灰色の王女－火刑となりし男装王女の魔女狩り譚－

第4章 偽りの少女

第2話 追跡者

　何処かの一室。漸く昇った太陽が、カーテンの引かれた部屋に薄い明かりを差し込ませる。

　部屋に佇むのは、二人の男女。双方、黒いマントを羽織り、手には長い杖を握っていた。女が口を開く。

「あら……珍しいわね。あなたが態々私を訪ねてくるなんて。何の用？」

「少し気になる噂を小耳に挟んでね。君も知りたい話だろうと思ったから」

「噂？」

　男の言葉に、女性は尋ね返す。

　男は自信満々に頷いた。

「リム国王女ルエラ・リムが、護衛も無しに旅をしている――ってね」

　女の顔に表情は無い。冷たい紫の瞳が、静かに男を見つめている。

「我々にとって、これ程都合の良い話は無いだろう？

　城への侵入も出来ると言えば出来るけど、リスクが多過ぎる。一人で旅をしてくれているなら、その間を狙うに越した事は無い」

「それはルエラじゃないわ」

　女は静かに言った。

　男に背を向け、カーテンを開ける。南の山脈を超えて来た弱々しい日の光が、部屋の中に差し込む。

「私の娘は、そこまで愚かじゃないわよ」

「彼女は今、レポス国にいるらしいよ」

　女の返答には構わず、男はにこにこと笑顔で話す。

「中部ローバストに立ち寄っているそうでね。陛下から、彼女の力を調べるように指令が下ったんだ。どうやら、そろそろ君の要望を聞き入れる気になってくださったようだよ。

　本当なら、私達の隊で調査するところだ。君には、リム国の少年の調査があるからね。

　けれど、会いたいだろう？」

　女は、男の笑顔を鬱陶しいとでも言うかのように冷たい視線を向けた。

「仕事をゆずると言うの？」

「まあ、そう言う事になるね」

「それなら、結構よ。あなたの任務は自分でこなしなさい。その話の女は、私の娘じゃないわ」

「そ。せっかく人が、親切で言ってあげたのに。

　それなら私は、失礼するよ。ジュリア辺りにでも頼もうかな」

「担当を教えられたところで、尾行ける気は無いわよ」

　男は肩をすくめる。そして青い光とキンという短い耳鳴りと共に、姿を消した。

　女は木製の椅子を引き、腰を下ろす。部屋の隅に置かれた植物の蔓が台所へと延び、朝食を運んで来る。トーストとハムエッグと言う簡素な食事を前に、彼女は胸ポケットから一枚の写真を取り出した。

　そこに写るのは、三人の人物。癖のある銀髪の男、緑の髪をさらさらと風に靡かせた女、そして、父譲りの銀髪を背中まで伸ばした、緑の髪の女によく似た顔の小さな女の子。

　女はその写真を、愛しむようにそっと指で撫でる。

　女の指の動きに合わせ、写真の一部が切り取られていく。そして写真は、女と少女、男一人に完全に分離された。

　食事を運んで来た蔓に、凶暴な棘が生える。棘は、一瞬にして男の写真を切り裂いた。

　本当ならば、もっと前にこうするべきだった。彼が新たな女性を見つけた、八年前に。

　女は、自分と娘のみになった写真を再び胸ポケットにしまい込む。

　彼の写真は持ち続けてはいけない。彼とは、完全に縁が切れてしまったのだから。彼には、新たな妻がいるのだから。

　けれど、娘は。

　あの子の母親は、自分だけだ。娘との縁は、切れる事は無い。そして、彼女も何れは同じ道へ来るのだろうから。

　女の足元に散った写真の残骸は、風に吹かれるようにして消えて行った。

＊　＊　＊

　ローバストは民家の建ち並ぶ町だった。大きな屋敷が構える通り、一般的な家々が立ち並ぶ通り。所謂、住宅街である。

　駅から離れるに連れ、立ち並ぶ家は小さく質素になって行く。

　やがて、二階建てと一階建てが混在する通りでディンは立ち止まった。ルエラも続けて足を止め、彼の視線を追って見上げる。

　古びた家屋だった。隣近所と比べればやや大きめだが、決して屋敷と言う程大きい訳ではない。木で作られた家で、塗られたペンキは所々剥がれ落ちている。窓の向こうには、薄汚れた白いカーテンが覗いていた。

