笑みは消えていた。硬い表情で、ルエラを見つめている。

「私はリム国私軍の所属だ。当然、本人と会った事がある。

　髪や目の色はよく調べたものだと感心するが、顔も性格もまるで違う。姫様はそんなに淑やかじゃないぞ。正直、君の方が王女らしいぐらいだな」

　ルエラは肩を竦めて笑う。

「何も、君を憲兵に突き出そうと思っている訳ではない。それでも、人の名を騙るのを放って置く訳にはいかないからな」

「……止めに来た、って訳ね。拒否したら？」

「どうしてそこまで頑なになる。王女の名を騙ったところで、本人に取って代わる事は愚か、リム城に入る事も出来ないぞ。当然、偽者だと気付かれるだろうからな」

「別に、リムへ行ってどうこうするつもりは無いわ。……残念ね。あなたの事は本当に気に入ったのに」

　少女は懐に手を伸ばした。

　銃声、そしてガラスの割れるような音。ルエラの足元には、氷の破片が散乱する。

　彼女はたじろいだ。

「何が――魔法……！？」

「ああ。何も無い子供が、尉官なんかになれると思うか？　その程度の腕では、私に勝る事は不可能だ。無駄なあがきは止せ」

「……」

　彼女は、降参と言うように両手を上げた。

　ルエラは息を吐きかけ、その場を飛び退いた。赤い光が、つい先程までルエラの立っていた位置を襲う。

　光が飛んできたのは、ルエラの背後――恐らく階段の上。

　――仲間がいたのか。

　ルエラは、地を蹴った。少女の銃撃を魔法で弾き返し、玄関扉へと走る。

　閂をはずし、ドアノブを回す。しかし、扉は動きそうにない。揺れもせず、まるで貼り付けられたようにその場にずっしりと構えている。

　ルエラは振り返り様に、手をかざす。弾丸は弾かれ、床に落ちる。身を低くし、赤い光線を避けながら廊下へと駆け込んだ。

　廊下の灯りは落とされていた。光に慣れた目で暗闇を走るのは、至難の業だった。

　時に背後、時に横の扉、時に曲がり角の先から、赤い光が飛んで来る。魔法使いだか魔女だか知らないが、どうやらこの魔法しか使えないレベルらしい。

　それでも、姿を見せない相手から暗闇の中を逃げ回るのは、非常に不利だ。その上、慣れない屋敷。地の利は向こうにある。

　階段を駆け上がり、途中で横に飛び降りる。そのまま、空いている空間へ駆け込む。恐らく、廊下。

　幾つもの階段を上った。幾つもの階段を下りた。幾つもの階段を渡った。幾つもの部屋を通り抜けた。

　一体今、ルエラは屋敷のどの辺りにいるのだろう。何階にいるのだろう。途中、窓を開けようとしたが、不可能だった。扉も窓も、外への出入りは出来ないように封印されてしまっているらしい。窓は何処もカーテンが閉められ、立ち止まらなければ外を見る事は出来ない。

　扉を開け、瞬時に中を見回す。風が通っている事を確認し、中へと駆け込む。大きな広間のようだった。机を回り込み、向こう側の通路へと駆ける。遅れて、背後の扉が再び開かれ閉じる音がする。

　広間を飛び出し、直ぐ左手の階段を駆け下りた。赤い光線を避け、手すりを乗り越え横に飛び降りる。

　そのまま廊下を駆けようとしたルエラの頭上で、何かが割れる物音がした。咄嗟に見上げ、息を呑んだ。大きな影が迫っている。

　ガシャンと言う鋭い物音と共に、ルエラは意識を失った。

＊　＊　＊

　次に目を覚ましたルエラは、何処か広い部屋の床に寝かされていた。

　シャンデリアの直撃を受けた頭が、まだ鈍く痛む。あれで死ななかったのは、相手のコントロールによるものか、はたまた魔女故の頑丈さか。

　起き上がろうとしたが、それは叶わなかった。起き上がる事は愚か、指一本動かせない。床へと目を走らせると、魔法陣が書かれているのが分かった。そしてその上に垂れている、長い銀髪の巻き毛。

　ルエラは息を呑み、長く戻っている自分の髪を凝視した。魔法が解かれてしまっている。魔法を使おうとしたが、何も起こらない。水が出せない。内ポケットに入れている小瓶を出せない。魔法陣を消す事も、髪を元の通り短くする事も、出来ない。

　背中に括り付けていた荷物は、魔法陣の外で開かれてしまっていた。散らかされた荷を見て、ルエラは口を真一文字に結ぶ。ルエラとして城に戻る時の為のそこそこ良い女物の服や、髪飾り。そして、王女である決定的証拠となる印璽。

