私が王子の先生ですか！？ 魔法学園に転職したら、王子に愛され未来の妻にと望まれる。

第３章 ライオール地方編

第63話 誓い

『先生………………好きです。俺は先生が…………好きなんです。だから、そんな悲しいことは言わないでください――――』

　ミリウスの切なる胸の内からの叫び。

　その積もりに積もった、今までずっと胸の内で密かに育て続けてきた想いを吐露した瞬間。

　赤く上気した頬で瞳を潤ませる先生は、ふわりと笑った。

「ミリウス。私も好き。大好きだよ――――」

　そうして包み返された頬に、その細い指の熱さに、目眩がしそうなほど胸が高鳴った。

「先生…………！！」

　まさか先生が、自分と同じ気持ちでいてくれたとは。

　全身を駆け上がる歓喜に、涙が出そうに眦(まなじり)が熱くなる。

　抱き締めたい。

　抱き締めて、その頬に頬ずりをして、キスをしたい。

　この胸を駆け巡る喜びを、世界中に打ち明けたかった。

「先生…………！」

「私も好き。ミリウスが。みんなのことが大好きだよ」

「………………………………」

　血の気が、落ちるようにサッと引いていく。

「あの…………先生…………？」

　幸せそうな笑顔の先生に、彼女の真意を恐る恐る探る。

「先生、俺の発言の意味を……わかってますか…………？？」

　一世一代の告白だったのだ。

　もちろん咄嗟の衝動に突き動かされた感はあったが、その言葉に込められた気持ちは本物だった。

　ずっと大切に温めてきた気持ちだったのだ。

　それを…………。

「だから私も好きよ。皆と一緒にいたい。できるなら、叶うならこれからもずっと――――……」

　彼女の心を占めていたのは、ずっとそのことだったのだ。

　ミリウスだけを想って、恋い焦がれてくれていたわけではない。

「……………………」

　急速にしぼむ心に、折れる自信に。

　脳裏にいつかのレナードの言葉が蘇った。

『本当にあの娘でいいのですか――――？』

　稀有な物好きを見るように落とされた言葉。

『彼女でいいんじゃない。彼女がいいんだ』

　他には何もいらない――――今後一生、他の望みは何一つ叶わなくてもいい。

　ただ、彼女がこれからも自分の側にいてくれるなら。

　その夢のような日々を求められるのなら、他の何を差し出したって構わない。

　そう願ったあの日、レナードは冷淡にこう告げた。

『殿下のお気持ちはわかりました。臣下としては承服しかねるところもありますが――――まぁ、それほどまでに仰るのであれば。頑ななあなたのことです。私の意見などは聞き入れてくださらないのでしょう』

