影を脱ぐ日〜仮面の才女と嘘を見抜く教師〜

後編

　寮へ戻る廊下は、夜気を含んだ静けさで満ちていた。

足取りは乱れない。乱れてはならない。

けれど、胸の奥に生じたひび割れは、歩くたびにかすかに軋んだ。

――駄目だ、もう限界。

その言葉を、自分自身が一番聞きたくなかった。

成績を偽装し、人格を偽り、従姉妹の影に立ち続ける生活。

それを選んだのは私だと、何度も繰り返してきた。

伯爵家のため。兄弟の学費のため。

貴族のメンツなどどうでもよかったが、家族のためならなんだってやれた。

でも――。

「……っ」

胸が締めつけられ、立ち止まる。

誰もいない廊下の窓辺に手をついた。

月が滲んで見えた。

涙ではない。そんな弱さはとっくに捨てた。

ただ、疲労が過ぎて視界が霞んでいるだけ。そう言い聞かせる。

けれど、ひとつだけ誤魔化せないものがあった。

レオナルドの視線。

あの人は、私の外側ではなく、内側を見ようとする。

それが怖くて、痛くて、どうしようもなく苦しかった。

見られたくない。

でも、見つけてほしい。

その矛盾が、胸の奥で暴れ続ける。

「……どうしたら、いいの」

誰にも届かない呟き。

声にしてしまった瞬間、自分の弱さが形になってしまう気がして、慌てて唇を噛んだ。

そんなとき。

「――リリアナ」

背後から呼ばれた名に、身体がびくりと跳ねた。

　振り返ると、月明かりに縁取られたレオナルドが立っていた。

冷徹と呼ばれるその目が、今はどうしようもなく優しげで。

「無理をしている顔だ」

「……して、いません」

反射で否定する。

だって、弱さを認めた瞬間、全てが崩れてしまう気がしたから。

でも彼は一歩近づき、逃げる隙を与えない。

その距離に、鼓動が高鳴る。

「そうやって強がるのは、君が壊れないためだろう。……それくらい、私にもわかる」

「……っ、レオナルド……先生に、そんなこと……」

「君の強さばかり見せられても、私は嬉しくない」

胸の奥を撃ち抜かれるような言葉だった。

――強くなければ、生き残れなかった。

弱さは贅沢だ。

そんなものを持つ余裕は、リリアナ・ドレイクにはない。

なのに。

「……お願いです、これ以上……優しくしないでください」

声が震えた。

抑えても、抑えても、溢れてくる。

涙ではなく、心が軋む音のような震え。

レオナルドがそっと手を伸ばした。

触れられる前に、リリアナは一歩あとずさる。

「触れられたら――壊れてしまうから」

絞り出すような声。

もう、限界だ。

でも、限界を認めたら、もう二度と前に進めなくなる気がして、誰よりも自分がそれを恐れていた。

レオナルドは、ひどく静かに言った。

「……壊れたっていい。

　そのときは、私が拾う」

リリアナは息を呑んだ。

逃げ場のない優しさだった。

　レオナルドの言葉は、夜気よりも静かに、しかし刃のように鋭く胸へ刺さった。

――壊れたっていい。

そんな言葉、生まれて初めて言われた。

「……先生は、簡単に言いますね」

震えを押し殺しながら呟くと、レオナルドは目を伏せることもなく、真正面からリリアナを見つめ続けた。

「簡単ではない。

　私は、生徒に向けるべきではない感情を、ずっと。押し殺している」

一瞬、呼吸が止まった。

レオナルドが、こんな言葉を口にするなんて。

「……そんなこと、言わないでください。私は……ミレイユの代役で、偽りを――」

「それでも、君だ」

遮る声は、低く、動かしがたい確信を帯びていた。

リリアナの喉が詰まり、言葉が出ない。

逃げようと身を引くと、レオナルドもまた同じだけ距離を詰めた。

互いの影が重なる。

「強がりも、偽りも、全部……君が生きるために必要だったものだろう」

「…………」

「それを責める気はない。

だが、自分を罰し続ける必要もないはずだ」

その優しさに触れれば、もう立っていられない。

「……レオナルド先生……」

静かに名を呼んだ瞬間、胸の奥で押し殺していたものがひび割れ、堰が崩れるように感情が溢れた。

「どうしたらいいのかわからないんです……

私は、ミレイユの影で生きてきた。

誰にも期待されなくて、でも……誰かに見て欲しくて……

そんなの、勝手でしょう？ 自分でも嫌になるくらい……」

「勝手でいい」

レオナルドの声は、夜に溶けるほど静かだった。

「期待されたいと思うのも、人に見てほしいと願うのも……

誰かに頼りたいと苦しくなるのも……全部、普通のことだ」

