第38話 決着〜けっちゃく〜
広い道場。所々には破壊された後が目立つ。
「テメェなんだその姿は、その妖気は！」
道場に天邪鬼の叫びが響く。
天邪鬼が叫ぶのも無理はない。宗助は突然静かになったかと思うと、どんどん妖気が大きくなっていった。
今まで茨木童子の力を使っている時は、額に短い二本の角が生え、体の周りに赤い妖気が薄ら漂っていた程度の姿だった。
しかし、今の姿はそれの比ではなかった。
角は長くなり、口元からは少しばかり牙が見えた。そして四肢は大量の妖気に包まれ人とはかけ離れた太さに見えた。いや、四肢自体は変わっていない。妖気がそう見せているのだ。そして、その妖気は血が蒸発しているかのように赤く揺らめいていた。
それは人ではない。人ならざる者の姿だった。
宗助は腰にある刀に左手を添え、鞘から少しだけ抜き、柄に右手を添えた。
「（行くぞ）」
宗助の声と茨木童子の声が重なり、小さく呟いた言葉は広い道場に響く。
次の瞬間
爆音と共に宗介の姿が消えた。
天邪鬼は何かを感じ取り身を翻した。
「！？」
体を反転させた視線の先には宗助が居た。先ほどと違うのは刀が抜かれていることだ。そして、天邪鬼の肩から鮮血が吹き出した。
「なっまさかこの一瞬で・・・！」
考えてる暇は無かった。再び宗助が天邪鬼の前から消える。
なんとか攻撃を防ごうと刀を抜こうとするが、今度はわき腹から血が噴き出す。
「くっ！！」
今まで手の抜いていたのか、これだけの力があるのなら何故死ぬ寸前まで追い詰められる芝居をしてた。一瞬で様々な考えが天邪鬼の頭の中に溢れかえる。
「（ほう・・・。なんか今までと力の出かたが違うな宗助。いつの間に覚えたこんな技）」
「（覚えたってか風香からイメージの仕方を聞いただけだ。実際イメージできて成功したとしても俺の体が耐えられなかったら失敗する作戦だったけどな。上手くいった。身体も思ったように動くし、天邪鬼も俺を捉えきれてねぇ）」
茨木童子の力が強く出てきている所為か、茨木の発言も宗介の発言も全て宗助の口から発される。
「（畳み掛けるぞ、茨木）」
そう言い宗助は両手で柄を握り右の腰あたりに構える。そして、一瞬で天邪鬼の背後へと移動し、天邪鬼に攻撃を仕掛ける。今度は一度きりの攻撃ではない、猛攻だ。
前、後ろ、横。見えない速度での攻撃に天邪鬼はただただ傷が増えていく一方だ。
だが
「ナメるな！！」
天邪鬼が叫ぶと。今までとは比にならない妖気と殺気を感じた。
「ナメるな、ナメるな、ナメるなぁぁぁ！！！」
天邪鬼は全力で床を蹴ると、宗助に向かい切り込んだ。
天邪鬼の全力。先ほどまでの茨木童子の力であれば防ぐ事が精一杯だろうだが。
「（おせぇ）」
今の茨木童子の力は天邪鬼の全力を大きく上回っていた。
どれだけ天邪鬼が全力のスピードで攻撃しても、宗助は軽く受け流していた。
さらに宗介に切り傷が増えても一瞬でその傷が治っていく。逆に天邪鬼は気づかないうちに傷が増えていく。
「はぁはぁはぁ・・・」
ボロボロになった天邪鬼、対して息すら切らさずに立っている宗助。
「（これで、終わりだ）」
宗助が柄を強く握る。すると、刀から鼓動が聞こえた。
「（なんだ、この音？）」
「（これが血吸。数多の妖の血を吸ってきた刀だ。こいつも喰らう準備をしてるんだろうよ）」
宗助の問いに、茨木童子が答えた。
「（なるほど）」
宗助がそう言うと天邪鬼をまっすぐに見据える。
「クソが！！」
すると天邪鬼は出口に向かい走り出した。
「これはもうダメだ。一旦引いて体制を・・・！？」
しかし、突然天邪鬼の身体が止まる。
「テメェまだ！！」
宗助はその一言だけで理解した。
