アルターダイス

第一話：二章

　四月十二日、木曜日。

　落下にも似た感覚を受け、燈の身体はびくりと反応。徐(おもむろ)に壁の時計を見ると、授業の四時限目が終わっていた。どうやら、寝過ごしてしまったらしい。

　ぼうっと、頭を揺り起こす。

　浮遊感。今朝、これに似たような、いやもっと酷い目に遭(あ)わされたような、そんな気がしてならないのだけど――。

　ふと、手をブレザーの左ポケットへ。中でもぞもぞと指をくねらすが、触覚は何も掴まなかった。

「藤咲さん！」

　と、明るく声を掛けてきたのは、同じクラスの女子生徒、桐山(きりやま)千春(ちはる)であった。

「ん、何？」

「あ、えーっと、ちょっと私的な用事というか……」

　珍しい。四月の入学式を終え、高校二年生にはなったが、『私的』で話し掛けられるとは。

「その、一緒に写真とかどうかな〜って。藤咲さんとは、初めて同じクラスになったし」

　千春は少々戸惑いながら、携帯端末のアプリを開いた。被写体を様々な効果で魅せる、流行りの撮影機能である。

「え……まぁ、いいけど」

「じゃあ」と千春が自撮りを構え、燈も画面を覗き込む。

　幾分釣り上がった眼に、昔馴染みの白地目の肌。肩の後ろまで伸ばした髪は、漆黒の内に艶めいている。

　そしてそんな顔が今、千春の携帯端末画面で、自然と流した前髪の上に、獣の耳を生やしているのだ。

「はい、っと！藤咲さん、よければこの写真、送りたいからアカウントとか――」

「桐山」

　千春の言葉を待つ間も無く、廊下から声が割り込んだ。別のクラスの女子生徒、御影(みかげ)榧(かや)である。

　教室へ入る榧の後ろには、他に三人の同級生が。

　社(やしろ)葵(あおい)、宮(みや)皐月(さつき)、藍原(あいはら)菘(すずな)とそれぞれが、此方(こちら)の様子を窺(うかが)うべく、距離を保って待っていた。

「桐山、早く購買行かないと、食べる時間とか無くなるよ？」

「うん、でもちょっと待って。藤咲さんのアカウント、教えてもらってからでもいいよね？」

「でもそれ、時間掛かるでしょ？」

「そんな事無いよ、今からすぐに――」

「いや、私は大丈夫」

　今度は燈が千春の声を、締め出すように遮った。

　燈は持参の弁当を持つと、「ありがと」とだけ言い残し、その場から立ち去った。

　燈が屋上の陰へ落ち着くと、心地好い春の便りが吹いた。共学故、様々な人の色彩が、風に運ばれて五感へ届く。それだけで気持ちのいいものだ。

　共学、新たな出会いの季節と、下地は既に一級品。しかして藤咲燈には、良縁遠く及ばずであり、青春浪費の一方であった。

　孤立気味なだけじゃない、意中の先輩の相手こそ、御影榧という事実。嘆息(たんそく)せずにはいられない。

　春風と溜め息をおかずに加え、燈は昼食の箸を進めた。

　入学したての当初こそ、上手く立ち振る舞っていた。しかし燈は帰宅部で、委員会にも非参加だった。無所属故にそれ以上、この方面では打ち止めだった。

　クラスメイトとも伸び悩み、押し黙る事は日に日に増えた。お陰様で、授業も無欠席だというのに、不良と囁(ささや)かれる憂き目である。

　ただ、一つ歳下の弟が、学校生活を楽しんでいる。

　それは燈にとって貴重な、高校における喜びだった。

　そんな弟も、校内で近付くと姉を嫌がるが。家では一緒に遊んでいるのに。

　ふと、箸捌きを誤った。丸っこくて小さなトマトが、落ちて脚元を転がった。

　空になった弁当箱へ、落ちた野菜を拾って入れる。そうしてトマトを落とした自分へ、ちょっぴり腹を立てた時、燈は不意に気が付いた。

　この現状だけじゃない。何より打開を拒む自分に、自分は腹が立っているのだ。

　さっきだってそうだ。千春の好意に「大丈夫」じゃなく、「また今度」って言えば良かった。

　本当に、私は不器用だな。

　街が夕刻に気づき始めると、学生達は浮かれ出す。ある者は帰宅の路に着いて、またある生徒は希望の部活へ。燈は万年前者であるので、今日も迷い無く帰路へと着いた。

　途中下車から改札を抜け、モニュメントの待つ駅前へ出る。今日は久々にゲームセンターで、発散してから帰るつもりだ。

　高校が近い事も手伝って、燈と同じ制服姿を、幾らか散見する事が出来た。

　と、タクシー乗り場に差し掛かる前、燈の瞳がピタリと留まる。

　それは実に排他的で、しかし無視出来ぬ偶然だった。

　目測数十メートル先。明るい茶髪のウルフカット、歩いて来るのは御影榧。

　左に並ぶ長髪は、品のある仕草の社葵。右側を歩くミドルヘアは、宮皐月で間違い無い。

　咄嗟(とっさ)に燈は気付かれまいと、人陰に紛れて気配を濁した。

「――だからって、次の日本史のテスト範囲が、わかるって訳じゃないからさ」

　この声は、御影榧だ。

　台詞半ば、榧達が燈の近くを通る。

「まぁ、逆に点数低いと、『何でアンタが』って、軽く笑われるけどね」