　カツンと、足音が響いた。目だけをそちらに向ける。あの少女が、腕を組んでルエラを見下ろしていた。

「お目覚めになったのね――王女様」

　彼女の声色には、冷たい響きがあった。

　では、やはり。彼女は気付いてしまったのだ。ルエラが、本物の王女だと――ルエラ・リムが、魔女であると。

「……何が目的だ」

　声は、出る。

「私も同じ事が聞きたいわ、魔女さん。周りを騙して王女の座について、一体何が目的なのかしら？　お母さんのスパイ？」

「……」

　何も、返す言葉が無い。

「でも、こっちの目的は教えてやってもいいわ。だって今のあなたは恐るるに足らない。魔法、使えないでしょう？　そう言う魔法なのよ。私も多少は彼の事手伝えるの。魔女じゃないけどね。

　魔女に対抗するには、魔法に関しても色々知らなくちゃ。魔法陣の準備や魔薬の使用は、私みたいな魔力を持たない人間でも出来る……」

「魔女への対抗……」

「私はね、ヴィルマを憎んでるの。

　父はリムで働いていたわ。そして、殺された。軍の関係者でも何でも無いのに！　

　母はそれを気に病んで、それに突然収入が無くなって苦労したのね、八年前に亡くなったわ」

「ヴィルマを捕らえようと言うなら、私と同じだ！　私も彼女を捜している。志が同じなら――」

「そんな話を、信じるとでも？」

「……っ」

　魔女だと言うだけで。

　魔女だと言うだけで、ルエラはこんなにも信用が無い。

　これは、彼女だけの場合ではないのだ。人の名前を騙ったり、人に銃を向けたりなどしない、善良な市民であっても、ルエラが魔女だと知ればこうして捕らえ敵視する事だろう。当然、ルエラが何を言おうと、それは人々にとって悪魔の囁きでしか無いのだ。

「でも実際、ヴィルマをどうにか出来るなんて思ってない……リム国の王達には腹が立ったけど、結局は他所事なのよ。でも、まさか国王様まであんな抜けた奴らと一緒なんて……」

　国王様、とはレポス国王の事だろう。シャーリン・レポス。ディンの父親。

「私達市民は、当然リムとの縁なんて切ると思ったわ！　妻が魔女だと言う事にも気付けなかった、国民を殺しても猶彼女を庇い続けた、間抜けな王達なんて！

　なのに陛下は、リムとの同盟を組み続けた/……それどころか、魔女の子をこの国に招き入れさえした……。

　あんな王じゃ、私達国民は安心して眠る事も出来ないわ！　いつリムの魔女事件に巻き込まれるのか、いつリムにまた裏切られるのか、魔女が……リムの魔女が、こっちにも来るんじゃないかって……！

　だから私は、あなたの名を騙ったの。ルエラ・リムがこの国に来たのは、十年も前……国王様はそれからも何度かリムへ訪問なさっているけれど、その頃にはリム王女は城にいる事がほとんど無くなっていた。当然、客人に会ったりなんてしない。

　あなたの言う通り、リム城の人達なんて騙せないでしょうね。でもレポス国側は誰も、他国のお姫様の顔なんて覚えていないわ。現に、王子様はあっさりと騙されてくれた事だしね。

