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第1話：火のない凍死体

　朝靄の奥に、城壁の影が浮かび上がる。

　その向こうには、私の知らない世界があった。

　馬車に揺られながら、ぼんやりと考える。

（……露店の焼餅、あれ、冷めないうちに食べきればよかった）

　そんなことを思い出していたのは、現実から目を逸らすためだったのかもしれない。

　なにせ目の前には、武官三人と、金の刺繍をあしらった召使が一人。

　そして、私の手にはしっかりと“招集状”が握られている。

　――蘇静蓮、王命により診療招集。速やかに帝都へ。

（命令じゃなくて、これはほとんど拉致では……？）

　反論の余地はなかった。

　辺境の診療院で薬草を煎じて暮らしていた、ささやかな生活は、あっけなく終わりを告げた。

　「ここが、後宮――」

　帝都の中心、天陽宮。

　その北の奥まった場所に、女たちだけの楽園――などと呼ばれるにはあまりに広く、沈鬱な空間が広がっていた。

　敷き詰められた白い石畳には、香の煙が漂う。

　季節外れの梅が咲いているのに、空気は妙に重い。

　異様な沈黙。目を伏せる侍女たち。

　誰もが何かを恐れていた。

（これは……病気ではない、けれど……）

　私は、運ばれた先の部屋で“それ”と対面した。

　木でできた屏風の向こう、床几に寝かされた若い女性の亡骸。

　名は霞音（かおん）。

　二十二歳。下妃。

　化粧が薄く、もとは美しい人だったのだろう。だがその唇は青く、指先には紫の変色がある。

　ふと、背筋が寒くなった。

　理由はわからない。だが――

（……変だ）

　冬ではない。

　なのに、彼女の肌はひどく冷たく、硬直が通常よりも早く、強い。

　しかも、頬の一部には擦過傷。胸には薄い皮下出血。

（まさか、と思うけれど）

「これは、呪いです」

　声をかけたのは、金の髪飾りをつけた若い宦官だった。

　名を崔文（さいぶん）という。

　帝に近しい立場らしく、私に対しても高圧的だった。

「先月も、同じように若い妃が突然亡くなりました。夜も昼も関係なく、香も食も変えておりませぬ。それでも三人。共通しているのは――死の直前、口にしたのが“供物の菓子”だったことです」

　供物。

　つまり、宮内で神前に供えられた後、下妃に分け与えられる菓子のこと。

　甘く、保存がきくものが多いが、口にした後に死ぬとは……。

　だが、私はうなずかない。

「あなた方は“呪い”と呼びますが、私は“現象”を見ます」

　指先で、霞音の頬をなぞる。

　すこし削れば、爪の跡があった。

（苦しんだ、はずだ。なのに、声も出さず、身を起こすこともできずに死んだ……？）

「お腹を見せていただけますか」

　侍女が顔をしかめるのを無視して、衣をまくる。

　細い肋骨の下、脇腹に、わずかに赤い刺し跡。

（……やはり）

　私の中で、かつて辺境で見た“奇妙な死”の記憶が結びついた。

　死後、心臓に明らかな器質損傷がなく、毒も検出されず、それでも死ぬ。

　しかも、瞬間的に。

　その時と、同じだ。

「これは、心因性の――致死性不整脈による心停止です」

　私の言葉に、宦官たちは沈黙する。

　香でも毒でもない。

　命を絶つには、“心臓”を止めればいい。

　だが、そのためには身体のリズムを乱す何かが必要。

　供物の菓子。それはトリガーにすぎなかった。

「問題は、この刺し跡です」

　私は、脇腹の跡を指す。

「ここにあるのは……鍼（はり）です。医療用の、しかもごく細いもの。これは、ただの呪いではありません。医術を逆用した殺人です」

（ああ、また――面倒なことになった）

　目を閉じて、天を仰ぐ。

　重く、どんよりと曇った空。

　まるで、この後宮の空気そのものだった。

　私はただ、薬草を煎じて静かに暮らしたかった。

　だけど、目の前に“理不尽な死”があるのなら。

　黙って見過ごすのは、もっと嫌だった。

　数日後、私はまた別の妃の死体と向き合うことになる。

　すべての始まりだった。