影越しの使い 仮面の問い

第一常 仮面の影

第一話 名を失いし夜

2025.5.18改稿

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第一章　仮面の影

第一話　名を失いし夜

　秋の夜が、音もなく深く落ちていく。

　風は止み、草の匂いが湿りを帯びて、地を這うように広がっていた。虫すら声を潜め、屋敷には異様な静けさが満ちていた。

　その静寂のなか、幼い少年がひとり、母の部屋の片隅に座していた。

　六歳に満たぬ小さな身体。けれどその双眸には、年齢に不釣り合いな知と、強く閉じ込めた感情の色があった。

「……母上。父上は……今日も、お会いできぬのですか」

　問う声は驚くほど落ち着いていた。泣きもせず、甘えもせず。

　むしろ、確かめるような硬さがあった。

　灯の傍らにいた美しい女──桂香《けいか》の方が、顔を向けて微笑む。

　だが、その笑みにもかすかな翳が差していた。

「ええ……きっと、お忙しいのでしょう」

　幾度となく繰り返してきた『いつもの答え』。

　だが、それを信じられるほど、少年は幼くなかった。

　屋敷の空気が、変わっていた。

　昨日までいた女房や舎人《とねり》が姿を消し、見慣れぬ者が廊下を行き交う。足音が硬く、笑い声はなく、目が笑っていない。

　空気そのものが、沈黙に支配されていた。

　少年は目を伏せ、ぽつりと呟いた。

「……人が、減りましたね」

　桂香の方はわずかに視線を揺らす。

　だが答えず、立ち上がると、飾り棚の奥へ向かった。

　開かれた棚の中から取り出されたのは、小ぶりな桐箱。

　それは少年にとって、「触れるべからず」とされてきた特別なものであった。

　桂香はその箱を膝に置き、迷いなく紐を解く。

　蓋が開かれた瞬間、淡い月明かりに反射した木製の『面』が現れた。

　一面の白狐の面。

　白地に朱と金があしらわれた意匠は、妖しく、そして神聖でもあった。

「これは……？」

「お前を護るものよ。名を捨てる時が来たならば、これをつけなさい」

「名を、捨てる……？」

　声に驚きはあった。けれど、少年は動じない。

　目をそっと細めると、そっと両手で受け取り、見つめた。

　桂香は優しく言った。

「名を知られぬ者は、消えることができる。だが、名を抱いたままでは、生き延びることさえ危うい……」

「何か……来るのですか？」

　その問いに、桂香はわずかに微笑した。

「もう来ているのかもしれません」

──その言葉が、まるで合図だったかのように。

　屋敷の廊下がきしむ音はわずか。けれど確かに『何か』が近づいていた。

　月明かりが障子に三つの影を落とす。

　桂香の方の手が動く。

　袖から細身の太刀が現れ、鞘の音も立てずに抜かれた。

　少年が面を抱きしめる。

　小さな心臓が、鼓動を強く打ち始める。

　障子が音もなく滑り、三人の黒装束の者が現れる。

　桂香は動じない。構えは静かで美しく、気配は鋭く研ぎ澄まされていた。

「──我が子には指一本、触れさせません」

　その声と同時に、刃が閃いた。

　刃が交差し、火花が飛ぶ。

　桂香の方の太刀が、最初の刺客を弾き返し、脇腹を斬った。

　だが、残る二人は少年へと動く。

　少年は咄嗟に畳の上の小太刀に手を伸ばした。

　手が震える。けれど、踏み込む敵を見据えて、足を踏み出す。

　嘲笑を浮かべた巨漢の影が、手を伸ばす。

──低く構え、斬る。

　敵の太腿が裂け、呻き声があがる。少年は息を吐いた。

　しかし、次の瞬間、別の影が背後から迫っていた。

「──っ！」

　その刹那、桂香が間に割って入った。

　だが間に合わず、少年に背に刀が深く走る。

　血のにおいが強くなる。

　少年が倒れ、桂香はその身体を抱きしめるように庇う。

　敵の刃が振り下ろされる──

　そのとき。

　屋敷の奥で、風が唸った。

　吹き込んだ風とともに、障子が破れ、黒衣の男が駆け入る。

　太刀が閃き、刺客の一人が斬り伏せられる。

　動きは無駄なく、容赦もない。残る二人も、瞬く間に倒された。

　静けさが戻る。

　ただ、少年の背には血が滲み、桂香の頬には傷がある。

　男が無言で近づき、落ちていた桐箱を拾う。

　中の面を確かめ、少年の前に差し出す。

「──持て。名を捨てろ。生きたければ、名を捨てて顔を隠せ」

　少年は面を見つめ、しっかりと両手で抱きしめた。

　桂香がそっと手を伸ばし、少年の頬に触れる。

「……名を失っても、貴方は貴方です」

　男はうなずくと、桂香に目をやる。

　二人は言葉を交わさぬまま、目で『別れ』を交わした。

　少年が背負われたそのとき──

　屋敷の奥から、爆ぜるような破裂音と熱風がが吹きつけた。

──火が放たれた。

　障子が焼け、襖が燃える。

　紅蓮が吹き上がり、白菊の香が焦げる。

　桂香が、一瞬だけ少年の名を呼ぼうと口を開く。

　だが、呼ぶ声は出なかった。

　男が屋敷を飛び出す。

　背には、まだ名を持たぬ少年。

　火の粉が追いすがり、夜空を赤く染めていく。

　少年は、背の上で目を開ける。

　火に包まれていく母の部屋。

　白い障子が焼け落ちる。紅の光がすべてを包み込む。

　（母上──ははうえ──ははうえ）

　声にならない叫び。口は開くものの声が発せられない。

　目から涙が溢れて止まらない。

　男の背で、面を抱きしめる手に力がこもった。

　遠ざかる炎。

　風の音。

　鳥の声が、夜明けの近さを告げていた。

「……名も母上もなくなったのですね」

　少年の呟きに、男は静かに答える。

「名を捨てた者は、誰でもなくなる。だが、歩む意思があれば──名を得る者となる」

「……あぎと。顎と名乗りたい」

　男は一瞬黙り、笑った。

「それは物騒な名だな。それが、いいのか？」

「……はい。全てを喰らい尽くしたい」

「喰らうだけなら、獣でしかない。なれど、其方は人ぞ」

「……人でしょうか？」

　男は苦笑を浮かべながら、少年に目を向ける。少し考えるように目を閉じた。

「どうしても顎がいいのか？」

「はい、恐れも痛みも敵も全て噛み砕きたい」

「ならば、暁狐《あぎと》。暁の狐はどうか？」

「暁の狐……暁狐。不思議な名ですね」

「夜の闇を抜け、暁を迎える狐。悪くないと思うが」

「はい……良き名かと」

　少年──暁狐《あぎと》は、小さく頷く。

　名を失い、そして得た夜。

　心に焼きついたのは、面と火と、母の手の温もり。

　それは『問い』となって彼の中に残った。

──なぜ、名を失わねばならなかったのか。

──なぜ、母は剣を取ったのか。

──なぜ、母は死なねばならないのか。

──なぜ、自分は生き残ったのか。

　その問いを抱えて、少年は、影の道へと足を踏み出した。

　暁狐、六歳秋