「……普通なんて、私にはないのに」

「ある」

一歩。

彼はもう、目の前にいた。

リリアナの頬にかかる髪へ触れそうで触れない距離。

衝動と理性の間で揺れているのが、息遣いからわかる。

「君を“普通じゃない”場所に追い込んだのは環境だ。

　君の本質ではない」

「……っ」

「だから――」

言葉が、深いところへ落ちてきた。

「頼れ。

　たとえ一瞬でも、苦しいと言え。

　私は、君が壊れそうなときにそばにいたい」

耐えていた膝が、わずかに震えた。

そんな願いを誰かから向けられたことなど、一度もなかった。

いつも「強くなれ」と言われ、「耐えろ」と押しつけられてきたのに。

――壊れてもいい。

その言葉が、呪いのように優しく、胸の内で響き続ける。

リリアナは、かすかに唇を開いた。

「……もし……私がいま、倒れてしまったら……

　あなたは、受け止めてくれるの？」

「受け止める」

迷いなく返ってくる声。

その瞬間。

リリアナの中で何かが、音を立てて崩れた。

支えていたすべての強がり、言い訳、義務、理性。

それらのひとつひとつがほどけていき、足元がゆらぎ――

ほんの少し、身体が前へ傾く。

レオナルドの手が、反射で伸びた。

「リリアナ――」

抱きとめられる直前。

リリアナは、静かに目を閉じた。

　崩れ落ちるように倒れ込んだリリアナの身体を、

レオナルドは寸分の迷いもなく受け止めた。

細い肩が腕の中で震えている。

強がりの影ばかりを見せていたはずなのに、こんなにも軽い――。

思っていた以上に、ひとりで耐えていたのだと知れて、胸が焼ける。

「……大丈夫だ。今は、もう気を張らなくていい」

そう言いながら、抱き寄せる腕がほんのわずか震えた。

抑えつけていた何かが、ひりつくほど溢れそうになっている。

リリアナは、眉を寄せて小さく息を吐いた。

「……ごめんなさい。こんな……情けないところ……」

「謝るな」

即座に返ってきた声は、いつになく強かった。

リリアナがはっとして目を開く。

けれど、その瞳に映ったレオナルドは怒っているのではなく――苦しんでいた。

「どうして謝る。

君がどれほどの重さを抱えてきたか、知りもしないまま……私は“気づいていたつもり”でいた」

「先生は悪くない。私は……自分で選んだことだから」

「選ばされたんだ」

レオナルドの声音がかすかに揺れる。

「君がこんなふうに腕の中で震えているのに……

　教師としての立場を私は忘れられない――」

そこで言葉が途切れた。

続く言葉を飲み込み、レオナルドは目を閉じる。

リリアナの髪に頬が触れそうな距離。

「……触れたら、もっと欲しくなる。

　だから、ずっと我慢していた」

低い声が、かすかな熱を帯びて落ちた。

リリアナの喉がきゅっと鳴り、身体がびくりと震える。

抱き寄せる腕の力が、ほんの少しだけ増した。

「君は……ずっと一人で立っていた。

　誰にも寄りかかれず、泣きもしないで。

　そんな姿を見るたびに……何度、触れたいと思ったかわからない」

「……レオナルド……」

名前を呼ばれた瞬間、彼の息が止まる。

強い。必死で。危ういほどに。

レオナルドはリリアナのこめかみあたりへ額を寄せ、低く囁いた。

「いま倒れてくれたことが……嬉しいと思ってしまう私は、最低かもしれない」

「どうして……？」

「ようやく……君が私に、寄ってきてくれたからだ」

その告白は、まるで自分を責めるような声音だったのに、

抱きしめる腕だけは、優しくて、ずっと欲していた温度で――。

リリアナは息を詰め、ゆっくりと目を閉じた。

「……私……見つけてほしかったのかもしれない」

ぽつりと落とした声は、涙の底からすくい上げたようにか細い。

レオナルドの指先が、微かに震える。

「気づけなくて、すまない」

「ううん……いま、気づいてくれたから……」

言いながら、リリアナはかすかに顔を上げた。

揺れる視線がレオナルドの瞳を捉える。

触れれば壊れてしまうような距離。

それでも、離れてしまえば二度と戻れない距離。

「……そばに、いてくれるの？」

その問いに、レオナルドはゆっくりと彼女の頬へ手を添えた。

「いてほしいと言うなら……どれほどの罰を受けても、離れない」

それは、ほとんど誓いに近い言葉だった。

リリアナは、頬に触れたレオナルドの手の温度に、

じわりと胸の奥がほどけていくのを感じていた。

誰にも触れられないように守ってきた場所に、

