灰色の王女－火刑となりし男装王女の魔女狩り譚－

第2章 北辺の魔女

第6話 情報収集

　作業をしていた者達は全員無事だったが、村長を助ける事は出来なかった。

　意気消沈したまま、一同はそれぞれ家へと帰って行った。

「なあに、坊主のせいじゃねぇ。俺達の力不足もあったんだ」

「兄ちゃんは、よくやってくれたよ。魔法使いであるあんたがいなきゃ、俺達は皆お陀仏だった」

　村の者達は口々に、そう言ってルエラを励ましてくれた。

　だが、村長を救えなかったという事実は変わらない。

　村長の死に気付き、シモンは泣いていた。

　この村が銀によって栄えるようになったのも、村長のお陰らしい。彼は、この村にとって大きな支えだったのだ。

　――私にもう少し、力があれば。

　雨や泥に汚れた服を脱ぎながら、ルエラは考える。

　力があれば、村長を救えただろうに。そして、あの時邪魔が無ければ。

　ルエラは気付いていた。突然重くなった土砂。あれは、何者かが妨害したのだ。

　では、村長の上に降った土砂は人為的な物だったのだろうか。村長は、何者かに殺されたのだろうか。

　そして、落下する時に見た光景を思い出す。地面の下。そこには、大きな空洞があったのだ。削れながらも柱のようになった地面が、かろうじて地上を支えていた。もし、あの空洞が村の中まで続いているとしたら。