そして一瞬で天邪鬼の目の前に移動し、刀を構える。
「（海斗兄さんはどれだけ劣勢でも負け試合でも逃げることはしない。
お前は何にも勝てなかったんだ。お前の負けだ天邪鬼）」
宗助は目にも止まらぬ速さで、天邪鬼に袈裟斬りを浴びせた。
「あ、あぁ・・・あぁぁぁ！！！」
天邪鬼の叫びが響く。そして、血吸の鼓動が大きくなった気がした。
「力が抜けていく・・・。俺が、消えていく！！」
断末魔のような声は流れ出る大量の血と反比例するように勢いを失い、やがて消えて行った。
天邪鬼は消えた。しかし、宗助は背後に気配を感じていた。
すると、天邪鬼が刀を地面につきながら倒れまいと耐えながらこちらに体を向けた。
宗助は驚きながらも刀についた血を払い再び構えた。しかし、宗助の目の前にいるのは天邪鬼ではなかった。
「僕は、まだ、死んで、ないぞ。宗助・・・！」
今宗助の目の前にいるのは、天邪鬼ではなかった。
「（海斗、兄さん）」
目の間にいるのは来栖海斗だった。天邪鬼の妖気が完全に消えた今、生身の人間では致死量レベルの出血をしている。それでも、最後に残った自我で宗介の前に立ちはだかる。
「（茨木、悪りぃ。最後は2人だけでやらせてほしい）」
「（・・・。いいのか。お前は一番重い事を1人で背負う羽目になるんだぞ）」
「（あぁ。それが視力を失わせた俺が背負う咎だ）」
「（そうか。じゃあ後は俺は何も言わねぇよ）」
そう言うと宗助が纏っていた妖気は小さくなり、茨木の力は完全に無くなった。
「ありがとよ茨木」
そして、宗介は鞘を床に置き刀を腰に構えた。
「構えろ、海斗」
「あぁ」
今言いたいことはたくさんある。海斗と話せる最後の瞬間だからだ。しかし、これが宗介の精一杯の言葉だった。
海斗は床から刀を抜き、宗介とは反対の腰に刀を構える。
2人は向かいあい、その瞬間を待つ。
パキッ
どこかで木が軋む音がした。
その音が2人が対峙していた時間に終わりを告げた。
同時に動き出す2人。
「宗助ぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！」
「海斗ぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」
2人が繰り出した刀は、迷いのない一振りだった。
幼い時から剣術を習っていた海斗。数ヶ月前に初めて刀を振った宗助。
どれだけ海斗が満身創痍でも素人相手になら、傷をつけられる。
しかし宗助には少しの切り傷は無く、刀からは血が滴っていた。
「あぁそう言うことかよ。あんたはどこまで・・・海斗兄さん！！」
宗助はそこで初めてわかった。海斗兄さんは全力で俺を殺ろうと思ってたんじゃない。全力で死にに来てたんだと。
宗介が振り返ると、海斗はこちらを向いており口元から大量の血を垂らしながらも宗助に優しい笑みを向けていた。
「お前は、本当に強いね。宗助。――。」
海斗の最後の言葉それは声にならなず、届くことはなかった。そして力を全て使い切った海斗はその場に崩れ落ちた。
（泣くな、泣くな！俺だけはないちゃいけねぇ！）
宗助の想いとは裏腹に目からは涙が溢れでる。
2人の想いが交差し、死にに来た者が生き、力を証明しに来た者は敗れた。
この日、来栖家は自らの血筋の手で大量の同族の血を流すこととなった。
「そう、すけ？・・・お兄ちゃん？」
道場に突如響く声。
宗助は驚き、その声のする方を見る。その先には・・・
「千秋・・・！」
お久しぶりです。
前の投稿からだいぶ時間空き申し訳ありません。
これには深い理由があるんです、。
apexにはまっちゃいました・・・
