アルターダイス

第一話：三章

　愕然(がくぜん)とした。

　翌日、皐月に訊いてみた。それから葵と菘にも、それぞれ同じく訊いてみた。

「御影さん、今日来てる？」

　ところが全員、答えは一緒。

「御影さんって、誰？」

　千春ですらも、そう返すのだ。多分、悪戯なんかじゃない。

「新一年生？」と皐月に返され、「どのクラスですか？」と葵に言われ、「いたっけ？」と菘はきょとんとし、「私も一緒に捜そうか」と千春には心配までさせて、いよいよ燈は打ちのめされた。

　朦朧(もうろう)とする頭の中で、燈は嫌味な酷似に気付く。

　以前、観ていたアニメでこんなのがあった。一致じゃないけど、よく似ている。

　敵に殺された人間が、存在ごと抹消されるのだ。

「千春ーっ」

　机に突っ伏したその顔を、燈は脊髄反射で上げる。

　昼休み、教室へ千春を迎えに来たのは、小柄な菘の姿であった。菘は千春を迎え入れると、皐月と葵に合流し、仲良く並んで遠ざかる。

　彼女達は四人のグループ、誰が見ても明らかだった。

　もう、何も解(わか)らない。私に解るハズがない。

　御影榧はどうなった、そもそもそんな人はいたのか。それに何故、自分だけが榧を覚えているのか――。

　放課後、疲労を身体に背負い込み、燈の脚は重かった。それでも、引き摺るように歩みは止めない。

　そうまでして、漸く。登下校では毎日通る、短い橋の中央へ。

　そこでふと、冷たい視線に立ち止まる。

「…………」

　昨日起こった悪夢のせいで、燈の五感は冴えていた。

　燈は視線に気付かれまいと、知らぬ存ぜぬで振る舞う事に。学生カバンを漁ってみたり、携帯端末を弄(いじ)ったり、牛歩で橋を進み出す。

　遮蔽物は何も無い、すれ違う人も普通に見えた。

　自分の背後、数十メートル後ろ――。

　ある程度の安全を担保して、ゆっくり燈は首を傾けた。

　橋の欄干(らんかん)が視界に入り、そこから徐々に角度をずらす。すると欄干端の彫刻が、燈の視線を釘付けにした。

　サイズは小さく、膝を抱えて。あらゆる外的微細は違えど、その牙、その角、尻尾に翼！

　あの悪魔によく似た彫刻が、静かに此方を見つめているのだ。そして燈は彫刻と――

「やばっ」

　バッチリと目が合っていた。

　悪魔は翼と体躯を開くと、金切り声を張り上げて、橋の宙空へと飛んだ。

　更に付け加えてしまうと、橋というのは性質上、四隅が出来るという物だ。だから彫刻は四体あるし、ついでに言うと朝は無かった。

「き、来た！」

　通行人の驚嘆を背に、四つの叫びが大気を揺らす。続き飛び回る一体が、燈を目掛けて突進して来た。驚く程の速度じゃないが、燈には避ける自信も無い。

　燈は咄嗟に学生カバンで、悪魔の頭突きを受け止める。幸い、多量の課題と溜めたプリントが、鋭利な部位から燈を守った。

　それでも、衝撃だけで十分なのだ。

　燈の身体は低く飛び、鉄の欄干へ叩き付けられた。鈍痛は顔を苦渋に歪め、声を潰して滲ませる。

　燈は堪えて身を乗り出すと、橋から下を見下ろした。川は薄黒く流れも不明、何より燈はカナヅチと、身投げもおおよそ甚だしい。

「私、詰んだ……」

　固い欄干に身を預け、燈はその場でへたり込む。それでも悪魔は容赦せず、僅か時間差で隊列を組み、燈にとどめを刺し迫る。

　走馬灯、とは大袈裟だが、思い出す事は山程あった。昨日の事は勿論であるが、やはり最期は家族の事で、熱い感情も込み上げて来る。

　でも、これは、何なのだろう。記憶の中に燦然(さんぜん)と、私は既に――。

「――知ってるじゃん」

