魔王自ら勇者を育成してやろう！

第一部 勇者学院に潜入してやろう！

修行の成果を見せてやろう！

　翌日。

　コレール、ボースハイト、グロルの様子を見るため、朝食の時間に食堂へと来た。

　素早く三人を捕まえ、同じテーブルに座らせる。

「昨晩はよく休めたか？」

　席に座りそう言うと、三人は疲れ切った顔をする。

「かなり疲弊していましたが、フラットリー様のおかげでよく休めました」

　周囲に人がいるからか、グロルは上品にスープを口に運ぶ。

　口の周りはびしゃびしゃで、全く繕えてないのが滑稽だ。

「一日で五日間の疲れが取れる訳ないだろ。馬鹿じゃないの？」

「体力、魔力共に回復してるように見えるだが、休めていないのか？」

　それともあれか。

　ボースハイトの言っていた精神的疲労って奴のせいか。

　精神的疲労を回復する魔法を作ってやろうか……。

「──おい」

　防具をつけた三人の男が、コレールに声をかける。

「コレール、なんで魔族共と一緒にいるんだよ」

「れ、レックレス……」

　コレールはレックレスと呼んだ男の顔を見ると、顔を逸らした。

　わざわざ話しかけてきたのだから、知り合いかと思ったが、この反応は……。

「お前、森から帰ってきたの最後だったんだってな。いくら魔族共が足引っ張ったからって遅過ぎだろ」

　レックレスはゲラゲラと笑った。

　人を馬鹿にしたような下品な笑い。

　グロルもこのように笑うが、ここまで不快にさせる笑い方ではない。

　我が輩はボースハイトににじり寄り、小声で尋ねた。

「コレールの知り合いか？」

「戦士の奴でしょ。知らないけど」

　ボースハイトは気にせず、パンを食べやすいように千切って口に運ぶ。

　テーブルにぽろぽろとパンくずが零れている。

　どいつもこいつも食べるのが下手か。

　少しはコレールを見習え。

　食べこぼし一つないぞ。

「俺達か？　俺達は一日で帰ってきたぞ。誰よりも早くな。なあ？」

　レックレスは後ろにいる二人達に同意を求めた。

　二人はヘラヘラとレックレスに合わせて笑っている。

　コレールは目線を下に落としたまま黙り込んでいる。

　ふむ。

　コレールは言葉が出て来ないようだから、我が輩が会話を繋いでやろう。

「早く帰ってきて何がそんなに偉いのだ？」

　我が輩は正直に言った。

　あんな森、一日で帰れて当然だ。

　まあ我が輩達は、たっぷり五日使って経験値稼ぎしたがな。

　帰るときは一日もかからなかった。

「何がって……一番早い奴が一番偉いに決まってるだろ」

「一番早い奴が一番偉い……？　……あ！」

　我が輩はぽん、と手のひらに拳を置いた。

「わかったぞ！　タイムアタックだな？」

　タイムアタック。

　一度、暇潰しのため、タイムアタックなるものにチャレンジしたことがある。

　世の中には魔物を倒したタイムを計り、競わせる猛者達がいるらしい。

　一度の挑戦で記録を塗り替えたことがあるが、それ以降誰も我が輩のタイムを塗り替えられなかった故、記憶の隅に追いやっていた。

　ダンジョン攻略もタイムアタックが出来たのか……知らなかった。

「なるほど。あの授業はタイム競わせるものだったのだな。ならば早く言ってくれれば良いものを……。バレットめ、抜かったな」

　説明してくれたら一瞬で帰ってきたのに。

「説明したとしても聞いていたかどうかは謎ですな」とバレットの声が聞こえた。

　勝手に脳内へ話しかけるな。

「では、今から記録を塗り替えてこよう。貴様達は何秒で戻ってきた？」

「秒！？」

「レイコンマだったか？」

　人間にしてはなかなか早いな。

　まあ、我が輩には敵うまい。

「こ、この……」

　レックレスは顔を真っ赤にして、わなわなと肩を震わせている。

　何故か怒ってる様子だ。

「表に出ろ！　どちらが上か、わからせてやる！」

　レックレスは叫んだ。

　□

　言われた通り、我が輩達四人は中庭に出た。

　レックレスは仁王立ちで腕を組み、我が輩達を待ち構えている。

「降参するなら今の内だぞ」

　レックレスの後ろには取り巻きが二人いる。

　我が輩達四人とレックレス達三人で決闘をするつもりらしい。

「三人だけか？」

　レックレスは鼻で笑う。

「俺達はこの三人でティムバーの森を踏破したんだ。お前ら如き、三人で十分だ。まあ、ハンデだと思え」

「ハンデか。良かろう」

　我が輩は頷いた。

「よし。行け、ボースハイト」

　我が輩はとレックレス達をびしっと指差す。

「は？　なんで？　一人ずつ戦うの？」

「全員でかかったら弱い者いじめになるだろう？」

　実力的にはコレール達の方が明らかに上だ。

　丁度、三人と一気に戦わせるのは大人げないと思っていたところだ。

　ボースハイトは我が輩の言葉の意味を理解すると、くすくすと笑った。