やっと届いてくれたような――そんな錯覚ではない温度。

「……罰なんて、受けてほしくない」

震える声で言うと、レオナルドの指がそっと頬をなぞる。

「それでも、構わないと思ってしまうほどに……君が、欲しい」

一瞬、夜気が止まったように感じた。

“欲しい”と言われるなんて思っていなかった。

自分に向けられるはずのない言葉だと、ずっと思っていた。

胸の奥で、張り詰めていたものがかすかに軋み、ひび割れ、

そこから静かな熱がじわりと広がっていく。

「……先生のそういうところ、ずるいです」

ようやく絞り出した声に、レオナルドの目元がわずかに和らぐ。

「ずるくてもいい。君が、いま私の腕の中にいる理由さえ……“私であってほしい”と思ってしまう」

「……先生……」

名前の代わりに呼んだその呼び方で、

レオナルドの喉が低く震えた。

「リリアナ。顔を上げて」

ゆっくりと。

導くような優しい力で、彼は彼女の顎をそっと持ち上げる。

視線が重なった瞬間、

リリアナの心臓は、痛いほどに跳ねた。

彼の瞳の中に、自分がいる。

強く、深く、まっすぐで――逃げられない。

「君が壊れそうで、見ていられなかった。

　でも……抱きしめて初めてわかった。

　私はずっと、こうしたかったんだ」

「……でも、先生は……」

「教師だからだろう？」

「……うん」

レオナルドは息をひとつ吐き、視線を逸らさないまま言った。

「教師だから、という理由で……君を見ないふりをする方が、もう耐えられない」

リリアナの胸に、溢れそうな熱が広がる。

苦しさと甘さが混ざったような、

初めて感じる種類の感情。

「私、ずっと……自分で立たないといけないと思ってた。

　あなたに寄りかかるのは、甘えてるだけだって」

「甘えてくれたらいい。全部、引き受ける」

その言葉は静かで――けれど、強かった。

彼の手が頬から耳の後ろへと滑り、

ほどけた髪をそっとすくって寄せる仕草に、

リリアナの視界がじんわり滲む。

「君が倒れたのは弱さじゃない。ようやく、君の痛みに触れられた気がする」

「……そんなふうに言われたら……離れられなくなる」

「離れなくていい」

すべてを許すような声音。

ただそこにいていいと言われたみたいで、

リリアナは堪えきれず、レオナルドの胸元に額を預けた。

彼は静かに息を吸い、

落ち着かせるように背へ手を回し――

ほんの少し、指に力が入った。

「……ようやく、触れられた」

その呟きは、誰に向けたものでもなく、

ずっと押し殺してきた本音がふいに零れたようだった。

リリアナは、その声の温度ごと受け止めるように目を閉じる。

ゆっくりと、静かに。

二人の確信が同じ場所へ落ちていく音がした。

泣き止んだわけではなかった。

ただ、涙が途切れた一瞬の隙に、リリアナはゆっくりと息を吸い込んだ。

胸の奥が張り裂けるように痛む。

けれど、逃げるのをやめた表情だった。

「……先生」

かすかに濡れたままの瞳が、まっすぐレオナルドを捉える。

怯えは残っているのに、どこか覚悟を抱えた光があった。

レオナルドは言葉を返さない。

彼女が次に何をするのか、ほんの一瞬、呼吸を忘れる。

リリアナは、震える手を自分の胸元からそっと離した。

ためらいがその指に残り、空気を何度もなぞるように揺らぐ。

それでも──彼女は、ほんの少しだけ前へ歩いた。

そして。

彼の服の袖を、きゅっと掴んだ。

指の力は弱い。

今にもほどけてしまうような、慎ましい触れ方だった。

それなのに、その一握りに、リリアナの全てが宿っていた。

レオナルドの瞳が、静かに揺れる。

「……リリアナ」

呼ばれた名が、まるで撫でられたみたいに優しかった。

袖を掴んだまま、リリアナは小さく首をふる。

「ずっと……頼りたくなかった。

　弱いところを見せたら……きっと、私は……甘えてしまうから」

声は壊れそうだったが、逃げていなかった。

「でも……もう、ひとりでは……立てそうにないんです」

その言葉は、懺悔ではなく。

敗北でもなく。

「前に進みたいから……助けてほしいんです。先生」

夕暮れが終わろうとする空の下で、

彼女の声だけが、まっすぐに届いた。

レオナルドは、静かに息を吐く。

そして、自分の方から距離を埋めた。

袖を掴むリリアナの手に、上からそっと、自分の手を重ねる。

指先は熱く、掌は迷いなく包み込む。

「頼られた以上……私は手を離さない」

「……っ」

