私が王子の先生ですか！？ 魔法学園に転職したら、王子に愛され未来の妻にと望まれる。

第３章 ライオール地方編

第46話 駆け落ち逃避行 ３

「本格的に降ってきたな……」

　狩猟小屋の窓から黒い空を見上げて、ラスティンはぽつりと呟いた。

　窓から見える木々の合間からは、絶え間なく大粒の雨が降り注ぎ、しばらくの間は止みそうになかった。

「仕方ない、雨が止むまではここで待機だな」

　幸い小屋の中には、狩猟時に使うための備品が備えられていた。休息していく分には、何の問題もないだろう。

「先生、大丈夫か？」

　振り返った先で先生は、パタパタと魔法書の水気を払っていた。

　魔法書自体には湿気を払う魔法がかかっているらしいが、それでも先生にとっては半身ともいえる大事な品である。

　自分が濡れ鼠なことも差し置いて、シホは熱心に魔法書の手入れをしていた。

（そういえば…………）

　ずぶ濡れの先生を見て気づく。

　突然の雨に、小屋に避難することばかりに気を取られて気づかなかったが、先生は頭からまともに驟雨を浴びていた。

　薄い夏物のブラウスは、大量の雨粒を浴び、ぴたりとその肩や背に貼り付いていた。

（しかも――――……）

　あのぴたりと貼り付いて透けた生地の下から覗く濃い色は、先生の……その……下着、ではなかろうか。

　自身がそのブラウスのボタンを引き千切ってしまった際に見えた、黒い生地の一端を思い出して、ラスティンはぶるりと頭を振った。

（そうだ先生は……）

　慌てて自身の上着を脱いで振る。

「先生――！」

「ん？」

「……！！！」

　案の定振り返った先生は、貼り付いたブラウスの胸元から、くっきりとした谷間を見せていた。

「こ、これを……っ！！」

「ああ、上着？　貸してくれるの？　ありがとう」

　目を丸くした先生が、自分の惨状を見下ろして、生徒が目のやり場に困っていることに気づいたのだろう。

　礼を言うと、素直にラスティンが渡した上着に袖を通してくれる。

「あ、やっぱり厚手の生地だけあるね。全然濡れてない。おまけにまだ温かいし、暖まるわ～」

　ぬくぬくと上着を体ごと抱き締めた先生に、ラスティンは真っ赤に茹で上がった。

（先生が俺の……服を着て暖まってる）

　その事実に、大きな上着に見合わない小さな体に、ドキドキと鼓動が速くなる。

（お、お、おちつけ……。相手は先生だ。先生が、俺の服を着てるだけ……着てるだけ……俺の服を……）

　全然鼓動は落ち着かなかった。

「――ラスティン。火、点けていい？」

　突然シホから声を掛けられて、ラスティンは飛び上がるように頷いた。

「長くなりそうだし、寒くはないけど、やっぱり衣服は乾かしたいからね」

　そう言うと先生は、暖炉の脇を探って薪や火種を見つけると暖炉の中に放り込む。

「ちゃんと整備されてる狩猟小屋だね。ここの管理は誰が？」

「あぁ、たぶんうちの狩猟番がしてるんじゃないかな」

「そっか……素敵な人たちなんだろうね」

　先生は感心したように頷く。

「……どうしてそんなことがわかるんだ？」

　先生は部屋を指差す。

「季節外れに訪れたのに、備品はちゃんと揃ってるし、着火用の焚き付けも乾燥してる。それに小屋中の備品が、探さなくてもすぐに在り処がわかるように、使う人のことを考えて配置されてる」

