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File3-26「死闘」

　ツナギがタダシへ突っ込む。

　突き出された拳をタダシは右手を犠牲にすることで受けた。

　タダシの左手の爪が振り下ろされる。

　ツナギはもう一方の腕で受け止め、強烈な蹴りをタダシの胴へ放つ。

「おっと……」

　寸でのところでタダシが背後に跳んだ。

「逃がさないっ！」

　そこへアラタが迫り、右手の剣を振り下ろした。

　肩を狙ったアラタの刃を、タダシは左手で払った。

「甘いですよ」

　そのまま、アラタに向けて鋭い爪を振り下ろしてくる。

　アラタは左手の剣で受け止めた。

　横合いから放たれたツナギの拳を、タダシは大きく上に跳躍することで避ける。

「ふむ……二人を相手とはいささか面倒ですね」

　そのまま四肢を使って、タダシは天井から二人を見下ろす。

「ふんっ、ちょこまかと……」

　ツナギが腰を落とした。

「管理官権限執行、俊足」

　ツナギの姿が掻き消える。

「ぐっ……」

　タダシが呻き声を上げた。見ればタダシの全身に鬱血した痕が刻まれていく。

　左腕で顔を庇っているタダシの目が、アラタに向いた。思わず身構えたアラタに、タダシが天井を蹴って突っ込んでくる。

　標的をまず、アラタに定めたようだ。

「させるかっ！」

　ツナギが追撃するが、タダシの方が速い。

　アラタは咄嗟に横へと避け、右手の剣を突き立てる。アラタの剣はあっさり弾かれ、風圧で地面を転がった。

「くっ、硬い……」

　ジンッと痛みを訴える右手を庇い、アラタはツナギと肩を並べた。

　タダシの全身を覆う剛毛は鉄帷子のような役割を果たし、いかなる刃も弾いてしまう。

「獣人の身体強化は常人のそれとは比較になりませんよ」

　牙を見せつけながら、タダシが嘲笑(わら)った。

　ツナギが拳を固めて、タダシへ迫る。するとタダシが地面を蹴った。足元から突き出した無数の岩柱がツナギを強襲する。

「管理官権限執行、身体硬化」

　ツナギが己の身体を強化すると、籠手を盾に岩柱を防ぐ。しかし、防ぎ切れなかった岩柱がツナギの足や腕に擦傷をつけていった。

　己の身体が傷つくのも構わず、ツナギは駆けた勢いのままタダシへ拳を叩き込んだ。

　タダシも応戦する。

　ツナギとタダシが取っ組み合う中、アラタはタダシの隙を探る。

　残念ながら、今のアラタは管理官権限を執行することができない。タダシとの戦闘で共鳴具が誤作動(エラー)を起こしていた。頼るは自分の剣術のみだった。

　アラタは戦う二人を見つめる。管理官権限が使えない以上、下手に二人の間へ割り込めない。ツナギの足を引っ張ってしまうだろう。

　風圧で抉られる地面を跳んで避け、アラタはこちらに背を向けたタダシへ左手の剣を投げつけた。

　タダシの姿が残像として消える。

「っ……くそっ！」

　アラタは咄嗟に右手の剣を背後へ突き出す。確かな手ごたえがあった。アラタが次なる行動に移る前に、背後に立ったタダシの剛腕がアラタの首を絞めた。

「ぐあぁっ……」

「アラタ管理官！」

　飛びそうになる意識を必死に繋ぎ止め、アラタは突き出した剣に力を込める。押しても退いても、アラタの剣はビクともしなかった。対して、剣が腹部に刺さったままのタダシは涼しい顔をしている。

「その直感も、『転生者』の持つ加護ゆえのものですか。少々、嫉妬してしまいますね」

　タダシの目が、不穏な光を帯びる。

「このまま、首をへし折ってしまいましょうか」

「させるかっ！」

　ツナギが即座にタダシとの距離を詰める。アラタの顔面すれすれの位置で、的確にタダシの右顔面を砕こうとした。そこへタダシの回し蹴りがツナギの横腹へと入る。

「かはっ……」

　ツナギの身体が、吹っ飛んだ。壁に激突し、土埃が舞う。

「ツナギかんり――っ！」

　タダシはアラタの頭を掴むと、そのまま地面に叩きつけた。

　ぬるりとした液体が、アラタの目の前を赤く染める。

「やれやれ、期待外れですよ。紅の魔女殿」

　タダシはアラタの頭を抑えつけたまま、壁に寄り掛かって立ち上がったツナギを見据えている。

「『伝説』とまで呼ばれた第一部隊の元・副隊長の貴女が、『転生者』なんか庇いながら戦うから普段の実力が発揮できないのですか？　それとも、六百年の間に腕が鈍りましたか？　どちらにしろ、今の貴女は無様ですねぇ」