「前に進みたいと言ったのは、君だ。

　なら、私が支える。

　――望んでくれたなら、なおさらだ」

リリアナの顔が、驚きと安堵でゆっくりほどけていく。

涙はまた零れそうだったが、それはもう絶望の涙ではなかった。

彼女はほんのわずかに、握る力を強くする。

自分から触れた初めての温度。

逃げずに求めた、確かな助け。

レオナルドはその温もりを受け止めながら、低くかすれる声で言った。

「……よく言えたな、リリアナ」

その声音があまりに優しくて、

彼女の胸の奥に、静かな灯がともった。

　翌朝の教室は、いつもと同じざわめきだった。

けれどリリアナにとって、そのすべてが少し違って見えた。

目を合わせたレオナルドが、短く頷いたこと。

視線の奥が、昨日の続きであること。

それだけで、胸の奥が温かく、少し痛い。

彼は相変わらず涼しい顔で職務をこなし、凛とした声で指示を出す。

だがひとつだけ、変わっていた。

リリアナが予期せぬことで戸惑う時、

レオナルドは、誰よりも早く “彼女が倒れないように” 空気を調整していた。

言葉を重ねすぎない。

目で「大丈夫だ」と告げる。

必要なときだけ、そっと支えの一言を置く。

誰にも気づかれない小さな動作が、昨日の温もりの続きだった。

リリアナの胸は静かに震える。

頼った自分を後悔しなかった。

──ただ、次はどう歩けばいいのかがまだわからなかった。

　一方で。

ミレイユの今日の笑顔は、いつもより“張って”いた。

机に肘をつき、わざと気だるげな仕草をしながらも、

その視線は鋭くリリアナを捉え続けている。

「……最近、あなた。妙に静かね？」

軽く言ったその声の裏に、疑念と焦りの色がある。

家の情勢が揺らいでいることをミレイユは知っている。

だからこそ完璧に振る舞い続けなければならない。

従姉妹のリリアナの弱さは、彼女の世界を崩す “余計なノイズ” だった。

──気づいているのだ。

リリアナの表情がほんの少し明るいことに。

そして、それが誰の影響かも。

「まさか、あなた……変な気は起こしてないでしょうね？」

笑っているのに、声は冷たかった。

リリアナは俯きかけたが、昨日のレオナルドの温度が背中を支えた。

「……私は、あなたの望む人形には戻れないわ」

“戦いの火蓋” の呟きが落ちた。

　授業が終わると同時に、レオナルドは書類を抱えて職員会議に向かった。

だが、ただの会議ではない。

「このクラスの定期試験、採点基準の見直しを提案したいのですが」

さらりと、しかし計算された声。

内容は、ミレイユの不正を表沙汰にしないまま “偽装をしづらくする” 方向への調整だった。

点数に客観性を高く求め、記述式のチェックを複数人で対応する案。

誰も反対しない。むしろ正論だった。

誰にも気づかれないように──

ただ一人を守るためだけに緻密に積み上げられた罠。

……これでひとまず、リリアナに負担をかけずに済む。

心の奥で、昨日触れた震える指先の温度が残っていた。

レオナルドは職務を理由に、それ以上の感情を表に出さない。

だが、彼の動きはすべて「リリアナがもう折れないように」織り込まれていた。

　帰り支度をしていたリリアナの横に、影が落ちた。

顔を上げると、レオナルドがいた。

「今日、よく頑張ったな」

声は低く、誰にも聞こえないような距離で。

リリアナの胸が、きゅっと締まる。

「……先生が、見ていてくれたからです」

彼は何も言わない。

ただ、かすかに表情が緩んだ。

その沈黙が、昨日の触れた温もりと繋がっていた。

「明日も、同じようにいけるか？」

「……はい。いきます」

レオナルドは満足したように頷き、

ほんの一瞬だけ、彼女の肩に手を置いた。

触れてはいけない限界線の、ぎりぎりの優しさ。

リリアナは驚いて息を呑む。

瞬間、レオナルドは手を離した。

「君が歩こうとしている限り、私はその道を整えるだけだ」

それは告白ではない。

でも、ただの教師の言葉でもなかった。

リリアナはその背中を見送りながら、

胸の奥に灯った光をそっと抱きしめた。

──二人の距離は、静かに、確実に縮まっている。

　その日、ミレイユは妙に笑顔が多かった。

扇子で口元を隠しながら、軽やかにリリアナへ声をかける。

「ねぇ、今日の放課後。先生に呼ばれているの。あなたも一緒に来てくれる？」

その声音は甘い。

けれど瞳の奥では、焦燥がぎらついていた。

──“二人の空気が変わった”

