記憶を失った悪役令嬢は、愛した人の罪を告発する

第5話 裁きと別離

　夜が明ける前に、王都は別の色になっていた。

　広場には焼け落ちた花飾りと、撒き散らされた麦袋。

　人々のざわめきは潮騒のようにうねり、誰もが空を見上げている。

　――昨夜、夜空に映った“告発の映像”の残像を、まだ探しているのだ。

　「王太子が連行された」

　「近衛が武器を捨てた」

　「王が沈黙した」

　真偽入り混じる声が、冬の風に乗って城壁をくぐり抜ける。

　私は手首の包帯をきつく結び直した。茨の紋が、皮膚の奥で脈打っている。

　アグネスの印刷所は一時閉鎖、仲間たちは離散して再集合の手順に入った。

　テオは偽造許可証の版木を火にくべながら言った。

「今日の正午、王国大審院が“暫定開廷”する。法としてはあり得ない速度だ。

　王家は“沈静化”を急いでる。……行くか？」

「行く。私の言葉の行き先を、最後まで見届ける」

　テオは目だけで頷いた。「護衛はつける」

　私は白いマントのフードを深くかぶり、朝の群衆の背に紛れた。

　　　　　◇

　王国大審院は石の箱のように冷たかった。

　両開きの扉の奥、円形の法廷。中央に被告台、周囲に三重の桟敷。

　傍聴席には臣下、行政府、商会の代表、市の自治会長――“民と権力”が混ざり合って座っている。

　鎖の音がして、彼が入ってきた。

　セドリック・アストレア。

　昨夜の軍装は剥がされ、簡素な灰色の囚人服。

　それでも背筋はまっすぐで、足取りは静かだった。

　ざわめきが走り、すぐに引く。

　首席判定官が木槌を一打。声が響く。

「大審院は、王国秩序への重大な疑義に関し、暫定審理を開始する。

　告発は《茨》の印において、証拠は印刷複写および原本複数。

　被告、弁明を許す」

　セドリックは顔を上げた。

　その青い瞳が、私の居場所を探すように広間を一度だけなぞる。

　見つかってはいけない。私はフードの影に沈んだ。

「弁明をしよう。――まず、帳簿と私印の件。

　私印が使われたことは事実だ。ただし、あれは『王を退位させるための陰謀』ではない。

　“倉の欠損”は腐敗の摘発を促すための“誘導”だった」

　法廷がざわつく。判定官が眉を寄せた。

　セドリックは微笑を捨て、言葉を正確に置いていく。

「王は飢饉への備蓄を怠り、儀礼と宴に資金を投じていた。

　臣下の多くは利権に絡み、倉は空にされた。

　私は――民の怒りが“誰の罪”へ向かうかを計算した」

「では、焼き討ちは？」

　判定官の声が硬い。

「辺境傭兵団《灰牙》への資金流入と、火薬樽の搬入は？」

「誘導を過ぎた。……認める」

　空気が冷える。

　セドリックは被告台の縁に手を置き、指先で石の目を撫でた。

　その仕草は奇妙に柔らかい。

　彼は、まるで自分に判決を下す書記官のように、続けた。

「私は“善き改革者”として戴冠する筋書きを描いた。

　混乱を収め、王を退位させ、民の歓呼の中で即位する。

　そのために、いくつかの“必要悪”を選んだ。

　それが人の命を奪ったことも、知っていた」

　沈黙。誰かの喉が鳴る音だけが響いた。

　判定官が視線を落とし、次の証人を求める。

「証人、王城厩舎番ルーク」

　痩せた男が進み出て、震える声で語る。

　合同倉へ搬入された“空箱”、王太子の執事印、傭兵団の合図。

　彼の証言は昨夜の投影と一致し、数点の細部を“生の言葉”で補った。

　続いて、印刷所の親方アグネスが呼ばれた。

　彼女は低く短く、必要なことだけを告げる。

　告発鍵の検証過程、複写の対照、偽刻の否定。

　証言が重なる度、法廷の空気がわずかに傾いていく。

　罪は明白だ――だが同時に、多くの視線が揺れているのが見えた。

　「腐敗は確かにあった」「しかし手段が」

　誰もが“真実”と“秩序”の間で立ち尽くしている。

　判定官が最後の名を呼んだ。

「証人、リリアナ・グランツ」

　私の胸が跳ねた。

　予定にない。名を呼ばれる覚悟はしていたが、心臓は嘘をつけない。

　テオが隣でわずかに首を振った――“降りろ”とも“立て”とも取れる曖昧な合図。

　私は立ち上がった。足は自分のものではないみたいに軽い。

　桟敷から降り、中央へ。

　石床の冷たさが靴底を通じて上がってくる。

　茨の紋が疼く。私はフードを外した。

　ざわめき。誰かが息を呑んだ。

　断罪された悪女――その名が、別の意味で呼ばれ直す音がした。

「証言しよう」

　声は震えていなかった。

　私は告発鍵の由来、手帳に残された記録、地下記録庫で見た映像――

　そして、塔で見た彼の顔を、短く、真っ直ぐに述べた。

「私は被害者でもあるが、加害者でもある。

　王太子に近い立場にいながら、見抜けなかった。

　そして、気づいた後も“愛”という言葉に足を縛られ、遅れた。

