魔王自ら勇者を育成してやろう！

第二部 冒険者になってやろう！

過去を話してやろう！

　報酬が入るのは明日になった。

　我が輩達は宿代を浮かせるため、野宿をすることになった。

　五人で焚き火を囲み、森の探索中に採取した果実を食す。

　こうしていると、ティムバーの森で修行したときのことを思い出す。

　グロルが取り繕わなくなったときも、同じように焚き火を囲んでいた。

　そのときは四人だったが、今はバレットが加わり、五人となった。

　バレットがいるからか、グロルはまだ猫を被ったままだ。

　悔しいことに、あの口の悪いグロルが恋しくなっている我が輩がいた。

「グロルくん、そろそろ演技は止めにしませんかな？」

　バレットは単刀直入にそう言った。

　直球過ぎて、コレールがおどおどと二人の顔を交互に見ている。

　当のグロルはというと、けろっとした顔をしている。

「演技なんてしていませんよ？」

　グロルは微笑みを讃えたままそう言った。

　グロルはそう言って誤魔化すしかないだろう。

「私もパーティの一人なんですから、隠し事はなしにしましょう。私にはわかっています。グロルくんが本当はフラットリー教を信じていないこと……」

　バレットはそう諭す。

　すると、グロルは急にすくっと立ち上がった。

　……かと思うと、ドカッとあぐらをかいて座り直した。

「バレちまってんなら仕方ねーですね！　そうです！　俺はフラットリー教なんて信じてません！　フラットリーなんざクソ食らえですよ！　ぎゃははは！」

　グロルは口を大きく開けて、唾を撒き散らしながら笑った。

「ぐ、グロル！」

　コレールが名前を呼んでグロルを咎める。

「ば、バレット先生は、フラットリー教を、信じてるんだぞ！　そ、そんなこと言ったら、怒られる！」

「平気平気！　俺様が信じてねえように見えたってこたあ、先生だって信じてねーのさ。ですよね？　先生」

　グロルがバレットに同意を求めた。

　バレットは静かに目を伏せる。

「前々から、フラットリー教に不信感がありました。それが、凱旋パレードの一件で、完全に信じられなくなりましたな」

　バレットはフラットリー教に愛想を尽かした理由を、淡々とした口調で語り始めた。

「フラットリー文書の解釈が間違っていたことは別に構いません。古い文書の解読は難しいものですなら。ただ、間違った解釈を流布していた信者達がこぞって、私の教え子達を『魔族だ』と責め立てたのには、腹が立ちました」