　それはいつ主人たちが訪れてもいいように、こまめに気配りされて準備されている証拠だと先生は語った。

「やっぱりラスティンは愛されてるね～」

　先生がにやにやと不思議な笑みを浮かべながらこちらを見る。

「な、なにを急に……」

「コレ」

　そう言うと先生は、棚の籠に乗った包みを手に取った。

　それは以前ラスティンが、故郷の店のお気に入りの菓子だと先生に紹介した品である。

　日持ちもそれほどしないだろう菓子が、まだ真新しい包みで、小屋の食料棚の一番目立つところに置かれていた。

「これは…………」

「きっとラスティンが帰ってくるって聞いて、嬉しかったんだろうね」

　――狩猟なんて、もう何年も行ってなかったのに。

　学院に行くようになってからは季節が合わず、もう何年もこの狩猟小屋は訪れていなかった。

　それなのに。

「きっとあれも、ラスティンの作なんじゃない？」

　シホが見上げる壁面、暖炉の上の一等席ともいえるその場所には、幼い子供が不器用な手つきで作ったような、松の枝葉と枯れ枝で作ったリースがあった。

　リースの中央部分にあるプレートには、たどたどしい字で『トムソンへ　ありがとう』と彫ってある。

「…………っ！！」

「きっと、一番の宝物なんだろうね」

　――狩猟番《かれ》の人生そのものともいえるこの狩猟小屋で、特等席に掲げられたそれは、彼の人生最大の自慢に違いない。

　誇らしげに部屋を見渡すリースを見上げて、先生はそう笑った。

「…………っ」

「あれ？　ラスティン泣いちゃった？　涙目だね？」

「うるさいっ！」

　からかうように目元に手を伸ばしてくる先生に、逃げるように顔を背ける。

　こんな顔を見られたくなかった。

　なのに先生は――さらに泣きたくなるようなことを言う。

「ラスティン。きみのいいところを教えてあげようか」

　大きな身の丈に合わない服をローブのように羽織って、暖炉からの後光が射す先生は、どこかの修道女のように見えた。

「きみの長所は、人を愛し、愛されることだよ」

　身分も、性別も、その人がこれまで生きてきた人生も、何にもこだわることなく平等に手を差し伸べ屈託なく笑いかける。

　それが自分の長所だと先生は言った。

「誰にでもできることじゃない。レナードも、ミリウスも、ファビアンも……もちろん私も、きっときみと同じようにはできない」

　だからこそ使用人たちはラスティンを愛し、その力になりたいと尽くすのだとシホは言う。

「そんな……司祭にでもなれって言うのかよ」

　あまりに抽象的な、神の愛を説く聖職者かのような言葉。

　言われたところで、自分にどうしろというのか。

「ううん……だから、騎士団長を目指すといい。きみならなれる」

「は…………？」

　いまの流れで、どうしたら『愛』どうこうから、騎士団長に繋がるのか。

　訳がわからなくてラスティンは混乱した。

「ラスティン。きみは部隊を率いるのに一番大切なものは何か知ってる？」

「え……？　なんだよ急に……。その…『強さ』とか……？」

「はずれ」

「じゃあ『頭の良さ』だ。部隊を指揮するのに必須だろ」

「違うね。そういうのは参謀役でも構わない」

「なら……『厳格さ』だ。状況に応じて厳しい判断を下さなきゃならないこともあるだろう？」

「たしかにそれも一理あるね。でも違う」

　私が言いたいのはね……と、先生は目を細める。

「人の心を集められることだよ」

　きみのことだ、と先生はトンとラスティンの心臓を突く。

「きみなら仲間に、部下に愛されて、部隊を、軍をまとめられる。きみの力になりたいとまとまった部隊ほど、この世で強いものはないよ」

　――それを世間では『統率力』だとか『求心力』だとか、いろいろな名前をつけるけれど。

　誰か一人の力になるために、自分の持てるだけの力を発揮したい。そう願う人が集い、一個の意志のもとに突き進める組織は、何より強い力を発揮するだろう。

　そう笑って、先生は一歩引いた。

「きみには、それだけの力がある。私の自慢の生徒だよ」

「っ――――――！！」

　我慢できなくなり、再び抱き締める。

　しがみつくようなそれに、先生は朗らかに笑いながらその背を撫でてくれた。

　雨がその鳴りを潜めるまで、そんな優しい時間が小屋の中には満ちていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「見事に上がったなー」

　見上げる空には、先程までの曇天が嘘のような快晴が広がっていた。

　突然の驟雨を受けた草花が、まだきらきらとした露をその葉に残し、青々と咲き誇っている。

「夏だし天気も変わりやすいのかもね～」

　呑気にそんなことを言いながら、先生は花畑の中を歩いた。

「待っ、あんまり奥に入るとまた濡れるぞ！」

「ははっ、今更じゃない。こんなに綺麗なんだもの、もっと見ていきたいじゃない」

　きらきらとした滴を受けて光り輝く花を手に、先生はうっとりと微笑んだ。

「………………」

　先生と花。それは普段あまり見ない光景だった。

　普段はもっとこう、食べ物だとか、剣だとか、そういうものを背景に背負っている人だけに、妙に今日はキラキラとしている気がする。

　花のおかげか、雨上がりの目映い光の反射なのか、とにかくすごく、とても眩しい。

「先生！」

「ん？」

　声をかけて、振り向く先生に、ざかざかと青草を踏み分けて側まで寄る。

　そしてパッとその場で先生の手の中の花を奪い取ると、その花を先生のこめかみにそっと挿した。

　少し乱れてふわりとなった黒髪に、その真白い花はよく映えた。

「ん。こっちのほうがよく似合う」

　真夏の短い逃避行は、こうして雨上がりとともに幕を閉じた。