魔王自ら勇者を育成してやろう！

第二部 冒険者になってやろう！

報酬を受け取ってやろう！

　一夜明け。

　我が輩達は報酬を受け取りに冒険者ギルドにやってきた。

「貴方達、一体何をしたんですか！？」

　来て早々、受付係にもの凄い剣幕で怒鳴られた。

「何の話だ？」と四人に目で伝えるが、全員が「知らない」と首を横に振る。

「貴方達が薬草採集に行った森、魔物がほとんどいなくなってるんですよ！　ここ数日であの森に行った冒険者は貴方達だけです！　一体何をしたんですか！？」

「何をしたと言われてもな。出会った魔物を倒しただけだぞ」

「た、倒した……！？　中にはＣランクの魔物もいたんですよ！？　Ｆランクの貴方達が敵う訳ないです！」

「し、Ｃランクの魔物ぉ！？」

　コレールが慌て始める。

　もう倒した後なのだから、慌てる必要はなかろうに。

　我が輩は受付係に言った。

「忘れたのか？　このパーティにはＣランクのバレットがいる。倒せたとしても不思議ではあるまい」

「Ｃランク冒険者が同伴していたとしても、一人では魔物に敵いません！」

　受付係は鼻息荒く、そう言った。

　冒険者ランクの説明を聞いた限り、冒険者ランクは依頼の数を熟してランクが上げていくシステムだ。

　つまり冒険者ランクは、強さを表すのではなく、冒険者としての熟練度を表していると思っていたのだが、違ったのだろうか。

「どの魔物がＣランクだったのでしょうか？」

「どれも手応えなかったけど」

　さらっとそう言うグロルとボースハイトを、受付係は「信じられない」といった顔で見つめている。

「そういえば、最初に出会ったスライムの群れ……依頼の薬草の傍にいたり、不意を突いて襲ってきたり、徒党を組んでいたり。他のスライムより知能が高かったように思えますな。もしや、上位のスライムだったのでは」

「それです！」

　バレットの言葉に、受付係は受付カウンターをバンッと叩いた。

「その魔物は〝知能スライム〟と言って、Ｃランクの魔物です。他の冒険者さん達もそいつらに手を焼いていました」

　あの程度の知能で〝知能スライム〟と呼ぶのはどうかと思う。

　あいつら以上の知能を持つスライムは、他にも山程存在する。

　人語を理解するスライムもいるくらいだ。

　かくいうあの【最弱王】ルザも、スライムだ。

　罠を張ったスライムが〝知能スライム〟なら、逃走に長けたルザは〝大賢者スライム〟になってしまう。

　我が輩はやれやれ、と首を横に振った。

「我が輩達では敵わない、と言われてもな。実際、我が輩達が倒したのだ」

　我が輩の答えに、受付係は頭を抱えた。

　あの森に行った冒険者は我が輩達の他にいない。

　そう受付係自身が言ったのだ。

　認めざるを得ないだろう。

「学院を卒業してないのに、Cランクの魔物が倒せるなんて嘘でしょう……？」

　受付係は小声でぶつぶつと文句を言っている。

　我が輩はため息をついた。

「貴様の用事は済んだか？　次は我が輩達の番だ。約束の報酬を受け取ってやろう」

「……Ｆランク依頼の報酬しか準備していません。魔物討伐の報酬はまだ……」

「構わん。出せ」

　受付係は渋々、報酬の入っている袋を受付カウンターの上に出した。

　我が輩は一応、袋を開いて確認する。

　我が輩の後ろでコレール、ボースハイト、グロルの三人が袋の中を覗き見て、感嘆の声を上げた。

「これだけあれば、暫く宿に泊まれますよ！　久々にベッドで眠れる〜！」

　グロルは両手を上に上げて喜ぶ。

「早く絶品スイーツ食べに行こ！」

　ボースハイトは弾んだ声でそう言った。

「も、もしものときのために、貯金しようよ……」

　コレールはいきなり大金を得たことに怯えている様子だった。

　色めき立つ三人に、受付係は咳払いをした。

「えー。ウィナ様、コレール様、ボースハイト様、グロル様。五十件の依頼を達成しましたので、貴方達の冒険者ランクはＥランクに昇格します。これからはＥランクの依頼も受けられますよ」