　バレットは額に手をやる。

「結果、ウィナくん達が責任を取らされ、国を追われるなんて、おかしな話です」

「バレット先生……」

　流石、バレットだ。

　器用な嘘をつく。

「ふ、不信感があったのに、フラットリー教を信じてたんですか？　どうして……」

　コレールがバレットにそう尋ねた。

「先生も孤児院出身なんじゃねーか」

　すると、グロルがすかさず答えた。

「ど、どういうこと？」

　コレールが首を傾げる。

「俺がいた孤児院はフラットリー教のものだった。多分、他のとこでもそうだと思う。孤児院では、毎日のようにフラットリー教の聖書を音読させられてた」

　グロルは「へっ」と馬鹿にしたように笑う。

「子供の頃に刷り込まれた教えが間違ってたなんて、普通は考えもしねーだろ。ま、俺様は自力で気づいたけど」

　グロルの言葉に、バレットは頷いた。

「グロルくんのおっしゃる通りですな。私には、フラットリー様を信じる以外の道がありませんでした」

「そう、なんですね……」

　コレールはバレット達の話を完全に信じ切っているようだ。

「……結構、そういう人って、僧侶に多いんですか？」

「そういうとは？」

「その……孤児だったって、いう……」

　コレールが口をもごもごさせながら、バレットにそう尋ねた。

　ああ、とバレットは何か理解したような顔をした。

「多いと思いますな。魔物に両親を殺されたり、両親に捨てられたりして、孤児院にいた子は。勿論、純粋に信じている人もいたと思います」

「そう……なんですね……」

　コレールは徐々に顔を下に向ける。

「今まで、僧侶は、悪い奴だと、思ってました。魔法を使うし、胡散臭い宗教を信じてるし……」

　コレールは拳をぎゅっと握り締めた。

「でも、信じざるを得ない環境で、育ったんですね……。今まで、邪険にして、申し訳なかったです……」

　そう言って、コレールはバレットとグロルに頭を下げた。

「ぎゃはは！　お前真面目過ぎ！」

　グロルはそれを明るく笑い飛ばした。

「知らなかったなら仕方ねーって！　ま、コレールは良いとこの坊ちゃんっぽいしなあ」

「い、今は、そういう話、してないだろ」

「でも、勇者の子孫だから良いご身分なんだろ？」

「爵位は、賜っているけど……」

「お貴族様かよ！　じゃあ、敬語使わないとな！　コレール様！」

「止めてくれ……。ご先祖様が認められたってだけで、俺は、何もしてないんだから……」

「つうか、貴族様なら家から離れるのダメじゃねーの？　コレール様」

「だから、止めてくれって……。……俺は三男だから、自由にさせて貰ってるんだ。兄達も、しっかりしてるしな」

「兄？　兄がいんの？」

「うう……」

　グロルの質問攻めにコレールは頭を抱えた。

「そ、そうだ、ウィナ！　ウィナは、魔法の知識、誰に教えて貰ったんだ！？」

　コレールはグロルの質問攻めから逃れるため、我が輩に話を振った。

　我が輩に振られても困る。

　バレットと違って嘘の経歴など、準備してないのだが。

「あっ！　それは俺も気になるぜ！」

　残念なことに、グロルが乗っかってきてしまった。

　期待に満ちた目で見つめられ、答えない訳にもいかなくなってしまった。

「誰に、と言われてもな…」

　生まれてから、我が輩の周囲は敵だらけだった。

　戦わなければ食われる。

　勝たなければ死ぬ。

　我が輩は生きるため、がむしゃらに戦った。

　魔法はその環境の中で、自然と身についていた。

　それをなんと言えば良いのか……。

「……独学？」

　我が輩はそう答えた。

「独学って……。そりゃ、無詠唱魔法なんて人からは習わねーよな」

「僕、ウィナの過去予想ついてるよ」

　ボースハイトは自信がありそうな顔で言った。

「魔物に育てられたとかでしょ。正直に言って良いよ。僕、軽蔑しないから」

「うーん……」

　我が輩は腕を組み、悩みに悩んで、答えた。

「あながち……間違いではない」

「やっぱりね」

　ボースハイトが得意げに笑う。

「へー。そういうことってあるんだな。フィクションだけの話だと思ってたぜ」

「で、でもなんか、納得したな。……ウィナ、普通の人とは、違うから」

　グロルとコレールは何処か納得した様子だった。

「魔物に育てられたのに、なんで魔王を倒すための勇者学院に来たの？　敵じゃん」

「全ての魔物が、魔王の配下という訳ではない」

　これは事実だ。

　魔物は強い者に付き従う。

　それは魔物の本能だ。

　だからこそ、「我こそが最強だ」と宣う者もいるにはいる。