ミレイユは確信していた。

その変化は、彼女にとって許せない。

完璧で、美しく、愛されるのは自分だけでいい。

従姉妹のリリアナは、ただ都合よく使われる影であるべきなのだ。

先生の前で、あの子がどれだけ愚かか見せればいい……

ミレイユはそう考え、

リリアナを“自分だけが優遇されているように見せる”罠へ誘う。

　まだ生徒のいる教室。

ミレイユは芝居がかった声でレオナルドに訴えた。

「先生、最近の成績の件で……心配なことがありまして。

　私、彼女の面倒を見ているんですけれど、どうしても……」

“優しい完璧な令嬢”を装って、

リリアナだけが怠けているように仕立てるつもりだった。

リリアナは戸惑って固まる。

ミレイユの視線は冷たい。

だが──

レオナルドは書類を閉じ、静かに言った。

「心配はいらん。

　彼女の答案は、君のものより一貫性がある」

ミレイユが固まった。

「え……？」

「記述の癖で大体わかる。

　今年に入ってから、君の答案には“複数の筆致”が混ざっている」

ミレイユの顔がさっと白くなる。

リリアナは息を呑んだ。

レオナルドは、ずっと気づいていたのだ。

「誰が誰の面倒を見ているか──誤解があったようだな」

教室中が静かになるような、

静かで冷たい声。

ミレイユは震える指で扇子を握りしめた。

「あ、あの……私は……！」

「これ以上、彼女を利用するのはやめなさい。

　それだけだ」

その優しい声が、いちばん残酷だった。

ミレイユは走り去った。

扇子を落としても気づかないほどに。

完璧さが崩れた音を鳴らしながら。

リリアナが震える手で扇子を拾おうとすると、

レオナルドの手が先にそれを掴んだ。

「君のせいじゃない」

短い言葉に、胸が痛むほどの温度が宿っていた。

「……どうして……ここまで」

泣きそうな声が漏れた瞬間、

レオナルドは、ごく自然に、彼女の頭をそっと撫でた。

教師としての線を、静かに越えて。

「守りたいと思ったんだ。

　それが理由になるなら……それでいいだろう」

リリアナの視界が滲んだ。

昨日より、近い。

彼女は小さく頷き、

その手に初めて、弱さを預けた。

　翌朝、学院に衝撃が走った。

ミレイユの実家・ラングレー伯爵家が不正書類の件で査問にかけられ、

父が拘束されたという知らせ。

誰よりも先にその噂を耳にしたのは、リリアナだった。

「……ミレイユ……」

昨日まで威厳と美しさを纏い続けていた従姉妹の姿が胸に浮かぶ。

けれど、同情より先に来たのは、

“これで、私は自由になれるのか”という小さな希望だった。

同時に、罪悪感が胸を刺す。

ミレイユは彼女を利用した。

けれど、完全な悪ではなかった。

孤独で、期待に縛られた少女だったことも、

リリアナは知っていた。

　学院の中庭。

噴水のそばで、レオナルドが静かに待っていた。

「……聞いたか」

リリアナは頷く。

「ミレイユは？」

「邸に戻された。伯爵夫人が錯乱しているらしい。

彼女は……なんとか崩れないようにしているだけだろう」