「でも榧はスゴいよね、学年トップクラスだもんね〜。あ、あの店のお菓子、葵のウチで食べたやつだ。高級品」

「ふふふ、我が家では食べ飽きていますけど」

「うわ、ブルジョワジョーク」

　二メートルの距離まで来たが、三者の会話は愉快に弾む。お陰で、燈は誰にも覚られず、苦手を遣(や)り過ごす事に成功したのであった。

　ほっ、と思わず一息を吐く。燈はゲームセンターへ、榧達はこのままどこかへと、遠く離れて行くかに思えた。

　ところが、燈の遥か後方へ、榧達の進んだ方角へ、大きな翼を象(かたど)る影が、中空を裂いて落下した――否、重量を以(もっ)て降り立ったのだ。

　途端、振り向かざるを得ない程、強烈な悲鳴が耳を焼く。人混みがざわめくと同時に、燈も震源地へと見た。

　ところが、なんという事だ。燈は自分が狂ったのかと、それを見て瞬時に自問した。

　おおよそ高さは三メートルと、大翼に短い双角を備え、雄々しい人型の体躯に尻尾、しかして猛獣の顔立ち。

　これは、悪魔の彫像だ――悪魔の巨大な彫像が、畏怖(いふ)を従えて降り立ったのだ！

　呆気(あっけ)と動けぬ燈の眼前、悪魔は不意に動き出す。

　大きく身体を伸ばしてみせると、一瞬。牙並ぶ口を虚空と開き、一線の水流を撃ち出した。

　その水撃は、人々を呑んだ。葵と皐月は弾かれて、それでもそれは幸運であった。

　水進の直線上にいた榧は、無抵抗のまま重圧を受け、面白い程に吹き飛ばされて――舗道で一度跳ねた後、燈の近くへ“べちゃり”と落ちた。

「…………」

　周囲は叫んでいるのだろうか。でも燈には聞こえなかった。

　悪鬼は所業に何を思うのか。数秒の間を置いた後、悪魔は空目掛け猛々と吼えた。

　まさに魔獣の咆哮であるが、何故だかそれが燈には、「見世物じゃないぞ」と受け取れた。

　やがて事を成し終えたのか、翼を広げた悪魔の姿は、軽々と宙へ舞い出ると、馬力を利かせてどこかへ消えた。

　葬儀の様な虚無感と、凶悪なテロリズムの併合。

　その渦中、一人燈は榧の側、無心となって駆け寄っていた。

　おかしな話だ。燈は知己を案じるよう、榧が心配で堪らなかった。それに混沌とした現状、捨て身で立ち向かえる程、燈は英雄的では無い。

　身体を無理矢理動かしている、燈に滾(たぎ)るこの勇気。

　燈は直感的にだが、何か別の要因が、自分を支えていると思った。

「御影さん！」

　初めて『御影』の名を呼んだ。燈は医療従事者じゃないが、素早く素人目を配る。

　うつ伏せに横臥(おうが)する五体。その右腕は奇妙に捻れ、全身の形もバランスが悪い。それでも燈は勢いで返し、榧の顔に夕空を見せた。

　不幸中の幸いか、顔面に酷い損傷は無い。

　しかし榧の双眸は、既にこの世を見てはいなかった。

「救急車、呼ばなきゃ……」

　燈は携帯端末を出すが、すぐにズルリと落としてしまった。そうして漸(ようや)く気が付いたのだが、血でいっぱいの震えた両手じゃ、上手く端末を操れないのだ。

　と、全く認知の外部から――燈の後ろに人の気配が。背後から伸びた細身の腕は、血濡れた燈の端末を拾った。

　見上げると、そこには一人の少年が。

　燈は、少年に縋(すが)った。

「は、早く、それで救急車を呼ん――」

　カシャリ。シャッターの音がした。

「え……？」

　口を半分開けたまま、燈は唖然と目を見張る。

「うん。みんな、こういう写真が好きなんだろ？」

　続けて二枚目、三枚目。燈と亡骸の榧を、記念とばかりに撮り卸していく。

「何、撮ってんの……？」

　燈の中に、火種が灯った。

「ああ、うん、興味があって」

　身体が熱い、頭が熱い。本当に、本当に――。

「きっと『SNS』ってやつで、スゴく『バズる』んじゃないかな。残らないのが残念だけど……動画も撮っとく？」

　本当に――どうかしてる！

　燈は震えも鮮血も、全てを忘れて激怒した。

　少年の腕に掴み掛かって、携帯端末をはたき落として、それでも未だ平然とする、相手の態度がまた許せない。

　怒りで文言は覚えていないが、罵倒した事実だけは判る。自分でも、こんなに怒る事が出来ただなんて、俄(にわか)には信じ難かった。

　極度の局面、感情の怒髪。すると燈は唐突に、視界の湾曲にふらついた。

　経験の無い強い眩暈に、堪らず膝から頽(くずお)れる。額を押さえ、目を瞑り、それから――。

　街が夕刻に気付き始めると、学生達は浮かれ出す。ある者は帰宅の路に着いて、またある生徒は希望の部活へ。燈は万年前者であるが、その顔色は真っ青だった。

　日時、場所、それに血痕も着いていない。ブレザーの右ポケットには、携帯端末も常備されている。

　一時間前と変わり無い、藤咲燈がそこにいた。

　燈は急いで端末を観たが、やはり写真は残っておらず。更には現場へ駆けつけ待つが、何の騒ぎも起きやしない。

「……よかった」

　ぽつり、小さく呟いた。

　自分がおかしくなったのなら、それでいい。

　何も、無かったのなら。