　千年は我が輩の前に現れなかったが……。

「人間達には魔王を倒して貰わねば困る。だが、昨今の人間は弱い。弱過ぎる！　だから、我が輩は勇者を探すべく、勇者学院に来た」

「へえ。ウィナは仲間探しに来たって訳か」

　つい熱くなって本音が出てしまったが、勝手に理由を補完してくれたようだ。

　バレット、グロル、コレール、我が輩の話ときて、自然と皆の目がボースハイトへと向いた。

「さて次は……ボースくんのお話も聞きたいなあ？」

　グロルはニヤニヤと笑いながら、ボースハイトを見た。

「はあ？　僕？」

「悪名高い魔法使い・ボースハイトになるまでの過程に滅茶苦茶興味があるぜ」

　確かに、とコレールが同調する。

「勇者学院に来る前は、旅をしていたんだよな」

「まあね」

「目的は、なんだったんだ？」

「目的……」

　ボースハイトは何かを探すように、目線を空にやった。

「なかったのか？」

「知らない」

「し、知らないって……。自分のことだろう？」

「僕には生まれたときの記憶がないんだ」

「それは、みんな、そうだろ？　生まれたときの記憶がない、なんて」

「じゃあ、自分の名前すら覚えてないのも、みんなそう？」

　ボースハイトは素朴な疑問を口にしたような顔で言う。

　コレールをからかっている様子ではない。

「それは……」

　コレールが言い淀んだ。

　それが答えだと言っているようなものだ。

　ボースハイトはそれを理解した後、語り出した。

「僕は、僕のことが知りたくて、僕を知ってる人を捜したよ。いつの間にか使えてた魔法《思考傍受》で、片っ端から人の頭の中を覗いていった」

「どう、だったんだ……？」

　コレールの質問に、ボースハイトは首を横に振った。

「僕を知っている人はいなかった。そうしている内に、お腹が空いた。でも、お金なんてなかったから、魔法を使って盗んで食べた」

　我が輩は前にグロルから聞いた、ボースハイトの悪事を思い出す。

　盗み、食い逃げ、恐喝の常習犯──。

「その後も、生きるのに必要なら何でもした。そうして生きてきて、ついた名前は【悪意(ボースハイト)」

　ボースハイトは本当の名前ではなかったのか。

　誰かに呼ばれた名前が名前になる。

　名前とは、得てしてそういうものなのだろう。

　我が輩の【剿滅(そうめつ)の魔王】という呼び名も、そのようなものだ。

「人間達は僕が《思考傍受》が使えると知ると、僕を魔族だなんだと罵って、石を投げてきたっけ。そうなのかもしれないね。僕は外側だけ人間で、中身は魔族なのかも」

　ボースハイトはコレールに顔をずい、と寄せ、ニヤニヤと笑った。

「僕はお前の妹を殺した奴の仲間だよ。ねえ、コレール。僕が憎い？」

「お前はまた、そうやって茶化す……」

　コレールが呆れている横で、グロルは腕を組んで考え込んでいた。

　どうした、と声をかけようとすると、突然、グロルが立ち上がった。

「──よし、決めた！」

「……何を？」

「旅の目的に『ボースを知ってる人捜し』を追加だ！」

「は？」

　コレールが頷いた。

「い、良いね。そうしよう」

「待って。僕は賛成してない」

「グルメ旅と魔王メプリ討伐のついでだ、ついで！　ぎゃはは！」

　グロルは豪快に笑った。

　グルメ旅、魔王メプリ討伐、ボースの人捜し……。

　やることは山積みだな。

　大変だが、やることがないよりはマシだ。

「魔王メプリ……な　か」

　コレールはポツリとそう呟き、北の空を見上げた。

「やっぱり、【魔族大陸】にいるのかな……」

「【魔族大陸】？」

　我が輩は首を傾げる。

「ここから、ずーっと北の方に、魔族だらけの大陸があると、言われてるんだ。【魔族大陸】は、前人未踏の地。上陸した人間は、二度と、帰ってこないと言われている……」

「ふむ……」

　北の方か……。

　我が輩の城がある方角だな。

　城の下は確かに、我が輩の鍛えた魔族共が住んでいる。

　間違いだらけの人間にしてはなかなかやるではないか。

　しかし、【生殺王】メプリは疎か、四天王は魔王城周辺にはいない。

　勇者達は各地に配備された四天王を倒し、我が輩の元へ辿り着く──というシナリオを描いていたためだ。

　だから、【生殺王】メプリはこの大陸にいる。

　メプリが何処にいるかは、我が輩も把握してない。

「【魔族大陸】は、冒険者ランクＳ以上の冒険者でないと、上陸する権利を得られません。魔王メプリを倒しに行くには、ランク上げが必須ですな」

「Ｓランクか……気が遠いな」

　楽しいお喋りの時間はあっと言う間に過ぎ、気づけば空が白んでいた。