　もしくは、持っていると言うべきだろうか。

　ブレザーの、左ポケット！

　指先が六面を探り出す。どうやら、今日はちゃんと入れておいてくれたみたいだ。

「“髪結い”――『ラプンツェル』！」

　愛らしい指を離れたダイスが、未知の力を解き放つ。

「私を、護って！」

　刹那、黒い螺旋が撃ち出されると、小型な悪魔の口へと潜り、内から身体を弾き砕いた。

　ラプンツェルは登場するや、急かさず他の二体へと、艶やかな髪を幾重に伸ばし、雁字搦(がんじがら)めと捕縛する。

「燈さん、あれをご覧なさい」

　見ると最後の悪魔が慌て、此方へ背を向け逃げ出していた。

「あれを逃がすと本丸に、我々を知られてしまいます。……チクられる、の方が解り易いですかねぇ？」

「いいから早くぅ！」

　半泣きの燈にせがまれて、ラプンツェルは獲物を見やる。と、どんな原則で出したのか、反物の様に広げた髪から、巨大な鋏(はさみ)を取り出した。

　大きさは有に一メートル、先端は実に凶器の鋭角。それを右手に構えると、少女は即座に目星を付けて、標的へ向けて撃ち放つ。

　瞬間、投擲(とうてき)された金縁の鋏は、彫刻の身体を正確に、そして完璧に刺し貫いていた。

　燈は聞いた事など無いが、これが悪魔の悲鳴であろうか。悪魔は一際高く嘶(いなな)くと、たちまち身体が崩れていった。ラプンツェルはそれだけ見届け、捕らえた二体も破壊する。

　二分も掛けてはいないだろう。こうして燈は一世一代を、無事に乗り越え切ったのだった。

　ラプンツェルの、助けによって。

「あの、ありがとう……」

「いいえ、どういたしまして」

　ラプンツェルの返した笑顔は、正しく救いの女神であった。一生心に刻まれるだろう。

　それから外野の騒ぎ立てを背に、立ち上がろうとした矢先、ほんの僅かな時間であったが、燈は再び眩暈を覚えた。

　この感覚は忘れない、だから、多分――。

「つまりあの『アルター』を倒せば、御影さんも戻るって事？」

　希望の光が、燈に灯る。

　もう三度目だ。テーブル、椅子、柔らかな表情。

　しかし些か興奮気味に、燈はラプンツェルへと問うた。

「ええ。交渉に応じる要素は無いので、恐らく倒すしかないでしょう。アルターの変えた史実の歪みは、そのアルターの力でリセット出来ます。先程は、あの彫刻品を模した尖兵を始末したので、あの橋で襲われたという出来事を修正する事が出来ました。本来、あれは存在していなかったんですから」

「そっか、それがルールなんだ」

　テーブルに置いた賽子を、燈は再び手に取った。手中の賽の“一の目”と、燈の瞳が見つめ合う。

「ねぇ燈さん、貴女と御影榧さんは、友人関係だったでしょうか」

「……ううん、違う」

　藤咲燈と御影榧は、決して友人関係じゃない。

「それでは何故、榧さんを救いたいのでしょう。アルター同士の問題は、命の危険も孕みます。自分の命を賭けてまで、本当に成すべき事でしょうかねぇ」

　何故。そう問われると、明確な輪郭を持つ回答を、燈は所持していなかった。

　だから、自ずと答えは一つ。

「……ごめん、答えは無い。けど、誰かが誰かを助けるのって、元々理由とかないじゃん」

　燈は危険は承知の上と、ラプンツェルへと話した上で、

「私は、当然の事がしたい」

　自らの本心を語った。

　その思いを聞き届け、髪結いの少女は口を綻ばせ、それでも最後に一つだけ、藤咲燈へ問い掛けた。

「今ならまだ、降りれますよ」

　ラプンツェルの問い掛けに、しかし燈は首肯せず。

「ううん。俄然、やる気出てきた！」