呪われた屋敷に、住み込みで働きます！

【22】 ドラゴンの呪い

対決、それは、集中力！

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「ドラゴンの呪いに、終止符を打ちませんか？」

「……呪いに、終止符を打つ？」

「はい。『一生安眠を享受する事を禁ず』。この呪いを解きましょう」

マーメリズに手を握られたコーキは、まだきょとんとしたままだ。幼い表情が可愛らしい。

ラクトの方が驚愕している。

マーメリズに一歩近付いた。

「マーミィ、どういうことだ？」

「えーっとですね。私も教本で読んだだけで、しかも記述がうろ覚えという、情けなさではありますが」

マーメリズはキュービを見上げた。本来の姿のキュービは見上げなければ顔も見えないほど大きかった。

宝珠を手にしていれば、本当に本来の姿のままでいられるらしい。巨大なままだった。

「キュービ、今ならコーキの呪いが分かりますか？」

「んあ？ コーキの呪い？

どす黒いやつでしょ。見るのもやなんだよ、気色悪くて」

「真面目にやってくださいね。

じゃないと、今日のあなたの夕ご飯は、冒険者御用達のバランス栄養固形食になります。在庫は山ほどあるのです」

「はい、わし頑張ります。頑張らせていただきます。

……えーと、うんうん。キショいね。あ、でも……」

キュービはコーキに鼻面を近付けた。

匂いを嗅いでいるようだが、違うらしい。

コーキは自分をキショい呼ばわりする大きな獣を、半目で睨んでいる。

「……よく見ると、話に聞いてたのと違うぞ？ 呪いは一個だぞ」

「一個？ ドラゴンと悪魔の二つじゃないのか？」

ラクトの言葉に、キュービは首を振った。

乾いた泥がポロポロ落ちた。

「呪いはわしと同族のものだけだな。所謂、ドラゴンの呪い。眠れなくなるヤツだろ？

悪魔は、コーキを子供の姿にした悪魔の力は、また違う系統なんじゃないの？」

「なんだそれ、訳わからん」

「えーと、わからないので、ドラゴンの呪いの方に注目してみましょう。

聖女教本にですね、ドラゴンにはドラゴンの力をコントロールする能力があると。聖なるドラゴンが宝玉と聖水を使い、悪しき物から国を守ったという伝説もあります」

「……はああ」

「具体的にどんな風に国を守ったのか、ちょっと受講中居眠りして忘れちゃったんですが」

「……マーミィ？」

「えへん、ごほん。

実際にここで聞いてみればいいことじゃないですか。

ねえ、キュービ？」

キュービはマーメリズの言葉をふんふん聞いていた。本物のホワイトドラゴンである。普段は偽物っぽいが、今はちゃんと本物に見える。

大きな耳をくるりと動かした。

「そうなー。どんなドラゴンかにもよるけどさ。力をコントロールすることもできるよ？

でもコーキの中の邪竜は、わしとは相性悪いわけ。わし、聖なるホワイトドラゴンだから」

「……そうなんですか？」

「そうよー。ドラゴンだって相性あるもの。個性的だもの。

まあ、わしに出来ることって言ったら、呪いを無効化するくらいだわな」

「……!!