「いい度胸だな、犬っころ」

　バキッと手を突いた壁を砕き、ツナギの目が怒りにつり上がる。

　タダシはアラタの頭を掴み、無造作に放った。床を転がるアラタには目もくれず、腹部に刺さった剣を引き抜き、放り棄てる。

「さ、これで一対一です。存分に殺(や)り合いましょうっ！」

　タダシが両腕を広げて挑発する。

「来い。その傲慢、徹底的に破砕してくれる」

　ツナギとタダシが同時に拳を突き出した。タダシの蹴りをツナギはあっさり避け、拳を叩き込む。どちらも退けは取らない。しかし、先程の蹴りの後遺症か、ツナギの動きが鈍かった。

　やがて、タダシの爪がツナギの肩を裂いた。鮮血が噴き出す。

「ツナギ管理官っ！」

　アラタはふらふらと身を起こし、タダシに頭を掴まれて脱力しているツナギを見た。

「やはり、『伝説』も所詮は誇張。前戦を離れてしまえば、錆びつくばかりですね」

　タダシががっかりした調子で言い放った。

「ツナギ管理官から、手を離せっ」

　アラタは震える膝を叱咤し、立ち上がる。そんなアラタをタダシは笑った。

「もう諦めなさい。貴官のその気力は買いますが、その状態では反撃すら難しいでしょう」

　タダシの姿が消え、アラタの視界に天井が映った。次いで、背に激痛が走る。

「かはっ……」

　覗き込む獣は、優越の笑みを浮かべていた。獲物をいたぶるように続ける。

「どれほど足掻いたところで、無駄なことです。貴官の存在は、この世界にとって邪魔なもの……世界そのものが、いずれ貴官を排除しようとするでしょう」

　ズキッとアラタの頭が痛んだ。

　頭の奥、心臓の中心。

　自分の意識の奥底で煮えくり返るような痛みを感じた。

　――違う。

　自分の中で、そう叫ぶ声がいくつも聞こえた気がした。

　霞んだ視界に、見知らぬ風景が映し出される。

　青い空に、聳え立つ岩壁、緑豊かな森、暗く淀む海底、そして中には巨大な生き物を前にしている時もあった。

　泡沫のように湧いては消えていくそれらの記憶が、タダシと同じ言葉を浴びせる。

　――お前を受け入れるべきではなかった。

「ちが、う……」

　無意識に唇が動いた。タダシが怪訝な顔になる。

　アラタの目を見れば、明らかに焦点が合っていない。

「ふん、うわ言か……抵抗されても面倒です。手足は置いていきましょう」

　タダシの爪がアラタに迫る。

　アラタの虚ろな目が、記憶の中で己に注がれる無数の目を見上げた。

　――お前の存在は危険すぎる。

　キンッと頭の中で何かが切れた。

　アラタの目の前が真っ赤に染まる。

「ぐはっ……！」

　タダシの巨躯が大きく吹っ飛んだ。

「一体、これはっ……！」

　アラタの身体から発せられた膨大な魔力に弾かれ、タダシは柱を巻き添えにして地面に倒れる。四肢を使ってどうにか身を起こすが、全身を抑えつける圧がタダシの中の闘争心を奪っていった。

「これは……まずい」

　それは獣としての直感だった。タダシの本能が警鐘を鳴らす。

　アラタがゆっくりと身を起こした。

　伏せられた顔から、表情を読み解くことはできない。

　ただ、アラタはゆっくりと両手を虚空に翳す。

　そこに炎が生まれた。アラタは炎を両手で掴む。

　すると、竜を象る双剣がアラタの手に握られていた。

　アラタの全身を覆う炎が、不意に柔らかい声を届けた。

　――離れていても友とともに在れるよう、我の加護をお前に刻もう。

　心臓が激しく脈打った。

　――折れるな、友よ。

　記憶の中で発せられた声に背を押され、地を蹴った。

　炎を全身に纏わせたまま、右手に握った剣を振りかぶった。

「くそっ！」

　タダシは咄嗟にアラタが使っていた剣を拾い上げる。アラタが振り下ろした剣を受け止めようとした。

　アラタの振り下ろした剣が、タダシの構えた剣をあっさり両断する。

「なっ……」

　大きく背後へ跳んだタダシの両肘から先は黒く炭化していた。

　全身から嫌な汗が噴き出す。

　タダシは、こちらへ歩み寄ってくるアラタを見上げた。ガチガチと己の牙が音を立てる。

　アラタの額に揺らめく魔法陣を見て、タダシは絶句した。

「魔王討伐の際に使われる、封印術式だと……」

　タダシは乾いた声で笑う。

「それほどの力……魔王にも匹敵する力と、神々からの加護……ああ、これが転生者の加護！　これほどの力とは……素晴らしいっ！」

　歪んだ顔で笑うタダシに、アラタは右手の剣を振り上げる。

　アラタが剣を振り下ろす瞬間、トンっと首筋に衝撃が走った。

「はい、そこまで」

　アラタの意識はそのまま、闇の中に沈んでいった。