　――ですが、これだけは聞いていただきます。

　そう前置きをして、レナードはある事実をミリウスに突きつけたのだった。

『殿下が――あなたがあの娘を想っているのはわかりました。ですが果たして――――――ランドール嬢は、殿下の気持ちに応えてくださるでしょうか？』

『それは………………』

　痛いところだった。

　正直彼女には、異性として意識されているようには思えない。

　恋心を募らせるのは自分ばかりで、彼女の気持ちをつかめた試しなど一度もない。

『殿下。これは進言であり忠告です。――――若さに任せ、早まった真似はなさらないほうがいい』

『？』

『あの娘は殿下もご存じのとおり筋を通す娘です。あなたがもし早まった真似をして、在学中にその想いを伝えようものなら――――――』

『……もの、なら？』

　ごくり、と喉が鳴る。

『おそらく。二度とあなたの前に姿は見せないでしょう』

『………………』

　生徒を、誑《たぶら》かしてしまったと。

　教師にあるまじき、その未来を惑わす悪因になってしまったと。

　おそらく彼女は、生徒の気持ちを丁重に断ったのち、職を辞し、どこかへと消えてしまうだろうとレナードは言った。

　その未来が、ありありと現実のように鮮やかに浮かんで、ミリウスは青ざめたのだった――――。

　その記憶がまざまざと脳裏に蘇り、ハッとミリウスは我に返る。

　今なお幸せそうに微笑む先生に、その頬を無遠慮にも包んだままだったことを思い出す。

「すっ……すみません！！」

　慌てて先生から手を離す。

　が、今度は先生から伸ばされたままの手が、自分の頬を包んだままだったことに気づく。

（先生……！！）

　この手を離さなくてはならない。

　けれど離したくない。

　内心の凄まじい葛藤に、それでも泣く泣くミリウスは先生の指先をひとつずつ引き剥がす。

（うぅ………………）

　そうして嘆いたところで、ふと気づいた。

　先生はこんなにも大胆なことをする人だっただろうか――――と。

「先生……？」

　改めて正気になり先生を観察すると、いつもよりその頬は赤く上気しているように思えた。

　てっきり泣いた影響かと思っていたが、よく観察すればその色づきは頬だけでなく、耳や手足にも及んでいた。

「………………」

　目元も潤んでいる――――のは確かだが、その瞳はどこかとろんとしており、焦点が定まっていない。

「………………」

　先程触れたときの、想像以上に高い体温。

　これらを総合すると――――…………。

「失礼します」

　そう断って、もう一度先生の耳元に鼻を寄せる。

　すん、と香りを嗅ぐと、舞踏会用だろう――――ふわりと香る薔薇の香水に混じって、どこか甘ったるい酒の匂いがした。

「…………先生！？」

　次の瞬間、ぐらりと先生の体が傾ぐ。

　あわててその体を抱き留めて――――ミリウスは固まった。

（まさか…………いままでずっと…………）

　考えれば、このテラスに来た瞬間から先生の様子はおかしかった。

　いままで彼女が泣いているところなど――ダンス講師に詰られたときを除いて――見たことがなかったし、やけに自分の気持ちを話してくれた。

　あれほど弱音を饒舌に話してくれる先生など――――学院にいたときは見たことがなかったのに。

　見下ろした腕の中の先生は、朧気な意識の中で、なんとか意識を保ち続けようと、その細い指先でぎゅっとミリウスの胸元を掴んだ。

「ぐっ…………」

　赤く上気した頬。とろんとした見上げる瞳。

　ふっくらとした赤い唇と、その下に見える深い谷間。

　これは、マズいかもしれない。

「せ、先生……気を確かに」

「う……ん…………」

「そうだ。部屋に戻りましょう。誰か人を呼んで――――」

　誰か、メイドを呼んで早く彼女を託さなくては。

　こんな姿を見せられ続けたなら、ホールにいる来客はもちろん、彼女を見慣れているはずの自分でさえも、理性がどれほど保ち続けられるかわからない。

　窓の内側に控えていた給仕係に、いますぐホールの外にメイドたちを呼ぶよう指示を出して、ミリウスは今一度シホに気を確かにするよう呼びかける。

　そして、給仕係から受け取った水を彼女に流し込んだ。

「先生、あと少しです。ホールの外まででいいですから歩いてください……！！」

　こうしてシホとミリウスの長い夜は、慌ただしく密やかにに終わったのだった。

　優秀なメイドたちの手に掛かり、着替えも済ませ、ぐっすりと眠りについたシホとは対照的に、

　ホールに残され、事後処理と賓客の応対に付き合わされたミリウスは、どっと溢れ出た疲労感に壁に手を突いた。

（途中までは夢のような一夜だったのに…………）

　先生とのダンスで舞い上がっていた自分が、遙か遠い場所にいるような気がした。

（……でもこれでよくわかった。先生には正面からぶつかるだけでは受け入れてもらえない）

　自分の気持ちを伝えたところで、生徒であることを理由に断られるのなら、急いて告白するのは悪手でしかない。

　それならば、その理由がなくなるときを待つしかない。

　卒業し、教師と生徒の関係がなくなったそのとき――――そのときに、この手を取ってもらえるようになっていればいい。

　そのためには、先生の気持ちをつかむことはもちろん、それ以外の外堀も埋めておく必要があるだろう。

　もしも先生が自分を受け入れてくれたそのときに、彼女の身分や出自を理由に彼女を責め立てる声がないように――――うるさい外野の声を、黙らせておかなくては。

　そのために自分ができることなら、なんでもしよう――――。

　彼らに有無を言わせぬだけの相応しい王に自分がなればいい。

　それが、彼女とともに在る未来のためになるのなら。

　いくらでも力を尽くそう――――……。

　この日、ミリウスはひとつの決意をする。

　愛しいただひとりの人を手に入れるため、彼女と結ばれる未来のため。

　自分にできうる限りの努力を重ねることを、この夜に誓ったのだった。