第4話 実はあの時
「――直くん、ほんと昔から変わらないよね」
咲良がそう言ったのは、いつもの帰り道だった。
駅前のコンビニに寄ったあと、俺たちは自販機の前で缶コーヒーを片手に話していた。
春とはいえ、夕方はまだちょっと肌寒くて、咲良はジャケットの袖から両手を引っ込めて小さくなってる。
「変わらないって、どういう意味だよ？」
「うーん……何でもかんでも“いつも通り”で済ませようとするとこ？ ちょっと鈍感なとことか」
「鈍感て言うな」
「事実でしょ。こないだの練習だって、三本目までいったし」
「ぐ……！」
いちいち引き合いに出してこなくていいだろ。あれは事故だ、事故。
「でも、たぶん、私はそこが好きなんだろうな」
ふいに、咲良が呟く。
「……お、おう」
まだ慣れない。“好き”を向けられることに。
ましてや、何気ない口調でさらっと言われるのは、心臓に悪い。
「私、いつから直くんのこと好きだったか覚えてる？」
「は？ そんなの俺が知るわけ——」
「小学三年の時」
即答された。
「え……？」
「たぶん、最初はゲーム感覚だったと思う。でも、ある日、直くんが風邪ひいて学校休んでさ。私、一日中そわそわして落ち着かなかったの」
咲良は、空を見上げながら続けた。
「“なんでだろう？”って思った。でも、その日の帰り道、家の前で直くんが顔真っ赤にして出てきて、“元気出たわ”って笑ったの見て……あ、好きなんだって、思った」
言葉が出なかった。
なんでそんな話、今まで一回も聞いたことなかったんだよ。
ずっと隣にいたのに。
「でもさ、言えなかった。ゲームだから。負けるの嫌だったし。怖かったし」
咲良の声がほんの少しだけ震えていた。
「それからずっと、“好きじゃない”って言い続けて……気づいたら八年も経ってて。バカみたいだよね」
「……バカじゃない」
やっと、出た言葉はそれだけだった。
「そう……なんだね」
俺は知らなかった。
咲良がそんなふうに俺を見てたなんて。
いつだって“対等”だと思ってた。
ふざけあって、からかいあって、同じ歩幅で生きてると思ってた。
でも——違ったんだ。
咲良は、俺の知らない時間を、俺への想いで埋めてた。
俺より先に、ずっと前に、ちゃんと“好き”を持ってた。
「ずるいな、お前」
「えっ？」
「そんなの、勝てるわけないじゃんかよ」
言ってから、自分でも驚いた。
悔しい、って思ったんだ。
俺は、ずっと“ゲーム”の中で咲良を見てた。
でも咲良は、ちゃんと恋をしてた。
何枚も、何年分も、先を行ってた。
「ごめん、直くん」
「なんで謝んだよ」
「ううん、わかんない。ただ……ずっと言えなかったこと言えて、すっきりしたけど、なんか寂しいなって」
咲良の声は、夕焼けに溶けていくみたいに小さくて、切なくて。
俺の胸に、じわっと刺さった。
＊＊＊＊＊＊
その夜、俺はベッドに寝転がりながら、スマホのメモ帳を開いていた。
何してんだ、俺。
でも、こうでもしないと気持ちの整理がつかない。
画面には、一行だけ。
「咲良、俺も、好きだ」
打っては消し、打っては消す。
結局、何も送れない。
俺の“好き”は、まだ途中だ。
ちゃんと追いついて、追い越した時に言いたい。
そうじゃないと、あの咲良の“好き”に失礼だと思った。
今までと同じ“好きじゃない”じゃ、もう通用しない。
中途半端な好きじゃ、あの子に届かない。
だから今は、まだ言わない。
でも——
（咲良のこと、もっと知りたい）
そう思った時、ようやく気づいた。
この想いは、“好き”の始まりなんかじゃなかった。
きっとずっと前から、始まってた。
気づいてなかっただけで、
俺もとっくに、“咲良が好きだった”。
その気持ちに、今ようやく、ちゃんと向き合おうとしてるだけなんだ。
＊＊＊＊＊＊
次の日。
いつも通り、咲良が俺の家の前で待ってた。
「おはよう、直くん」
「……おう」
「今日も“好き”って言わないんだ？」
「うるせぇ、朝から急かすな」
「ふふ、じゃあせめて、今日一日で“好きポイント”貯めてってね」
「なんだよそれ」
「私が“キュン”ってなった回数でカウントしてるの。今んとこ、昨日までで3ポイントだよ？」
「少なっ！」
「私の好きポイントの基準はハードモードなんで♡」
そう言って笑う咲良に、なんか救われた気がした。
俺は、咲良に勝ちたいわけじゃない。
ただ、ちゃんと向き合って言いたいだけなんだ。
「――じゃあ今日の目標、5ポイントで」
「お、直くんなんかやる気出てきたじゃん」
「その代わり、お前もちゃんと覚悟しとけよ。今度は俺のターンだからな」
「……楽しみにしてる」
春の風が吹いて、制服の裾がふわっと揺れる。
その瞬間、咲良が俺の横で、少しだけ頬を赤らめた気がした。
