影越しの使い 仮面の問い

第一常 仮面の影

第三話 影に問う声

2025.05.18改稿

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第一章　仮面の影

第三話　影に問う声

　風が止んでいた。

　竹林は葉擦れひとつなく、ただ静まり返っていた。まるで、何かが来るのを息をひそめて待っているかのように。

　庭の燈籠《とうろう》が揺れる。薄曇りの空。湿った空気。ひとつひとつが、暁狐《あぎと》の胸を、じわりと締めつける。

　縁側に、彼は膝を抱えて座っていた。

　その膝には、面──白狐の面が乗っている。母が遺した唯一の形見。裏には自らの指で記した名、「暁狐」の字。

　けれど、今日の暁狐は、その名が自分のものではないかのような、どこかよそよそしい感覚にとらわれていた。

　数日前、清雅が屋敷を出た。

　江戸の上屋敷に急な呼び出しがあったのだという。

「暁狐、上屋敷に戻らねばならぬ。なるべく早く来るつもりではあるが、正直、いつになるかはわからん」

　そう言いながら清雅は、珍しく露骨に舌打ちをした。

「くだらぬ用で呼び戻すなと何度言ったことか……。ああ、食のことは懇意の百姓に頼んである。お主、あれこれ贅沢は言うなよ。我が作るよりは百倍うまい」

　苦笑交じりにそう言い残すと、清雅は身支度を整え、武家の装束で門をくぐった。

　背中が遠ざかる。

　その背を見送ったとき、暁狐はようやく、自分が今、完全な一人であることを知った。

　京の頃は、いつも母か女房が傍にいた。視界になくとも、誰かの気配があった。

　けれど、今この屋敷には誰もいない。清雅の気配すら、もう消えている。

　そして、ふと感じたのだ。

　庭の奥。竹の陰に、ひとつの『視線』があることを。

（……誰かが、見ている）

　自分を刺すように、冷たく、深く。

　胸がざわつき、呼吸が浅くなる。膝の上の面を、両手でぎゅっと抱きしめた。

　そのときだった。

──お前は、誰だ？

　声。いや、声のような気配。

　耳ではなく、心の底に届く問いかけ。

　暁狐は周囲を見た。

　誰もいない。竹は揺れず、風もない。

　だが──白狐の面が、わずかに光っている。

「……誰？」

　囁くように問う。

──お前の影だ。母を失った夜の記憶。斬った男の呻き。あの日の問いと、まだ答えぬ名。

　言葉にならぬ『声』が、面の奥から滲み出す。

　暁狐は気づくと、あの場所にいた。

　清雅の屋敷でも、京の記憶でもない。

　闇。

　ただ、闇。

　そして、そこに立っていたのは──面をつけた、自分だった。

　形は同じ。だが、どこか異なる。面の奥からのぞく目は、冷たく、澄んでいた。

　──お前は、生かされているのを知っているか？

「……はい」

　小さくうなずく。

　母が自らを庇い、清雅が命を繋ぎ、名をくれた。

　今ここにいるのは、そのすべての『結果』だ。

　──では、なぜ名を得ようとした？

「……名がなければ、私は、消えてしまうから」

　仮面を被る意味も、その名を持つ意味も、まだ理解しきれてはいない。けれど、名を持たねば、自分が誰だったのかすら分からなくなる。

──それは『恐れ』だ。では、『生きる』とは、ただ名を持つことか？

　問いが重くのしかかる。

　答えは、まだ出ない。

　暁狐は目を伏せる。

　けれど、胸に宿った微かな『意志』が、言葉を紡がせる。

「それでも……私は、生きたい」

　その瞬間。

　面をつけた『もうひとりの暁狐』が、ふと微笑んだように見えた。

──では、歩め。その名で。影を喰らい、光を恐れずに。

　視界がふっと薄れていく。

　風が吹き、葉が揺れた。

　目を開けると──暁狐は、元の縁側に座っていた。

　夜が明けようとしていた。

　空が白んでいる。

　面は、静かに膝の上に戻っていた。

──夢が、終わった。

　暁狐は思わず、息を吐く。

　竹の葉が揺れていた。風が戻っていた。

　暁狐《あぎと》は、縁側に座したまま、面を抱きしめていた。

　夜が明け、朝の光が竹林の合間から静かに差し込む。

（……戻って、きた）

　夢とも、幻ともつかぬ場所に、確かに『問い』があった。

　名とは何か。面とは何か。

　なぜ生きるのか──

　その答えはまだ、出てはいない。けれど、向き合うべき『問い』が、仮面の奥に宿り始めていた。

　庭に、一つの影が現れる。

　武家装束に身を包んだ男が、門をくぐる。

　左手には刀袋、右には包み。

　白鐘清雅《しろかね せいが》が、戻ってきた。

「……帰ったぞ」

　その穏やかな声に、暁狐は思わず立ち上がった。

　走り出しそうになった足が、直前で止まる。

　胸の中に、まだ消えていない問いがあった。

「清雅殿……」

「なんだ」

「……なぜ、母上は死なねばならなかったのですか」

　その問いは、夢の中でも答えのなかったもの。

　けれど、今は、自分の口で訊かねばならないと思った。

　清雅は、ただ静かに頷いた。

「……私にも、正確な答えは出せぬ」

「……なぜ？」

「それは、お前がこれから生きて、知るべき問いだからだ。生きねば答えは得られぬ。死んだ者は、問いの続きを語れぬ」

　暁狐は黙って頷いた。

　問いは、答えを求めるものではない。問い続けるためのもの──

　清雅は屋敷に入り、羽織と袴を脱ぎ、衣紋掛けにかけると、麦湯をひと口飲んでから言った。

「……何かあったか？」

「……いえ、何も」

「ならばよい。だが、問いに囚われすぎるな。答えが出ぬ問いは、己を蝕む」

　清雅は持っていた包みを開いた。中には、一冊の綴りがあった。

　紙ではない、革表紙のような素材に包まれたそれは、年月を経た深い色をしていた。

「これはな、私の師が残したものだ。戦の地で、面をつけ、剣を握り、問い続けた者が書いた記録だ」

「……記録……」

「仮面も、剣も、名さえも……すべては『己を知る』ための道具にすぎぬ。そこに、価値も意味も、あとからついてくる」

　清雅の目は、まるで遠い日を見ていた。

　暁狐はその言葉を胸の内で繰り返し、面を見下ろす。

　夜──

　暁狐は再び、白狐の面の裏に指を伸ばした。

　仮名ではない。形でもない。想いを刻むように、なぞる。

──暁狐《あぎと》。

　喰らい尽くす問い。影に対する名。

　母の遺した祈り。清雅の導き。己の命への覚悟。

── 名を持つとは、期待を背負うことだ。名を持てば、否応なく『誰か』になってしまう。

　暁狐は、面を静かに顔へ当てた。

　紐を結び、仮面をつける。

　その奥で、ゆっくりと呼吸を整える。

　庭を越え、竹林の外れまで歩く。

　まだ心許ない足取り。けれど、それでも進む。

（……怖くないわけじゃ、ない。けれど……）

「私は、暁狐」

　その名を口にしたとき、竹が鳴った。

　面の内側に、確かな『響き』があった。

　影の道を歩む者。

　名を問い、面を受け入れ、己の『問い』と共に生きる少年──

　暁狐、六歳夏。