……キュービ、もう一回」

「ええっ？ 聞いてなかった？

だからー、呪いを無効化するだけだって。うまいことコントロールとか、邪竜相手じゃ無理……」

ラクトがキュービに組み付いて、首をぎゅうぎゅうに締め上げ始めた。巨体相手に頑張っている。

「一番欲しい力じゃねえかよ！ なんで言わないんだよ！」

「そもそも、宝玉ないとできないしー」

「さっさとやれよ、バカ聖獣！ コーキがどんだけ苦しんできたのか分かってんのか！」

「いや、待て。一旦首締めるのやめよ？」

「そうです、ラクト！ キュービが死んだら呪いも無効化できません！」

頭に血の上ったラクトを引き剥がし、マーメリズはキュービに向き合った。聖獣は後ろ足で首を掻いている。

「キュービ、コーキの呪いを無効化できるんですね」

「うん。でもさ、無効化するだけじゃダメだと思うんだよね。復活するもん」

「……それは、どうしてです？」

「コーキの中に呪いの核みたいのがあるよ。それを取り除かないと何度でも復活する」

「……それは予想外です」

「消しちゃえばいいじゃん」

キュービの何気ない一言に、マーメリズは当惑する。消すって簡単に言ってくれる、と思った。

キュービはまじまじとマーメリズを見ていた。

なんでやんないの？ と顔が訴えている。

「だから、核を消しちゃえばいいじゃん。

聖女の浄化の力で」

「……聖女の浄化の力って、何だ？」

コーキの問いにキュービは首をかしげた。

「今はやってないのか？ 三百年前はよくやってたけどな」

「そもそも、この国に、聖女と呼ばれる者はいないんだ」

「うそー！ 今、聖女いないの？ そんな風になってるの？

じゃあ、マーミィって何者？」

コーキとラクトは揃ってマーメリズを見た。

この元聖女見習いは、聖女教育を受けている。

マーメリズは綺麗な顔の親子にガン見されて、慌てて両手を振った。

「私、私は元聖女見習いです！ 聖女であったことありませんし、そもそも浄化ってなんですかって感じです！」

「キュービ？ マーミィの能力は、聖女に値する？」

「初めて会った時、聖女が来たと思ったもんね」

「てことは、聖女の力は持っている、と」

「そうね。わしとしては、聖女に認定」

「はわわわわ、なんてことを、キュービ……」

「頼むよ、マーミィ」

コーキがマーメリズの傍に立っていた。

十二年、まともな睡眠を取らずに生き延びた男が、マーメリズのすぐそばに居た。

気負いはないが、切実な思いは伝わっている。

この呪いがなかったらと、何百何千回と思ったに違いない。

それは、傍で父を見てきたラクトにも言えた。

そもそも、ラクトは呪いのない父の記憶がないに違いない。いつ眠りに落ちるかわからない父の傍で育った。

呪いに翻弄された親子が、マーメリズを見つめていた。呪いがなくなるかもしれない、なんてことを現実的に思ったのは、初めてに違いなかった。

――マーメリズは覚悟を決めることにした。

出来るかどうかなんてわからないが、やらないなんて選択肢は初めからないのだ。

やれることは、全部やる。

マーメリズにとって、大切な二人のためなんだから。

□ □ □

コーキは地面に直に胡座をかき、キュービが目の前に座った。池を背にして、マーメリズが二人の間に立った。

ラクトは少し遠巻きにして様子を伺っている。

マーメリズがキュービに目を向けた。

「キュービ、私に聖水を……」

言葉が終わる前にマーメリズは頭からずぶ濡れになった。キュービがでかい前脚で聖水を引っ掛けたのだ。髪からぽたぽたと雫が垂れている。

「準備万端！」

「……容赦なしですか」

じとっとキュービを見たが、キュービに気にする様子は無い。黒い髭をそよがせていた。

マーメリズは顔だけ拭いて手を組んだ。

祈りを捧げるように少し下を向き、目を閉じた。

神殿の地下で沐浴をした時のように、集中したかった。水で濡れた体に風が吹くと、震えるような寒さがやってきた。

その向こうに、静かな感覚が見える気がする。

マーメリズは感覚を研ぎ澄ます。静かな感覚の向こうに、うっすら青い色が見えた気がした。青いベールがマーメリズを覆っているようだった。湖の底を覗いたような、透明感のある青さである。薄く目を開けると、世界が青い。

