魔王自ら勇者を育成してやろう！

第一部 勇者学院に潜入してやろう！

仲間を鼓舞してやろう！

　コレール、ボースハイト、グロルの三人は目の前に現れる魔物を蹴散らしながら、洞窟を進んでいた。

「全く、洞窟で一人はぐれるってどういうこと？　死んでるんじゃないだろうな」

「ぎゃはは！　ウィナがあっさり死ぬようなタマかよ。そのうちけろっとした顔で戻って来るぜ」

「でも、心配だ。ウィナ、戦おうとしないから。何か戦えない理由が、あるのかもしれない。は、早く、合流出来れば、良いけど……」

　三人にはまだ、会話をする余裕があるようだ。

　だが、魔王ルザの居場所がわからずに進んでいて、いつ心が折れてもおかしくない。

　引き返す前に、魔王ルザに現れて貰う必要がある。

「こっちの道は行き止まりか……」

　三人は来た道を戻ろうと踵を返す。

　そこに小さな魔物が飛び出してきた。

「スライム……？」

　スライムはぽよんぽよんと跳ねながら、三人の前に立ちはだかる。

　三人は首を傾げる。

「この洞窟、スライムなんていたんだ」

「な。全く見かけなかったよな」

「せ、生息していない、魔物……。あ、怪しい。気をつけよう」

　コレールが恐る恐る近づく。

　すると、スライムはぷるぷると身体を震わせながら言った。

「ふ、ふはははははあ。よく来たなあ、人間共よお。ぷるぷる。ルザは悪いスライ──じゃなかった。ルザは悪ぅい魔王様だぞう」

「は？」

　三人は更に首を傾げる。

「魔王ルザ……？　これが？」

「見るからに弱そうなんだけど」

「さ、流石に、その姿で魔王は、ないんじゃ……」

「ほ、本当だぞう！　本当に魔王様なんだぞう！」

　スライムは憤りをジャンプで表現した。

「えーとえーと。じゃあ、見てて下さいねえ……。へーんしーん！　てえーい！」

　かけ声の後、ルザの身体がぶくぶくと膨張していく。

　体は通路いっぱいに膨張し、弾けた。

　破裂した中から現れたのは魔王の本当の姿だった。

　二本の角、ギョロギョロとした魔眼、大きなかぎ爪、長い尾、大きな翼。

　姿の定まらない黒いモヤがかかった身体に、

それらのパーツがツギハギのようにくっついている。

　種族をごちゃ混ぜにしたその風貌は、三人に得体の知れない恐怖を与えた。

「ひ、ひいいいいい！」

　コレールが悲鳴を上げ、尻餅をついた。

「マジかよ！」

「グロル、能力上昇！　早く！」

　グロルはボースハイトの言葉にはっとして、直ぐさま能力上昇魔法を二人にかける。

　ボースハイトは自身に能力上昇魔法がかかったことを確認すると、魔王ルザへと向かっていく。

「おい、コレール！　ボースに続け！」

「た、立てない……」

「俺が死なせねーから安心しろ！　立て！」

　そう言った後、グロルが気づく。

　魔王ルザの視線の先。

　そこにコレールがいることに。

「ヤベえっ……コレール！　避けろ！」

　グロルが叫ぶ。

　魔王ルザの《爆発》がコレールに向かって放たれる。

「ひいっ……！」

　咄嗟に《防御》を使ったが、《爆発》をまともに食らい、《防御》が解けてしまう。

　魔法を使い始めたのは最近だから、あまり強固な《防御》魔法ではなかったのだ。

　むしろ今までよく破られなかったと思う。

《防御》の破れたコレールに追い打ちをかけるように、ルザが鉤爪振りかぶった。

「う、うわあああああっ！」

　コレールの悲鳴が洞窟内に響き渡った。

「あれ……？」

　しかし、コレールに思ったような痛みは来なかった。

　咄嗟に瞑っていた目を開けると、そこにはかぎ爪に身体を貫かれたボースハイトがいた。

　ズルリと身体からかぎ爪が抜かれる。

「うえっ……」

　地面に血をボタボタと落としながら、ボースハイトは倒れる。

「ぼ、ボー、ス……」

　呆然としているコレールに魔王ルザが再び鉤爪を振り上げた。

　そのとき、魔王ルザの角にコツンと何かが当たった。

　魔王ルザは何かが当たったところに鉤爪をやる。

　今度は鉤爪にコツンと当たった。

「こっちだ！　魔王！」

　グロルが魔王ルザにその場で拾った小石を投げている。

　魔王ルザはグロルを目で捕らえ、そちらに魔眼を向けた。

「俺が気を引く！　コレール！　やれ！」

　グロルはそう言って、再び拾った小石を投げる。

　魔王ルザの目に睨まれ、グロルは震えた手から小石が零れる。

「こ、怖ぇな。コレールが腰抜かすのもわかるわ……」

　グロルが引きつった笑顔を作る。

　膝も笑っていて、逃げられない。

　もはや笑うしかないのだろう。

　グロルの前に魔王ルザが歩み寄り、長い尾で横から殴った。

　吹き飛ばされたグロルの身体は壁にぶつかってから地面に落ち、そのまま動かなくなった。

　□

「はあ……！　はあ……！」

　コレールは魔王ルザがいる場所から、逃げ出していた。

　涙と冷や汗でびしょ濡れになりながら役立たずの足を引きずり、魔王から出来るだけ離れようとしている。

「逃げるつもりか」

　コレールの前に我が輩が立つ。

　コレールは悲鳴を上げ、化け物を見たような目で我が輩の顔を見る。

「うぃ、ウィナ……！」

「自分で言い出したことだろう。魔王を倒すと」

　コレールは汗と涙を飛ばしながら、ぶんぶんと首を横に振った。

「だって、無理だ！　あんなのに、敵いっこない！　俺達は、思い上がってたんだ……！　ドラゴンを倒して、レックレスにぎゃふんと言わせて、今の俺達なら魔王ルザにも勝てるかもって！」

　頭を抱えて、震える。

「愚かだった……！　少し考えたら、わかることだったのに！」

「だから、仲間を置いて逃げ出すのか。貴様の先祖、タイレのように」

「うるさい……うるさいうるさい！　何も知らない癖に、知ったようなことを言うなよ！　タイレは臆病だって？　じゃあ、自分が同じ立場だったらどうなんだよ！　タイレと同じ選択をした癖に！　好き勝手言いやがって！」

　いつもの吃音はなく、次から次へと言葉が出て来る。

　我が輩はそれを黙って聞いていた。

「タイレにだって家族がいたんだ！　母がいて、父がいて、妻がいて、息子がいた！　守るべき家族がいた！　死ぬ訳にはいかなかった！」

　コレールは頭をガリガリとかく。

「命乞いをして、生きたいと願って、何が悪いんだよっ！」

　コレールは切れた息を整える。

　コレールの言葉が終わったのを見て、我が輩が口を開ける。

「ボースやグロルは守るべき仲間じゃないのか？」

　コレールは目を見開く。

　我が輩はため息をついて、コレールに手をかざす。

　コレールは手から逃れようと後ろに下がった。

「今、貴様に全ての能力を向上させる魔法をかけてやった。その力をどう使おうが、貴様の勝手だ」

　そう言って、我が輩はその場から離れた。

　コレールはその力を魔王に立ち向かうのに使うのか。

　それとも、逃げるのに使うのか。

　見ものだな。