　ディンが、家の戸を叩く。そうして暫く待ったが、返事が無い。再度叩くが、やはり返事は無かった。

「出かけているのだろうか」

　ルエラはぽつりと呟くように言う。

「そんなはずねーよ。連絡したんだから」

　ディンは言って、取っ手に手を掛けた。ノブを回すと、扉は難無く内側へと開く。どうやら、鍵を掛けていなかったらしい。

　珍しくない事なのか、ディンは何事も無くそのまま扉を押し開き、家の中へと入る。ルエラもその後に続いた。

　薄暗い室内だった。六人掛けの古びた木の机が三つ並んでいる。窓は一つしか無く、四角く切り取られた日の光が、一番右の机に少し掛かっている。

　そしてその一角に、くたびれた上着を羽織った者が机に突っ伏して座っていた。

　小柄だ。女性だろうか。白髪まじりの黒髪が、肩の辺りまで伸びっ放しになっている。

　ディンが、ゆっくりとそちらへ近付いて行った。

「おばさん、起きろ～。突然、悪ィな。こいつが、昨日、電話で言った――」

　ディンが彼女の肩に手を掛けた途端、彼女は崩れるようにして椅子から落下した。倒れた事により露になった横顔には、赤い物がべったりと付着している。

「おばさん！」

「待て！」

　声を上げ、彼女を抱き起こそうとしたディンを、ルエラが押し止めた。

「下手に動かさない方がいい。救急に電話をする。ディンは、何か手当て出来る物を探してくれ」

「一体、どうしてこんな――」

「分からない。彼女は持病でもあったか？　尤も、病気の症状には見えないが」

　逆にルエラに尋ね返され、ディンは口を噤む。

　そして、ハッと思い出したような顔をする。彼女の顔をよく見ようと、再びそちらへ近付く。

　ルエラは電話が見当たらず場所を聞こうとディンを振り返り、それに気がついた。

「何をしてるんだ？　急げ！」

「いや……だって、これ……」

　キィィと音がして、玄関口とは反対側の扉が数センチ開いた。

　ディンが、真っ直ぐそちらへ歩いていく。ルエラは慌てて駆け寄り、引き止めた。

「……待て。私が行く」

　ルエラは息を殺し、扉へと近付いて行く。

　殺気は感じない。だが、油断は禁物だ。

　開きかけた扉の前に立ち、恐る恐る手を伸ばす。

　ルエラが取っ手に触れる前に、扉は向こう側へ大きく開いた。ルエラは飛びのき、構えた。

　開いた戸口に立つ人物を見て、ルエラは目を見開いた。そこに立つのは、紛れも無く、流血していたその人だったのだ。慌てて振り返るが、やはり倒れた身体はそこにある。

　戸口に立つ方の女が、カラカラと笑った。

「どうだい。驚いたろう。

　そこの王子さんから話は聞いてるよ。私がこの家の主、サイラ・ガルコだ。よろしくね」

　返答は無かった。ルエラはただ唖然としていた。

「――ったく……」

　ディンは呆れ返ったように溜め息を吐き、こちらへと歩いて来る。

「久しぶり。しばらく会わない内に、また随分と腕を上げたもんだな」

「そりゃあ、これだけ寂れた宿だからね。暇で仕方ないんだよ」

　ディンは、呆気にとられているルエラに説明した。

「彼女が、この宿の女将。趣味は人形作りで、あれもその一つだ。悪趣味な事に、特にグロテスクなのが好きなんだよな」

　サイラは、ディンの頭を軽く叩いた。

「誤解を呼ぶような言い方をするもんじゃないよ。私は、ただリアリティを追及するのが好きなだけさ」

「ま、確かに気味が悪ぃぐらいリアルだわな……」

　ディンは、改めて人形をまじまじと眺める。

「ほんと腕を上げたよ。おばさん、プロとしてやってけるんじゃねぇか？　城で上等な彫刻や絵画に見慣れてる俺が言うんだ。間違いねーよ。

　どうだ？　もしおばさんにその気があるなら、城専属で働かねえか？　もちろん、こんな宿やっているよりも、生活は楽になるぜ」

「本当にありがたいけれど、お断りするよ」

　サイラは苦笑して言った。

「何度も、本当にありがとさん。でもね、この宿は両親の大切な形見だ。私の家は、ここなんだよ」