青いキュービが宝玉でコーキに触れていた。コーキも青い。そしてコーキの内側だけが黒かった。

キュービがさらに宝玉に力を注いだのが分かった。白い力がコーキの黒い部分を消している。

キュービが何度か力を注いでも、消えない黒い中心があった。あれが核だろう。マーメリズは思わず手を伸ばした。

コーキの胸の辺りだった。温かい胸に両手で触れた。

消えない黒い核はマーメリズに反応した。ビクンと躍動して、逃げようとしているようだった。

ここで力を注げば消えるんだろうな、とマーメリズは思った。怯えた核が、右往左往するように蠢いている。

マーメリズは黒い核に注目した。力を注がずに語りかけてみた。

こっちへおいで。

何もしないから。

私の手の中へ、おいで。

逡巡していた黒い核は、何度か語りかけるうちに、徐々にマーメリズの手の中へやって来た。コーキから離れ、マーメリズの元へ。

マーメリズは手の中の黒い物を、聖水の池へ浮かべた。

小さな球状の黒いものは、聖水の中でするりと色を変え、乳白色の球になった。

……そこまでがマーメリズの限界だった。

マーメリズは池の端に、バッタリと倒れ込んだ。

「……むーりー。もう無理ですう」

「ありゃりゃりゃ、マーミィ。燃え尽きた？」

「私はいいですぅ。コーキは？ 無事ですか？ 呪いはどうなりました？」

「無事だよ」

静かなラクトの声だった。

コーキを抱き上げている。

コーキは熟睡していた。満月の夜の時のように、でも小さな体のまま熟睡していた。

「コーキの中にドラゴンの呪いはないよ。わしが保証する」

「キュービが言うなら、確かですね」

「当たり前。わし、聖獣だもん」

もう、大丈夫。とマーメリズは思った。

今日からは毎晩、コーキは熟睡できるようになる。

『一生安眠を享受することを禁ず』

そんなドラゴンの呪いはなくなったのだから。

自然と頬が緩んで、寝落ちではない深い眠りのコーキを見つめてしまった。

寝かせて来ると言って、ラクトは屋敷に向かった。

泣きそうに顔が歪んでいたのは、見なかったことにする。

この呪いがなければ、と呪い続けた日々は終わった。二人は解放されたのだ。

呪いと戦い、勝ち抜いた親子の背中を、マーメリズは静かに見送っていた。

それにしてもさー、とキュービは白い長い尻尾を振った。

「マーミィってば、呪いを浄化するんじゃなくて、取り出すんだもん。びびったよ、マジ」

「あー……なんかですね、消しちゃうのか可哀想になりまして。明らかに私を怖がってる風情だったので」

「お陰ですごいの出てきたね。ドラゴンの宝玉、二つ目よ」

「それ、ドラゴンの宝玉ですかっ?!」

「そうよーん。随分小さいけど、間違いないね。

コーキに呪いかける時、邪竜は宝玉を使ったんだな。死ぬ間際に死に物狂いで呪ったんだろ。よく生きてたよな、コーキって」

「……あのコーキですよ。したたかさでは右に出る者はいないですよ」

キュービが納得したように、巨体な体を伏せた。

水面に浮かんだ、親指の爪ほどの大きさの宝玉を眺めている。

「邪竜の宝玉なのに、聖水のお陰で浄化されちゃったよ。これ、どうする？」

「起きたらコーキに預けてみましょう。呪いではないですけど、強いチカラを持ってますから、おそらく興味があるはずです」

くしゅん、とマーメリズがクシャミをした。

聖水でずぶ濡れのまま、時間が経っていた。

シュルリとキュービが小さくなった。いつもの仔犬サイズになっていた。

「あれ、本性のままでいないんですか？」

「あの大きさだと家に入れないんだもーん。

マーミィ、風呂入ったらメシね！ 固形食はナシよ。わし、泣くよ？」

「分かってますよ。今日はお魚です。ムニエルにします」

「タルタルー！ タルタルソースたっぷり希望！」

「はい。ではお家に入りましょう」

マーメリズは聖水に浮かんでいた宝玉をつまんで、手のひらで包んだ。

意外なことに、ほんのり温かかった。

□ □ □

「ラクト！ 時間がないです！ 学校遅刻しますっ！」

「でももう少し食わないと！ 二時間目で腹が鳴るっ」

「急いでー！」

「マーミィ、今度さ、東の国の米料理にレッツトライしてみない？」

「キュービ、それ今話題にのせるような内容ですかっ？」

「マーミィ、やべえ。シャツにソースこぼした」

「脱いでー！ 染み抜きするから今すぐ脱いで！」

「わし、ごはんに味噌汁が食いたいの。あの国には梅干しという罰ゲームアイテムがあってだな」

「何の話か全然分からないんですけど、キュービっ」

「……あー、寝坊した。

おはよ」

コーキがとことことやって来て、朝食の席についた。少年が、ちょっと照れくさそうに笑っている。

マーメリズは胸がつまった。

眠れなかったコーキが寝坊して、朝の挨拶ができること。

当たり前のことが、奇跡のような出来事の上で成り立っていること。

ラクトが無言で拳を出してきて、コーキはそれに拳で答えた。二人は言葉にしなくていいみたいだった。

それらを全部ひっくるめて涙腺が緩みかけたが、マーメリズは笑った。

笑ってコーキに向き合った。

「コーキ、おはようございます！」

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ちゃんと毎日投稿できてる！

えらいぞ、わし！