　まさか、こんな町で王子様に会えるとは思ってなかったわ。それどころか、リム王女本人に出会えるなんて！」

「ディンを騙してレポス城に潜り込むつもりか！？　まさか――」

「ええ、最終目的は現国王の暗殺」

　少女は、にいっと口元を歪ませる。

「あなたを捕らえられたのも、きっと神様が私に味方してくれているんだわ。どう利用するか、作戦を考えなきゃね！」

　高笑いを響かせながら、少女は部屋を出て行った。扉の向こうに、笑い声は閉め出される。

　恐れていた事態になってしまった。ルエラは、反逆者に捕まってしまったのだ。そして、彼女が反逆者になってしまった理由。

「私の……私の存在のせいじゃないか……！」

　魔女の娘であるルエラがいるから。ルエラが今も、王女だから。

　ヴィルマに続き、ルエラを庇う父。そして、それに協力するレポス国王。

　ルエラがいるせいで、彼らが民の反感を買っている。

「う……ぐ……っ」

　もがくが、やはり動けない。どんなに力を入れようとも、指一本動かせない。

　このまま捕まっていてはいけない。王女であるルエラは、何よりの足枷になる。

　逃げたところで、魔女だとばれた事はどうする？　何処へ逃げる？

　……それでも、ルエラは捕まっていてはいけない。そう言う立場だ。

「動け……っ、動いてくれ……！」

　逃げなくてはいけないのだ。捕まっていてはいけないのだ。ここにいてはいけないのだ。

　逃げなくては。魔法さえ使えれば――

　――私が、起きなくては。

　――え？

　途端、大きな地響きが鳴り渡った。

　床が大きく揺れ、そして強い衝撃が突き上げた。床を転がり、咄嗟に頭を庇う。動けたと言う事に、驚く隙も無かった。

　あっと言う間に、衝撃は収まった。

　割れた床から、ルエラは息を切らして這い出る。立ち上がる事も出来ず、そのまま床に手を着いていた。酷い疲労感だ。無理に魔法を使った為か。

「う……」

　ゴホゴホとむせ返る。紅い飛沫が、床に散った。

　そのまま、ルエラはうつ伏せに倒れこむ。近くの窓が激しい音を立てて割れた。連続して、その隣も、そのまた隣の窓も割れて行く。

「ぐぁ……っ」

　傍の床が、また砕ける。

　鼓動が速い。胸が苦しい。吐き気がする。力はルエラの体力を上回っていた。体中が悲鳴を上げている。

　扉が粉砕した。散った破片が顔を切ったのも、魔法による消耗に比べれば何の痛みも感じなかった。

　このままでは駄目だ。何処まで被害が広がるか分かったものではない。

　――落ち着け落ち着け落ち着け落ち着け……！

　拳を握り締め、起き上がろうとする。けれども立ち上がる事は出来ず、蹲った。廊下の床が剥がれる、バリバリと言う音が聞こえる。

「ウっ、く……！」

＊　＊　＊

　どれくらい経ったのだろう。実際は然程の時間は経っていないのかも知れない。けれどもルエラには、酷く長い時間に思えた。

　漸く辺りが静かになり、ルエラはその場にどさりと倒れた。息は荒く、視界も霞んでいる。

　足音が近づいて来るが、もう起きられそうにない。例え起き上がっても、それで精一杯。直ぐにまた捕らえられる事だろう。魔法陣が破壊されたのが、せめてもの救いだ――もう一つ準備していたりしなければ。

　扉の開く音がした。

　入って来た者は沈黙する。崩壊し、悲惨な状況となった部屋。

　くすり、と笑う声が聞こえた。大人びた女性の声。

「偽者だったって知って落胆したけど、まさかの収穫だわ～」

　ルエラは戸口を振り返る。そこに立つのは、黒髪の女性。

「誰、だ……」

　女性はにっこりと笑う。

「ジュリア。よろしくね。偽者も、その部下も、片付けといたわよ。感謝してねっ」

「な……っ！　何も、そこまでする事無いだろう！」

　ルエラは手を突き、身を起こす。ぐらりと身体が傾いた。

「ああ、もう。無理しないの。これやったの、あなたでしょう？　さすがはヴィルマ様の娘ね」

　女は部屋を見回し、言った。

　ルエラは目を見開く。彼女の口から出て来た名前。ずっと、捜し続けている人物。

「貴様……ヴィルマについて何か知っているのか！？」

「知っているも何も。――ああ、そっか。こっちの人達にとっては、消息不明のままなのね。彼女は、私達の上司に当たるわ。直属ではないけどね。多くの魔女に慕われてるのよ～」

「多くの……何と言った……？」

　驚愕の言葉だった。

　本物の魔女が見つかる事など、滅多に無い。逃げ隠れるからと言う事もあるだろうが、そもそも魔女の数が少ないのだ――少ないと、思っていた。

「魔女。――ねえ、あなたも来ない？」

「は……？」

「私達と一緒に来ないかって聞いてるのよ。お母さんと一緒に、仕事をするの」

「何が仕事だ！　十年前の惨劇を、今度は私が繰り返せと言うのか！？　誰が貴様らみたいな人殺し……！」

「甘いわね」

　すっと、女の声のトーンが落ちた。

「私達魔女は、追われる身。人と共存なんて出来ない。

　……あなただって、分かっているでしょう？　あなたがどんなに人と一緒にいようと思っても、人間は聞く耳も持たない。魔女だと知った途端、『殺せ』とそれしか口にしない」

「それは……っ」

　ルエラは彼女から視線を外し俯いた。

　魔女である限り、今のこの場所でいつまでものうのうと生きて行く事は出来ない。魔女は、忌み嫌われるのだから。

「リーン！　どこだ！？　返事しろ！　リン！！」

　ルエラはハッと顔を上げた。

　声の聞こえた方を、女も振り返る。そして、最後にルエラを見下ろした。

「考えといてね」

「待て！」

　しかしルエラの静止を聞く筈も無く、女はその場から消え去った。

　ややあって、ディンが部屋へと駆け込んで来た。

　ルエラとディン、二人の目が合う。

　ディンは言葉を失う。そして、室内を見回した。

　崩れた床、割れた窓、飛び散った扉の破片。ディンの背後は、片側の廊下が剥がれている。恐らく、そちらの方向にずっと先まで続いているだろう。そして、散らかされた荷物。それが示すもの。

　ディンは再びルエラに視線を戻す。

　うつむいたルエラの前に、手が差し出された。ルエラは目を丸くして、顔を上げる。ディンは、真っ直ぐにルエラを見つめていた。

「……立てるか？」

「……っ」

　ルエラは、ゆっくりとうなずいた。手を突き、立ち上がる。

　よろめいた身体をディンが支えようとしたが、ルエラはそれを避けた。

「大丈夫だ……ありがとう」

　ルエラは顔を挙げ、真っ直ぐに前を向いた。その目には、再び強い光が戻っている。

　もう、十年前の小さなお姫様とは違うのだ。人の手を借りずとも、一人で立ち上がる――立ち上がらなくてはいけない。守られていては、駄目なのだ。支えられては、駄目なのだ。

　……ルエラは、魔女なのだから。

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－Fin－