レオナルドの瞳は冷たくも温かく、

どこか彼女の未来を案じる教師のそれだった。

リリアナはそっと口を開いた。

「……私、行かなきゃいけないと思うんです。

　従姉妹として、話すべきことがあるから」

「危険だぞ。今の家は混乱している」

「それでも、逃げたくない。

　これ以上……誰の影にもなりたくないんです」

その言葉に、レオナルドがわずかに目を見開いた。

　昨日、彼に弱さを預けた少女とは違う。

どこか、芯に小さな灯を持った表情。

「……わかった。送る」

「先生は来なくていいです」

「行く。職務外でもな」

一拍置き、彼は静かに言葉を落とした。

「……君をひとりで行かせられるわけがない」

その声音はあまりに自然で、

リリアナの胸がじんわり熱くなる。

　伯爵家。

豪奢なはずの応接室は、大混乱の余韻に濁っていた。

ミレイユはソファに座り、

虚ろな瞳で窓の向こうを見つめている。

「……リリアナ？」

かすれた声。

リリアナは歩み寄り、静かに言った。

「ミレイユ。私はもう……あなたの影には戻れない」

ミレイユの肩が震えた。

「だと思ったわ。

　あなたの方が、ずっと優秀だったもの」

リリアナはかぶりを振る。

「……そうじゃない。

　あなたが上に立たなきゃいけなかった理由、全部わかる。

　でも、私はもう従いたくない。

　私の人生は……私のものだから」

ミレイユは泣かなかった。

ただ静かに、負けを受け入れるように目を閉じた。

「行けばいいわ。

　あなたは自由に生きて。……私は、ここで片をつけるから」

その背中は、小さく、孤独だった。

　屋敷を出た瞬間、リリアナは足を止めた。

胸が痛くて、呼吸が震える。

レオナルドはそっと近づき、

彼女の肩越しに空を見上げた。

「……よくやった」

その一言だけで、涙がこぼれそうになる。

「先生……私、こわかった。

　でも、もう……嘘で生きるのは嫌で……」

声が震える。

レオナルドはそれ以上何も言わず、

そっと彼女の手を握った。

それは教師ではなく、

ひとりの男としての触れ方だった。

リリアナの喉がきゅっと鳴る。

「……レオナルド様」

「名で呼んでくれたな」

微笑んだ彼の目は、驚くほど甘い。

「リリアナ」

名を呼ばれただけで、胸が熱くなる。

「君を初めて見た時から……ずっと気づいていた。

　誰の代わりでもなく、君自身を見たいと思った」

リリアナの心が跳ねた。

「……先生、でも……私は……」

「身分も職務も越える。

　それでも君が欲しい」

風も声を奪うほどの、告白。

リリアナはそっと彼の胸元を掴んだ。

先日、助けを求めた小さな手とは違う。

自分の意思で彼を選ぶ手。

「……私も……

　あなたと生きたいと思ってしまいました」

レオナルドは静かに彼女を抱き寄せた。

初めての、まっすぐな抱擁。

「もう影には戻らせない。

　これからは――俺が、お前を照らす」

リリアナは目を閉じ、

その胸の温度に身を預けた。

もう逃げない。

もう誰かの影ではない。

光は、こんなにも近くに。