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1　プロローグ　真っ白な空間に

　目を覚ますと、そこは真っ白な空間だった。まるで時間が止まり、何もかもが消え去った世界に、自分だけが取り残されたような感覚。

　どれほど時間が経ったのか、いや、ほんの一瞬だったのかもしれない。やがて、ここが病室だと気づいた。何も無いと思っていたはずの空間には窓があり、そこに掛けられた白いカーテンが静かに揺れている。

　そしてベットの上で一人、俺は横になっていた。

　事故に遭ったのか、あるいは何かの病気なのか。ここがどんな場所かは分かるが、自分が誰で、どうしてここにいるのか。自分に関する一切の記憶が、頭から抜け落ちていた。

　少しすると、ドアが開き、小さな女の子が姿を現した。

「……えっ！？お兄……ちゃん……？」

「………？」

　ドンッ

「いっ……！？」

　俺に気がつくと、その女の子は俺をお兄ちゃんと呼び、物凄い勢いで抱きついてきた。

「お兄ちゃん、起きたんだね……。よかった……ほんとうによかったよぅ……。」

　あまりにも突然のことで、言葉が出なかった。

　泣きながら、すがるように抱きついてくる少女。

　妹なのだろうか。見覚えがない。いや、そもそも自分のことすら覚えていないのだから当然か。

「お兄ちゃん、私のこと、わかる？」

「………。」

「お兄ちゃん……？」

　何も応えないでいると不自然に思ったのか、少女は不安そうに俺の顔を覗き込んできた。

「すみません。覚えてない……です。」

　他にかける言葉も思いつかず、俺は正直に謝って返す。

「！？……そう、なんだ……。」

　すると余程ショックだったのか、少女は俯(うつむ)き、何も喋らなくなった。

　大切な人に自分のことを忘れられる気持ち。想像でしかないが、辛いことだというのは分かった。彼女のことは知らないのに、彼女の姿を見るだけで心が苦しくなる。

　だからほんの僅(わず)かな時間のはずなのに、俺にはとても長く感じた。

　暫くして、少女は落ち着いたのか、ようやく口を開いた。

「お兄ちゃん、事故に遭ったんだよ。私はお婆ちゃんの家に行ってたから何ともなかったけど……お母さんは、それで亡くなっちゃったんだ……。」

　涙ぐみながら、一生懸命語る少女。

　俺は何も言わず、ただ黙って少女の話を聞いていた。胸が締め付けられるような感覚があり、言葉が見つからなかった。

「やっぱり、何も覚えてないんだね……。」

「………。」

「体、痛いところない？」

　その問いかけに、俺はゆっくりと手足を動かしてみる。痛みはないが、少し力が入りにくい。とはいえ、何とか動かすことはできた。

「大丈夫そう……です。」

「……そっか、よかった。でも、敬語はやめてほしいかな……、兄妹なんだから。」

　妹。そう言われても、記憶がないのだからそれが真実かは分からない。でも、何故だろうか、この子を悲しませてはいけないような気がした。

　だから無意識のうちに、俺は答えを返していた。

「……わかった。」

　それを聞いた少女は少しだけ涙を拭うと、静かに微笑んだ。そしてゆっくり立ち上がり、俺に向かって言った。

「帰ろう。私たちの家に。」

　その言葉に、俺は無言で頷く。彼女の言う「家」がどんなものなのかは分からない。それでも、不思議と心に浮かんだのは恐怖ではなく、温かな気持ちだった。

　ここから、きっと俺の新しい物語が始まる。漠然とした予感だったが、胸の奥でそれが確かに感じられた。

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