　村の周囲では、陥没が頻繁に起こると言う。地下があの状態では、当然だ。むしろ、村の中では無いという事の方が不自然である。

　……村で陥没が起こらないのは、ここ八十年近くと言ったか。

「リンー」

　背後にある扉の向こうから、シモンの声がした。続いて、がちゃりと扉が開かれる。

「え、わ……」

「母さんが、夕飯だって」

　そう言うと、シモンは扉を閉め、去って行った。後には、呆然としたルエラだけが取り残される。

　――見られた。

　ルエラは、彼の前で魔法を使った。女だとばれる事は、魔女だとばれる事を意味する。

　シモンは、何事も無かったかのように去って行った。だが、扉を開けて直ぐの所にルエラはいて着替えていた。見ていないはずがない。

「……」

　ルエラは、着替えのTシャツをぐいっと被る。

　ひとまずここは、何事も無かったかのようにしていよう。もしもシモンが、ルエラは魔女だと家族に話しているとしたら、考える猶予を彼らに与えたくない。

　てきぱきと荷物をまとめ、扉の脇に置く。もし彼らがリンを捕まえようとするならば、直ぐに逃げ出そう。彼らと戦う事はしたくない。荷物を引っ掴んで、直ぐに家を出よう。

　準備が整い、恐る恐る部屋を出る。慎重に廊下の奥まで歩いていき、一気に押し開いた。

「リンの席はそこだよ。どうしたの、コートなんて着て」

　掛けられた第一声は、シモンのそんな言葉だった。

　エレーナが席を立ち、リンの元まで駆け寄り腕を引く。

「お兄ちゃんの席ね、エレーナの隣なの！」

「エレーナ、食べてる時は席を立たない！」

　エレーナはルエラを引っ張って行き、大人しく席に着く。

　ルエラは唖然として、一家団欒の風景を眺めていた。

「どうしたんだ、リン？　冷めるぞ。冷えたんだから、たっぷり温まっとけ。な？」

　ヤコブが机の向こうから手を伸ばし、ルエラの頭をくしゃくしゃと撫でる。

　ルエラはぎこちない動作で、食事に手をつける。パンやスープを口にしながらも、ちらちらとシモンの様子を伺っていた。だがシモンは、先程の事を口にする様子は無い。

「あ。そう言えば、リン。さっき、夕飯に呼びに行った時だけど――」

　不意にそう持ち出され、ルエラの肩が揺れる。

「……何だ」

　やはり、見ていないはずが無かった。いつでも席を立てるよう、ルエラは構える。

　シモンは、言った。

「リン、怪我してるの？　随分大きい怪我みたいだけど、大丈夫？　もしかして、昨日土砂で落ちてた時？」

「へ……」

　ルエラは目をパチクリする。

　ライサが驚いてルエラに目をやった。

「そうなの？」

　しかし、答えたのはシモンだ。

「うん。さっき夕飯呼びに行ったらさ、着替え中だったんだけど、胸から腹にかけて包帯でぐるぐる巻きだったから――」

　ルエラは乾いた笑いを漏らす。

　シモンが扉を開けた時、ルエラは背を向けていた。後姿では、女と分からなかったという事か。

　巻いているのは包帯ではなく晒だ。包帯と晒では太さが全く違うが、確かに巻いている状態をぱっと見ただけでは分かりにくいだろう。

「ああ……平気だ。以前旅の中でした傷だし、もう治りかけているから……」

「良かったわ。もし換えの包帯が要るようなら、遠慮無く言ってね。リンは、ヤコブやシモンの、命の恩人だもの」

「それを言ったら、私もシモンに助けられた」

「僕なんて大した事無いよ。リンが上に上がってきたのは、自力だったし。腕も、細いわりに意外と筋肉ついてたよね。いいなぁ、カッコイイ」

　ルエラに追い討ちを掛けるように、シモンは話す。悪気は無いのだろうが、褒められてもあまり嬉しくない。

　ヤコブはがははと笑う。

「シモンはひ弱だからなあ。父さんみたいに銀鉱で働きたいなら、もっと鍛えにゃならんぞ」

「別に、銀鉱で働かなくたっていいもん」

「それじゃ、何になるってんだ？　この村じゃ、他に仕事なんてほとんどねぇだろ」

「特に無い。でも、駅のある街で働くんだ。あ、別に村は出て行かないよ」

「エレーナもーっ。エレーナも、村の外で暮らす！」

「あら。エレーナは何になりたいの？」

「リンお兄ちゃんのお嫁さん！」

　ルエラはぽかんとしてエレーナを見る。

　ヤコブが立ち上がった。腕をぽきぽきと鳴らし、ルエラを見下ろしている。

「よし、リン……手合わせといこうか……」

「いや……子供が言う事だから……な……？」

＊　＊　＊

　ヤコブを宥め、何とか無事夕飯を終えた。ライサは皆の食器を抱え、奥の部屋へと下がる。恐らく、そこが台所なのだろう。

　席を立ち、ルエラはヤコブに問うた。

「電話を借りても良いだろうか」

「ああ。家族に連絡か？」

「……そんな物だ」

　電話は、廊下の途中にあった。受話器を取り、ダイヤルを回す。限られた者しか知らない、電話番号。そして、ルエラ以外がこの番号を使う事は滅多に無い。

　数回の呼び出しの後、電話は繋がった。電話交換手の綺麗な声が応答する。

「もしもし、私だ。私軍のサンディ・ブルザ少佐に繋いでくれ」

「ブルザ少佐は、現在、任務により北部へ向かっております」

「何だって？　北部の総司令部か？」

「申し訳ございません。そこまでは……」

　電話の向こうから、交換手以外の声が聞こえて来た。滅多に使われない電話の対応をしているものだから、誰かが興味を示したのだろう。

「そこにいるのは、誰だ？」

「ノエル王子様が、姫様とお話したいとの事なのですが……」

「換われ」

　了解しました、と言い少しの間無言になる。

　やがて、電話の向こうから明るい声が聞こえて来た。

「姉さん？　久しぶりだな。どうしたの？　今、どこか……は、聞かない方がいいのかな」

「ああ、そうしてくれると助かるな」

　そう言って、ルエラは苦笑する。

「ブルザが北部へ行っているようだが、お前は行き先を聞いているか？」

「さあ……オゾン中将の瞬間移動魔術で言ったらしいから、彼に聞いたら分かるんじゃないか？」

「いや、分からないのなら良い。少し調べ物がしたいだけだから。

　今、大丈夫か？　コーズン村の地脈について調べて欲しいのだが。大至急だ。私の隊の、レーン曹長なら直ぐにやってくれるだろう。彼が他の任務に就いているようなら、穴埋めは他の物を入れるように行ってくれ」

「分かった。勅命、って言えば良いんだよな？」

「ああ。……平気だろうか」

　ノエルは、途中から王子になったという事もあり、直接の命令に慣れていない。小さな調べ事でさえ勅命を多量に出しているルエラに比べ、ノエルはいまだ規定通りの動かし方しかした事が無かった。

「大丈夫だよ。僕もその内、勅命出さなきゃいけない時が来るんだろうし……伝言ででも、慣れておかないとな」

「それじゃあ、頼む。深夜までに調べてくれ。連絡は、この電話をレーンに使わせ、私まで直接頼む。その方が速いからな。番号は……」

　尋ねておいた電話番号を、ルエラはノエルに伝える。そして、受話器を置いた。

　軍舎で眠っているであろうレーンには悪いが、これで直ぐにもデータが揃う。

　あとは、どう解決するかだ。