灰色の王女－火刑となりし男装王女の魔女狩り譚－

第1章 漆黒と純白の輪舞曲

第11話 処刑執行

「ブロー大尉！」

　軍部へと向かうルエラを、呼び止める声があった。

　後ろから駆けて来るのは、フレームの細い眼鏡に青い髪の男。彼の顔は、蒼白だった。

「ティアナン中佐……聞いていたのか」

「ええ……アリーが……」

　人の波は、ルエラ達と同じ方向へと向かっていた。彼らの目的地は、軍部の前の広場だ。

　……アリー・ラランドの、処刑場。

「……どうしてこんな事になったんです！？」

　突然の大声に、通りかかった人々がこちらを振り返る。

「中佐……」

「昨夜私達は確かに、アリーは魔女ではないと主張しました！　なのに、どうしてこんな事になるんですか！？　私はまた、救う事が出来ないのか……っ」

　ティアナンはうつむき、拳を固く握る。

　ルエラは、厳しい顔つきで道の先を見やる。白い家並みの向こうに見える、階段が連なり高くなった場所に建てられた大きな建物。

「……私も、疑問に思っているんだ。噂が出始めてから一週間も立っていないのだろう？　あまりにも、早過ぎはしないか」

　ティアナンはハッとしたように顔を上げる。

　ルエラは神妙な面持ちでうなずいた。

「ここの軍部は、何かがおかしい」

　二人はそろって、ペブル町軍部の正面玄関の前に立った。軍部の者達は忙しなく出入りしている。

　ルエラは背後を横目で振り返る。軍部の正面にある広場では、火刑のための準備が進められていた。

　下に藁が積まれ高台になった所に、人と同じくらいの太さの棒がそびえ立っている。ようやく棒が立ったばかりらしく、人々は藁の準備をしているところだった。

　ルエラは背筋が寒くなるのを感じた。自分と同い年の、魔女でもない女の子が、これに掛けられようとしているのだ。

「エルズワース少尉！」

　ティアナンが声を上げ、ルエラは建物の方を振り返る。パトリシアが、部下に指示を出しながら出て来たところだった。

　パトリシアはこちらに気付き、目を留める。そして、周囲にいる部下を先に行かせた。

　ルエラはティアナンに続いて彼女の元へと駆け寄る。

「どう言う事ですか？　アリー・ラランドの処刑が決まったって……」

　ティアナンの語調には、彼女を責めているようなものがあった。

　パトリシアは無表情だ。いつもの穏やかな笑みも無く、口を真一文字に結んでいる。

「何とか言ってください！　昨夜、私達は確かに彼女の無実を証明したはずです。それに、噂が広まってからまだ一週間も経っていません！　早合点し過ぎじゃないですか！？　あなた、彼女の無実を証明するとおっしゃったじゃないですか！！」

「……上が決めた事です。私達は軍人です。国に逆らう訳にはいきません」

「私はそれで！」

　ティアナンは声を荒げる。

「私はそれで、今も後悔しています！！　あの時、どうしてもっと反抗しなかったのかと！　仕事だからなど、言い訳に過ぎない！　大切な人を失うぐらいなら、国に逆らってでもさらって逃げれば良かった……！！」

「……私も上に掛け合いました。まだ十六の少女です。悲惨過ぎると。

　……温情により、火にかける前に胸に杭を打つ事になりました」

「そう言う事じゃないでしょう！！」

「私だってこんな……っ」

　パトリシアはパッと口元を抑える。そしてうつむいたまま、広場の方へと駆け去って行った。

　ティアナンは肩を落とし、うつむいていた。ルエラはその背中に、そっと声を掛ける。

「……中佐」

「私は、酷い八つ当たりをしてしまいました……」

　ティアナンは振り返り、広場の方へと足早に去るパトリシアの背中を見つめた。

「彼女がどれ程辛い立場にあるか、私が最もよく知っているはずなのに……！」

　ルエラには、何も掛ける言葉が無かった。

　言葉が見つからなかった。

　ルエラとティアナンは、とぼとぼと軍部を後にした。

　正面の広場で準備が整って行く様子を、呆然と眺める。

　――今、ここで正体を明かしてしまえば。

　ルエラは、今にも広場に割って入りたくなる衝動を必死に抑えていた。

　リン・ブローには王女勅命特務捜査官として、特権が与えられている。その権力を振りかざせば、この火刑を止める事もできるだろう。

　しかし、それをする訳にはいかない。ルエラは魔女をかばったと責め立てられる事だろう。

　ルエラだけではない。

　私軍、ひいては王家全体の信用が揺らぐ事となる。そうして起こるのは暴動、そして傾国。もしかすると、同盟国のレポスまで巻き込みかねない。

「私は、なんて無力なのだろう……」

　力ある立場にありながら、冤罪の一つ救う事も出来ない。

　ただ、ここで成り行きを見守っているしかない。

「やっぱり、魔女だったか」

　聞こえて来たのは、通りすがりの者の話し声。

　耳をふさいでしまいたかった。

　今にも、駅へ向かいよそへ行ってしまいたかった。

　ペブルを離れ、何処か遠くへ。そして、この町やアリーの事など、全て忘れてしまいたかった。

　けれどそれをする事は、自分の信念を捨てると言う事。それだけは自分のプライドが許さなかった。

「可愛い顔して、恐ろしい子だよ。アリー・ラランドって、あの小さな宿屋の子だろう。町のアイドルなんて言われていたが、こりゃあ本当に魔性の女だね」

「男達に人気だったのも、魔法によるものだったのかもしれないわねぇ。何人の男があの女にたぶらかされ、振られた事か。

　アベル・ジュリアン、ジェフ・カンデラ、シドニー・ベル、アントニー・マックス、マルク・ケレル、アンドレー・ウィルソン……」

　聞こえて来た言葉に、ルエラは目を見開く。

　そして、作業を眺めながら話している野次馬を振り返った。

「今、何と言った！？」

　突然声を掛けられ、話していた女達は困惑する。

　ルエラは鬼気迫る様子で、もう一度繰り返す。

「今、何と言ったかと聞いたんだ。その話、詳しく聞かせてもらえないか」

「ブロー大尉、何を……」

「喜べ、ティアナン」

　ルエラの口元には、不敵な笑みが浮かんでいた。

「アリーを救えるかも知れないぞ」