「なるほど、ハンデだね」

　レックレスは顔を真っ赤にした。

「馬鹿にしやがって！　てめえら、ギッタギタになる覚悟は出来てんだろうなあ！？」

　我が輩はレックレスの声量に耳を畳んだ。　

「何をあんなに怒っている？　ハンデを言い出したのは向こうだろうに」

「あ、煽りだと思われたんだよ……」

　コレールは顔を手で覆って言った。

　事実なんだがな。

　ティムバーの森を踏破したと言っても、魔物を避けて進んでは経験値を稼げない。

　そんな奴らが、五日間みっちり経験値稼ぎした三人に敵うはずがないのだ。

　相手をするのは一人で十分……。

「手加減しろよ、ボース」

「言われなくても」

　ボースハイトは《吹雪》の準備をする。

　……《吹雪》は不味いな。

　放たれた《吹雪》は周囲を凍らせながら進んでいき、取り巻きの一人に当たった。

　そいつは取り巻き・一としよう。

「へっ？」

　レックレスが素っ頓狂な声を上げた。

　レックレスが恐る恐る《吹雪》の通った先を見ると、取り巻き・一は全身が凍り付いていた。

　ボースハイトはしまった、というような顔をした。

「ヤバ……死んだ？」

　死んではいない。

　我が輩が《防御》させてやり、一命は取り留めている。

「え……え？」

　ボースハイトが目をパチクリさせている。

　自分でやったのに、何を驚いているのだ。

「手加減しろと言ったろう」

「いや、だって、ドラゴンに使ったときは平然としてたじゃん」

「ドラゴンは《防御》を使っているからな」

　ここの戦士は《防御》どころか、魔法を一切使わない。

　あと、ドラゴンと人間じゃ元々の防御力が桁違いだ。

「グロル、《回復》してやれ」

「あ。は、はい！」

　口をあんぐりと開けたグロルは口を閉じると、パタパタと相手に近寄り、瀕死状態の男に《凍結回復》と《回復》を使う。

　あと二人残ってるな。

　ボースハイトが一番手加減が上手そうだと思って、一番に行かせたのだが、失敗だったようだ。

　仕方ない。

　次は確実に手加減する奴を行かせよう。

「では次。グロル、行け」

「へえ！？　まだやるんですか！？」

「あと二人いるのだから当然だ」

「僧侶一人と戦えだと……？　どんだけ俺達をコケにすりゃあ気が済むんだ！」

　もう一人の取り巻きが前に出て来る。

　そいつを取り巻き・二と呼ぼう。

　取り巻き・二にレックレスは「お、おい……」と何か言いたげだった。

　取り巻き・二はグロルの前に仁王立ちする。

「おら、かかって来いよ。あ？」

　そう言って、取り巻き・二はグロルを挑発する。

　グロルは「仕方ないですね」と肩を落とし、手を構える。

「えいっ」

　グロルは目を瞑って、頬を優しく叩いた。

　ぺち、と軽い音が響く。

　すると、取り巻き・二の身体が後方に吹っ飛んだ。

「えーっ！？」

　吹っ飛んだ身体は中庭の植木にぶつかり、ずるずると下に落ちた。

　取り巻き・二は目を回しているようだ。

　柔だな。

「ウィナ様！　こ、これは一体どうことですか！？」

「良い手加減だったぞ、グロル」

「そうじゃなくて！　わ、私、軽く叩いたんですよ！？　なんで吹っ飛ぶんです！？」

「五日間の修行の成果だな」

「会話をして下さい！」

　何故、と言われてもな。

　経験値稼ぎで攻撃力が上がっただけだ。

《防御》の使わない相手など、吹き飛んで当然である。

　攻撃力は筋力とは違う。

　武術で言う〝気〟のようなもので、攻撃する際、無意識的に使われる。

　筋肉のように肉体に出る成長ではないため、身体の大きさと攻撃力の強さがイコールにならない。

　我が輩の人間の肉体は小さいが、これでも十分強さを発揮出来るという訳だ。

　最初の修行の成果はわかりやすく出るんだが、ここから成長するのが結構大変である。

　ティムバーの森ではもう経験値をあまり稼げないし……。

「ん？」

「ひっ……」

　レックレスと目が合った。

「ああ……もう一人いたな」

　すっかり忘れてた。

　レックレスが足を震わせ、怯えたような目で我が輩達を見ている。

「コレール、最後の一人だ。やれ」

　コレールに指示を出すが、コレールはその場から動かない。

「も、もうやらなくて、良いんじゃないか……？」

「何故だ？」

「れ、レックレスに、戦う意志はもう、ないだろう？」

　確かにこいつは戦意喪失している。

　だが、ここで見逃して報復されても迷惑だ。

「本当に一人だけ見逃すのか？」

　何気なくそう聞くと、コレールの顔が強ばった。

　……我が輩、何か変なこと言ったかな。

　コレールは俯き、何を考えているかわからなくなる。

「わかった……」

　コレールはレックレスに近づく。

　怯えて後ずさりするレックレスに、コレールはゆっくりと手を伸ばし……。

　鈍い音が響いた。