第３６話 認識〜にんしき〜
さっきの感じは天邪鬼の言葉ではなかった。あれは海斗兄さんの・・・
「ほーう。家族を殺っても覚醒する事がなかった自我がここに来て戻ったか？」
天邪鬼が少し驚いたような口調で言葉を放つ。
「だが・・・」
そう天邪鬼が言った瞬間、海斗兄さんがよろめく。自我が戻ったわけではない。
底にあった自我が最後の力を振り絞り表に出てきただけだった。
まだギリギリで自我を保っている海斗兄さんが俺に言葉をかける。
「宗助。僕は本気で君を殺しに行く、だから君も・・・」
そう言い強い意志を持った目を俺に向ける。
「本気で僕を殺しに来い」
その言葉を言い終えると、フラフラしていた足元がしっかりとしてきた。
「まさか一瞬でも主導権を奪うとはな。少し遊びすぎて気が緩んでいたか。ふん。そろそろ気を引き締めるか」
再び天邪鬼が体の主導権を奪う。そして、天邪鬼からは今まで感じた事のない殺気を感じた。
「行くぞ」
天邪鬼はそう言うと一瞬で間合いを詰めてきた。
「！？」
（（固まってんじゃねぇ！宗助！））
茨城が咄嗟に体を動かし、初撃を受け止める。
刀と刀の押し合い。ジリジリと顔の前まで刀を押される
「どうした。そんなものだったのかお前の力は」
「ッ！クッソ！！」
その言葉に反発するかのように強引に力で押し返す。
しかし天邪鬼はフッっと鼻で笑うと刀を弾き、唐竹・切り上げ・薙ぎ払いと次々と連撃を浴びせてくる。
寸の所で避け続けるが、少しづつ切り傷が増えていく。
「くっ・・・！茨木！」
（（おう！））
茨木の力を借り、隙を突き反撃するが天邪鬼はそれを当然のように避ける。
（（やるな。だが！！））
すると、突然 天邪鬼の体勢が崩した。足元に目を配ると人の頭らしきものが転がっていた。茨木はそこへ天邪鬼を誘導していた。
（（注意力不足だったな！おらよ！！））
茨木は天邪鬼の胸のあたりに横一閃の一太刀を入れた。
手応えはあった。
はずだった。
（（あ？））
完璧に届いていた間合いだった。しかし刀は空を切り、気づいた時には刀と天邪鬼の距離は腕一本分もあった。
間合いを見誤った？そんなわけはない。
もう一度踏み込み今度は肩口を狙い突きを放つ。
「これなら！！」
しかし、刃先が天邪鬼に触れた瞬間目の前にいた天邪鬼は俺の横に居た。
「！？」
体重を乗せた突き。
脇はガラ空きだ。その隙を見逃してくれる相手ではない。
俺の脇の下あたりめがけて天邪鬼が刀を振るう。
直感でわかる。これは食らったら致命傷だ。
俺は無理やり勢いを殺し、出来るだけ間合いの外へ出れるように体をひねりながら思いっきり飛んだ。
天邪鬼の刀が目の前を通り過ぎ前髪を掠っていく。
「うっ！！」
避けることに必死で受け身を取り忘れ背中から思い切り打ち付けられる。
そのまま床を滑っていき、痛みに耐えすぐに起き上がる。
「っ！ぁ。はぁーはぁー。あっぶねぇー」
間一髪だった。前髪が真ん中から割れたがこの際良しとしよう。
ブシュ！
安心したのもつかの間、突然おでこから鼻にかけて切り傷ができ、鮮血が飛び出した。
「なっ！顔にまで刃は届いていなかったはずなのに・・・」
垂れてくる血を拭おうとした時、再び天邪鬼の連撃に襲われる。
天邪鬼が攻め続けて、俺がそれを受け止める。
しかし、
「なんだ、これ！！」
刃は体に触れていない。それなのに、俺の体の切り傷は増えていく。それも刀で受けた時ではなく、避けた時だけだ。
（（これは・・・））
「茨木何か身に覚えあるのか？」
（（あー身に覚えはない））
「なんだよ！使えねぇな！」
（（うるせぇな！宗助。もう少し力使うぞ！！））
茨木から借りている力が増幅する。天邪鬼の攻撃と攻撃の隙を狙い床を思いっきり蹴り体当たりを食らわす。
このタイミングで距離を詰めると思わなかったのか、天邪鬼は体当たりをもろに喰らい吹っ飛んでいった。
天邪鬼からようやく距離を取れた。
「なんなんだあれ。こっちの攻撃は当たらねぇのに、あっちの攻撃は防いでも防ぎきれてねぇ」
（（あべこべか））
「あ？」
（（俺が最初に言ったこと覚えてるか？全てをあべこべにしないと気が済まない妖怪。それが天邪鬼。切ったと思ってもきれてねぇ。切られてないと思ったら切られてる。全てがあべこべ。簡単に言うと認識がズレてるな））
「それが天邪鬼の力ってわけか。いや反則だろその力。しかも、お前さっき身に覚えないって言ってただろ」
（（あぁ身に覚えはねぇよ。実際に殺りあったのは今日が初めてだからな））
「じゃあ何か？突破口も分からんと？」
（（もちろん））
「ざけんな！勝てるかあんな反則能力に！」
（（ほぉ勝つ（・・）か））
茨木の顔はわからないが、多分ニヤリとした嫌らしい顔をしてるんだろう。
揚げ足を取られた。完全に無意識で発した言葉。それは俺がここにきた目的とは真逆の言葉だ。
「くそが」
（（まぁその言葉を聞けたのは満足だが、相手の認識に左右される能力とは仕合った事がねぇからな・・・））
「突破口、か」
実は認識がズレると聞いた時に突破口は一つだけ頭に浮かんでいた。そしてそれを実行できる可能性も少なからずあった。だがそれは二つの条件が満たされないと無理だ。１つは能力的な事。もう１つは俺の覚悟の問題だ。
「茨木。もしお前が天邪鬼と全盛期にやりあってたら天邪鬼に劣るか？」
（（んあ？まぁ劣りはしねぇんじゃねぇか？多分な））
「なるほどな」
これで能力の面ではやってみる価値が出た。
後は覚悟、か。
一度大きく息を吸いそれを吐き出し目を閉じる。
－「本気で僕を殺しに来い」－
海斗兄さんの言葉が頭の中に響く。
俺がここにきた理由。海斗兄さんを助けたい。そんな綺麗な感情だけで来たのではない。死で海斗兄さんに償う。事件の日から考え続け、あの夜海斗兄さんから答えを聞いた時これが最善だと思った。そして今が最高のタイミングだと思った。俺はこの場を利用しようとした。
しかし、それは叶わなかった。死ぬ事はできる。だがそれは海斗兄さんではなくて天邪鬼に殺されることになる。
海斗兄さんの魂は天邪鬼にほとんど喰われた。そうなった器を助ける術はない。
なら俺は―
ゆっくりと瞼を開ける。
「茨木」
覚悟は決まった。
「俺は天邪鬼を倒す」
海斗兄さんを殺す覚悟を。
BOXイベ、ミラボレアス、TUSHIMAが楽しすぎてなかなか筆が進みませんでした
THUSIMAを救ったら続き書きます