「……」

　ルエラは、ただ無言でサイラを見つめる。

　……ルエラの家は、どこだろう。

　サイラがルエラに目を向けた。目が合い、そしてサイラはディンを振り返り驚く一言を言った。

「あんたも隅に置けないねぇ――王子さんにこう言うのも変だけど。

　お嬢さんなら、電話を掛けて来た時にそう言ってくれれば良かったのに。部屋は別の方が良いだろう？」

　ルエラはぎょっとして黙り込む。

　しかしディンは、ルエラのそんな些細な反応には気付かなかった。

「何言ってんだよ、おばさん。リンは男だ。確かに、女の子みたいに小さいけどな……」

　ディンはルエラを見下ろし、にやりと笑う。

「放っとけ……」

「それは、それは、悪かったねえ。てっきり女の子かと……私の目も、まだまだだね」

　きょとんとするルエラに、ディンが言った。

「おばさん、人形作ってるからか、人の体格見極めるの上手いんだよ。何キロ太ったとか、直ぐ分かるんだぜ。これがおっさんだったら、何かえろい能力なんだけどな。スリーサイズとか目視で判る訳だから」

「初めてそれ言った時、あんた真っ赤になってたねえ。あの頃の王子さんは、まだ可愛げもあったのに」

「うるせー」

　二人のやり取りに、思わず笑みが漏れる。

「申し遅れたが、私はリン・ブローと言う。リム国私軍に属している。今日は、世話になる」

　言って、ルエラは頭を下げた。

　サイラは目を丸くする。

「おやおや。見慣れない軍服だと思ったら、お隣さんの、それも私軍さんだったのかい。王子さん拾った時と言い、何か縁でもあるのかねえ」

「拾った？」

　ルエラは尋ね返す。ディンが頷いた。

「ずっと前にさ、俺、一度家出したんだよ。今考えると、迷惑な話だけどな。

　で、当時の俺は温室育ちの、民の生活なんて書物でしか知らないようなちび助だ。外へ出たは良いが、道も分からない上に雨も降って来て、かと言って何もしないで帰る訳にはいかないとか意地張ってなあ。

　道端に座り込んでた所を、このおばさんが拾ってくれた訳だ」

「拾ったのが私だったから良かったものの、反逆者に見つかっていたりしたら大変な事になっていたよ」

「どうも感謝しています」

　ディンはおちゃらけて、仰々しく言う。それから、床に置いた荷物を抱え上げた。

「いつもの部屋、借りるよ。――リン」

　ディンは階段を顎で示す。ルエラはサイラにぺこりと頭を下げ、ディンの後について行った。

　階段を上りながら、ふとリムの小さな町での事を思い出す。あの町で出会った少女達も、片方が宿屋の娘だった。もう一人も彼女の宿に泊まる事が多く、最早自室と化していた。

　よく似ている、とルエラは思う。ディンとサイラも、あの少女達も、古くから互いに知っている。……旧知の仲とは、良いものだ。

　階段にも廊下にも、等身大の蝋人形が立ち並んでいた。どれもこれもまるで実物のようで、公式での出発や帰宅を思い起こさせる。

　ディンが向かったのは、階段を上って一番奥の部屋だった。ソファの背が倒せるようになっていて、二人で泊まる事も可能だった。

　ディンは奥にある洋服箪笥を開けると、その中身を確認していく。ルエラは荷物を置き、黒ずんだカーテンを開く。目の前にあるのは、隣の家の屋根だった。

「ここ、そんなに景色や空気良くねーぞ」

「そのようだな」

　カーテンのレースを戻し、ルエラは部屋を見渡す。自室扱いの割には、ユマの部屋程物が溢れてはいなかった。

　来る頻度や、ディンが男である事、そして王子である事が原因だろう。当然、持ち物はそれなりに値の張る物になる。気付かれ泥棒に目をつけられたら、困るのはサイラだ。

　ディンは箪笥から厚手の服を何着か出し、荷物と入れ替えていく。それから立ち上がり、ルエラを振り返った。

「俺、ちょっと買い物行って来るよ。セーターが穴開いてやがる。リンはどうする？」

「少しここで休んでいる」

「分かった」

　ディンはうなずくと、部屋を出て行った。