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第3話：記憶の縫い目をほどく

　薄紅色の朝陽が、天陽宮の庭にぼんやりと差し込む。

　まだ冷たい空気に、蝉の声はない。

　私は部屋の窓辺に腰かけ、手元の薬草帳を広げていた。

（あの鍼灸師・李鳳の話と、厨房の薬草……繋がらないところがある）

　書き込みが雑然と詰まった帳面には、薬草の名と症状がびっしり。

　理屈では理解できても、ひとつひとつの証拠を結びつけるにはまだまだ足りない。

　後宮はまるで一つの生き物のようだ。

　私が疑問を口にすれば、必ずどこかで誰かがそれに反応する。

　そんな矢先、宮中の裁縫室に連れていかれた。

　そこは絢爛とした布の山が積まれ、針と糸の音が響いている。

　ただし、その空気は決して華やかではなかった。

　「蘇静蓮さん、こちらへ」

　一人の女官が、そっと私の袖を引いた。

　彼女は名を緋月（ひづき）といい、下級妃の侍女だった。

　緋月は口を噤んだまま、小さな包みを差し出した。

　包みを開くと、そこには奇妙な布片が折りたたまれていた。

　それは細かく縫い目がほどけかけており、所々に小さな穴が開いている。

　「これは……？」

　緋月は小声で囁く。

「この布は、最近亡くなった妃たちの衣装の一部です。ほつれた部分が多いのは、何度も縫い直されているから……」

　私は首をかしげる。

（何度も縫い直されている……？　そんなに簡単に傷むものだろうか）

　裁縫室での調査は、思いがけない事実を私に突きつけた。

　縫い目の糸には、特別な“成分”が含まれていた。

　それは、私の知る限り、強力な神経毒の痕跡であった。

　しかも、不思議なことに、布の一部だけにしか付着していない。

　これはつまり、服を着ている間にしか影響が及ばない計画的な毒殺。

　しかし、毒だけでは説明がつかない。

　被害者の死因は“心臓麻痺”であり、通常の毒物はもっと目に見える症状を引き起こす。

　私は、鍼と布、そして供物の菓子がどう結びつくかを考え続けた。

　夜、江煕と再び会った。

「蘇静蓮、今日は一つ提案がある」

　彼は私の持つ布片を興味深そうに見つめる。

「これを検査する術はあるか？」

　私は頷いた。

「秘密裏にやらなければなりませんが、出来ます」

　数日後。

　検査の結果、毒成分は植物由来の神経毒素であることが判明した。

　しかし、その濃度は致死量には届かず、単独では死因にはなりえない。

　だが、これが鍼灸の“物理的刺激”と合わさることで、心臓のリズムを破綻させるのだ。

　しかし、まだ足りない。

　犯人の“意図”は何なのか。

　ある日、緋月が私にこう囁いた。

「亡くなった妃たちのうち、一人はよく“記憶の糸”をほどくと表現されていました。彼女は自分の身に起きていることを誰にも言わず、孤独を抱えていたのです」

　その言葉に、私の胸はざわめいた。

　後宮の闇は、ただ死を運ぶだけではない。

　誰かが、その“記憶”すらも消そうとしている。

　そして、私の心にも新たな感情が芽生え始めていた。

　江煕の言葉や視線に、ふと戸惑いを感じる自分。

　（これは、医学の探求だけでは終わらないのかもしれない）

　だが、今はまだ、それを受け入れないでおこう。

　真実を解く糸は、まだ切れていないのだから。