　それは朗報だ。

　Ｅランクなら、魔物討伐の依頼を受けられるやもしれん。

「ぼ、冒険者になって、数日しか経ってないのに、ら、ランクアップ……！？　だ、大丈夫かな……」

　コレールは一人慌てていた。

「何匹も魔物討伐しておいて何を心配することがありますか」

　受付係に冷たくそう言われて、コレールは背中を丸めた。

　□

　我が輩達はかねてより予定していた、ボースハイトおすすめの絶品スイーツの店へ訪れた。

　店内には甘ったるい匂いが漂っていて、いるだけで胸焼けしそうだった。

　コレールも同様にそう思ったらしく、「外のテラス席に座ろう」と言い出したのでそうした。

　お目当ての絶品スイーツが運ばれてくると、コレールとグロルは顔を引きつらせた。

　絶品スイーツとやらは、砂糖の塊に砂糖がまぶされて、その上にドロリとした砂糖水がかけられている。

　見るからに甘そうだ。

　ボースハイトは鼻歌を歌いながらそれを口に運ぶ。

「んー。美味しいっ」

　ボースハイトは頬に手を当てて、「美味しい、美味しい」とスイーツを食べている。

　コレールとグロルはお互いの顔を見合わせた後、恐る恐る口に運ぶ。

　二人は苦い顔をして、直ぐにフォークを置いてコーヒーに手を伸ばした。

「これからボースの『絶品』は信用しねえ……」

「ボースって……かなりの甘党、なんだな……」

　二人の口には甘過ぎたようだ。

　我が輩もスイーツを口に運ぶ。

　見た目通り、歯が溶けるほど甘ったるい。

　甘過ぎて、苦いくらいだ。

　ボースハイトはそれを数分とかからず、ぺろりと平らげた。

　未だにコーヒーを飲み続けているコレールとグロルを見て、ボースハイトが意地悪く笑う。

「あれえ？　二人とも食べないの？　あんまり遅いと僕が食べちゃうよ？　くすくす」

「食べて良いよ……」

　ススッと二人はボースハイトにスイーツを差し出した。

「は？　本気で言ってる？」

　ボースハイトは不機嫌そうな顔をした。

　本当にこの砂糖の塊を絶品だと思っているらしい。

　我が輩はスイーツを何とか食べ終え、紅茶を啜りながら周囲を見渡す。

　このスイーツ店は、大通りに面している。

　店が立ち並び、人通りも多い。

　ふと、ある建物の入り口に目が留まった。

　そこには行列が出来ている。

「あの行列が出来ているところは何の店なんだ？」

「ああ……。あれは店じゃねーよ。展覧会だ」

「展覧会？」

「今やってるのは……」

　グロルは目を凝らして、展覧会の看板をじっくりと見た。

「聖フラットリー展みてーだな。ほれ、我がフラットリー教のフラットリー様の展覧会」

「フラットリーの展覧会……！？」

　あいつの何を展覧すると言うのだ！？

「主に、フラットリー様の遺したものが展示されてるっぽい。この聖フラットリー展の目玉は、フラットリー様のご遺骨だとよ」

「遺骨！？　遺骨を展示しているのか！？」

「ああ。フラットリー様のご遺骨には、見た者を幸せにする魔法がかけられていると言われててな。フラットリー教の者でなくても、一生に一度は見ておきたいと評判だぜ？」

　遺骨……。

　人間って倫理観がどうたら言う癖に、人間の遺骨をじろじろ見るのか。

　そこの線引きがよくわからん……。

「今年はフラットリー様が人間達に力をお貸し下さってから、丁度千年の節目の年だからな。こういうの、色んなとこでやってるぜ」

「へえ。フラットリーって千年前の人間なのか……」

　千年前……そんな奴、いただろうか。

　我が輩に匹敵するであろう勇者なら現れた記憶があるが、フラットリーという名前ではなかったはずだ。

　なんという名だったか……思い出せない。

「ば、バレット先生」

　グロルが改めてバレットに話しかけた。

「聖フラットリー展に興味ありませんか？」

「信仰しておりましたから、興味ないというと嘘になりますな」

「き、奇遇ですね！　俺も聖フラットリー展に行こうと思っておりました！」

　バレットは「行きたい」と一言も言ってない。

　だが、グロルは顔を赤らめてもじもじとしている。

「それでそのう……。よろしければ、俺と一緒に聖フラットリー展を見て回りませんか……！？」

　バレットが「はい」と答えると、グロルは間髪入れず「しゃっ！」と言ってガッツポーズした。

「で、では、早速行きましょう！」

「我が輩も行く」

「──へ？」

　我が輩の言葉に、グロルが素っ頓狂な声を上げた。

「我が輩も聖フラットリー展に興味がある」

　グロルは変な顔で我が輩を見てくる。

「な、なんでお前も……？」

「なんだ。我が輩が興味を持って悪いのか？」

「いや……。だって、興味なさそうだったじゃん……」

　グロルの語尾がだんだんと小さくなっていく。

　グロルは何が言いたいのだ？

「ちょ、ちょっと、ウィナ！」

　コレールが我が輩の腕を引き、耳打ちする。

「く、空気読みなよ！　グロルは、バレット先生と、二人っきりで、展覧会に行きたがってるんだぞ！？」

「む。そうなのか？」

「多分、だけど……」

「多分なのか？　なら、聞いてみよう」

　グロルの方を向いてこう尋ねる。

「グロル、貴様はバレットと二人っきりで展覧会に行きたいのか？」

「うぃ、ウィナー！」

　コレールが小声で叫び、カンカンに怒っている様子だ。

「なんだ。聞いちゃ不味かったか？」

「不味いに決まってるだろ！」

「でも、聞いてしまったしな……」

　何とかしろ、とバレットに目で伝える。

「グロルくん、そうなのですかな？」

　バレットの問いに、グロルはぶんぶんと首を振った。

「い、いや！　別に、バレット先生と二人っきりになりたいから誘ったんじゃねーです！　ウィナも一緒に行こう！　はは……ははは……」

「ほら、グロルは二人っきりで行きたい訳ではなかっただろう」

　我が輩はコレールを見て、ふふんと鼻を鳴らす。

　コレールは「ごめん、グロル……」と小声で謝っていた。

　一体、何に対して謝っているのか、理解出来なかった。