　だから、私も裁かれるべきだと考えている」

　法廷が静かになった。

　セドリックがわずかに目を見開き、笑うでも泣くでもない顔になる。

　判定官が頷いた。

「本件、主たる罪は“計画的混乱の誘発と人命喪失”にある。

　しかし、腐敗の構造は明白であり、王の監督不行届も看過できぬ。

　――評決に入る」

　木槌が三度、重く打たれた。

　評決は速かった。昨夜の映像が全市を覆っている。もう、否認の余地は少ない。

「被告、セドリック・アストレア。

　王位継承権剥奪。終身禁錮。贖罪として、辺境保全工務隊に付す。

　併せて、備蓄倉の管理責任者および関係官に連座、追放――」

　声が遠のき、戻ってくる。

　私は一度も目を閉じなかった。

　セドリックもまた、顔を上げ続けていた。誰も見ない一点を凝視して。

　木槌が最後に一打。

　群衆のざわめきが戻り、涙、罵声、安堵の吐息が一斉に溶け合う。

　そのどれもが、私には“終わり”ではなく“始まり”の音に聞こえた。

　　　　　◇

　審理の後、私はひとつの扉の前に立っていた。

　地下房の面会室。

　鉄格子の向こう、簡素な椅子に彼が座っている。

　看守が距離を取り、私たちは向き合った。

　セドリックは少し痩せたように見えた。

　けれど瞳は、出会った頃と同じ色だった。

「……来てくれたのか」

「最後に、言葉を交わすべきだと思った」

　沈黙。

　鉄の匂い、石の湿り気、遠くで水滴が落ちる音。

　彼はやがて、ゆっくりと口を開いた。

「君は、正しい」

　その言葉は刃ではなく、極小の針のようだった。

　痛みは小さいのに、深く刺さる。

「私は“正しさ”の別の側を選んだ。

　君が夜空に掲げたのは、真実。

　私が選んだのは、秩序の速度だ。……どちらも、誰かを傷つける」

「でも、選んだのはあなた」

「ああ。私が選んだ」

　彼はポケットから、白薔薇の花弁を一枚取り出した。

　乾いて色を失いかけている。

　押し花にするつもりだったのだろう。

　鉄格子越しに私へ差し出し、苦笑した。

「受け取ってくれ。これは……私の“負け”の印だ」

　私は花弁を受け取った。

　指先に、ほとんど重さはない。

　それでも、涙がこぼれた。

　悔しさでも、哀れみでもない。

　過ぎ去った“ある可能性”への、静かな悼みだった。

「ひとつだけ、教えて」

　私は花弁を胸ポケットにしまいながら言った。

「あなたはいつから、私を“黙らせる対象”として見ていたの？」

　彼は少しだけ考えるふりをして、首を振った。

「ずっと。……そして最後まで、君を愛していた」

　嘘のない声だった。

　だからこそ、終わりなのだと思った。

　看守が時刻を告げる。

　私は立ち上がり、鉄格子に手を置く。

　彼も同じ場所に手を置いた。冷たい鉄を挟んで、指先が重なる。

「さよなら、セドリック」

「さよなら、リリアナ。

　――生きろ。君の言葉で」

　　　　　◇

　地上へ出ると、王都の光は別の配列に並び直していた。

　臨時の糧食配布が始まり、民兵が倉を護る。

　王は評議会に権限の一部を移譲し、暫定の監査局再建が布告された。

　アグネスは紙を抱えて走り、テオは新しい印章を彫る。

　世界はきしみながら、動き始めている。

　私は城門を見上げ、深く息を吸った。

　ここに留まれば、私は“象徴”になる。

　人々は私の言葉を“便利な旗印”として消費し、やがてまた誰かが真実を焼くだろう。

　私は――私自身の足で立てる場所へ、行かねばならない。

　印刷所の裏で、アグネスが黙って包みを渡した。

　乾いたパン、旅券、簡素な外套。

　テオが笛を指で弾き、ふっと笑う。

「境界を越えろ。《茨》の印は国境でも効く。

　辺境には、まだ“倉”がある。麦も、水も、人の希望も」

「あなたは？」

「紙の方が似合う。……それに、ここでやるべきことが山ほどある」

　私は頷いた。

　別れの言葉は短いほうがいい。

　背を向けると、冬の風がまっすぐ頬を撫でた。

　城外へ続く街道。

　その最初の一歩を踏み出す前に、胸ポケットから白い花弁を取り出した。

　陽のない光にかざすと、かすかに透ける。

　私は花弁の裏に、小さな文字を書いた。

「私は生きる。黙らないために」

　風が吹いた。

　花弁は指から離れ、空へ昇り、石畳の陰へと舞い落ちていく。

　私は前を向いた。

　背後で鐘が鳴る。正午。新しい監査局の旗が上がる音。

　足元の影が長く伸び、どこかで誰かが笑った。

　私も、少し笑った。

　記憶はまだ穴だらけだ。

　けれど、心はもう十分に、私の名前を知っている。

　――リリアナ・グランツ。告発者。生存者。

　そして、誰かの麦となる女。

　歩き出す。

　冬の空は深く、遠かった。