呪われた屋敷に、住み込みで働きます！

【17】聖域の森の神殿 １

ラクトー、頑張れ！

強くなんないとね。

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タインと共にマーメリズに関する手続きを続けていたコーキが、難しい顔で屋敷に戻ってきたのはそれから数日経った頃だった。

久々のマーメリズの食事をあどけない満面の笑みで平らげたあと、また難しい顔をしてテーブルに顎を乗せている。

マーメリズははらはらしていた。確実に自分のことでコーキが悩んでいるのが分かっているからだ。

ラクトがそんなマーメリズを見て、コーキに声をかけた。

「……なんか、上手くいってねえの？」

「んー、今んとこ順調なんだけど。教会のやつらが頭固い」

「教会？ 改宗って、そんなに大変なのか？」

「一般人は簡単。司教が法具で頭触れるだけ」

「マーミィは一般人じゃない、ってこと？」

コーキはテーブルに顎を乗せたまま、目だけラクトに向いた。

「正解。

聖女っつっても見習いだったんだから、一般人扱いでもいいのになあ」

「……私がハーヴィ教会の上位者扱いになっているということですか？ なんて恐れ多い！

私、カカルス教会に直談判しに行きましょうか？」

「えーとね、ややこしくなりそうだから、やめてくれる？」

「別宗教の上位者だと、何か問題あるのか？」

コーキは顔を上げて口を尖らせた。さすがに顎が痛くなったらしい。

「聖域の森の奥にある古い神殿の地下に、聖水が湧き出てるんだと。そこで沐浴して、カカルス神に仕える清い身体になってこい、という面倒なしきたりがあるんだな」

「なんだ、それ」

「なー、ラクトもそう思うだろ？ 沐浴なんて、その辺の井戸水でいいじゃん。なんなら、うちの風呂でいいじゃん」

「風呂はどうかと思うけど。

でも、その神殿に行ってくればいいんだろ？」

「それがなあ……」

コーキが目を半目にして愚痴った。

ものすごくどうしようもねえや、という顔になる。

「ここ数十年、別宗教の上位者の改宗なんてなかったわけ。なんせ、カカルス教って国教だから。別宗教入り込む余地ないじゃん？

そのせいで、神殿もノータッチで」

「……そんなの、ありか？」

「そーゆーとこ、杜撰なんだよなあ、あそこ。

だから、ちょっと調査入れてみたんだけど。

神殿内に、モンスター湧いてるみたいなんだよな」

「「はあっ？」」

ラクトとマーメリズの声が重なった。

神殿に、モンスター。

神殿とは、聖なる場所では無かったか？

「神殿に、モンスターって湧くのかっ？」

「野生動物みたいなもんだよ。棲みついて繁殖したみたい」

「嘘だろ」

「報告受けた時には、おれも思った」

コーキがわしわしと頭を搔いた。

淡い茶色と炎色の髪が混ざりあった。

「神殿に入れるのは、本人とその護衛一名までと決められてるからさ。おれが行ければいいんだけど」

「コーキがいれば心強いですねっ」

「場所が聖域だろ。たぶんおれ、血反吐吐きながらの護衛になる」

「あー……コーキの呪いか」

「口から血だらだら流しながらの護衛と共に改宗って、あんまり気分よくないよね」

「やめましょう。バチが当たりそうです」

マーメリズがぶるりと体を震わせた。

そうすっとさあ、とコーキが再びベタっとテーブルに顔を付けた。テーブルに茶色と炎色の髪が散らばっている。

「信頼出来る護衛がいなくてなー。聖騎士のやつら、おれへの信頼は厚いくせに、他宗教への偏見強くて。ちょっと任せられないな」

「そうなのですか……」

「宗教関連の奴ら融通効かなくて嫌い」

「コーキ、元聖騎士じゃないですか」

「昔はおれもそうだったかと思うとぞっとする」

「あらあ……」

「……コーキ、俺は？」

ラクトがコーキをまっすぐ見据えていた。

青い瞳に緊張感が漂っている。

覚悟を決めたように、もう一度言った。

「マーミィの護衛に、俺がついたらよくないか？」

「……ラクト、か」

コーキが値踏みするように、ラクトを眺めた。

幼い表情に凄味が加わった。聖騎士として過ごした経験が、ラクトを評価しようとしていた。

コーキは、剣聖と呼ばれた元聖騎士だ。

「お前にはまだ早い」

「……！」

「……早いけど、実力を底上げすればなんとかなるかな」

コーキがじっとりとした目付きで、息子を眺めている。ラクトは息を飲んでコーキを見返した。

コーキは神経質そうに指でテーブルをトントンと叩いた。

「……杜撰な魔力消費改善とか、魔法コントロールの緻密性高めるとか、場を見極める速度向上とそもそもの踏み込みの俊敏性を上げて……」

ラクトはちょっと後退った。

コーキが上げる、課題の羅列が容赦ない。

そして、課題に対して身に覚えが無くもない。

自宅の特訓で、コーキにダメ出しを受けている部分であった。

コーキがマーメリズを振り返った。

「……マーミィ、一週間もらえる？」

「私は、大丈夫ですけど……」

「この屋敷で一人は不用心だから、マーミィは呪術研究所に一室用意する。しばらくそこで過ごして。さすがに王宮内にはハーヴィ教も手出しできないだろ。

んで、ラクトは五日でなんとかする。聖騎士の訓練所に放り込むから、死ぬ気でやれ」

「はい」

「げっ……」

素直に頷くマーメリズと、瞬時に青ざめるラクト。

マーメリズが様子を窺うと、ラクトがかくかくと首を動かして、マーメリズに向いた。血の気が引いている。

「……聖騎士の訓練は、容赦なしで有名。血反吐吐くのは当たり前。死にかけることもままあるくらい。訓練についていけなくて、辞めていく騎士多数……」

「……！

ラクト、あの、今なら辞退してもよいのではっ？」

「……や、やるよ。ちょっと、心の準備が整ってなかったけど」

「やるよなあ、ラクト」

コーキはラクトの肩を組んで、獰猛な笑みでラクトを眺めた。元聖騎士団長を務めたコーキは、ラクトがこれからどんな目に合うか、具体的に知っていた。

獲物を捕らえた肉食獣の笑みだった。

「さあて、お前の本気を見せてもらおうか」

□ □ □

マーメリズとラクトは神殿の入口に到達していた。

聖域の森自体は特にトラブルなく進めた。

問題は、この神殿の中がどの程度モンスターに侵食されているか、だ。

聖騎士の訓練所から戻ったラクトは、有り体に言えばボロ屑であった。まず、自力で歩行できずに、聖騎士たちに運ばれて帰宅した。

コーキが呑気に付いてきて、連れ帰ってくれた聖騎士に「ごくろー」と労っている。元剣聖に声をかけられた聖騎士たちは、顔を上気させて騎士の礼をしていた。恐らく、ラクトをボロ屑にした人達だろう。

声をかけるコーキも薄汚れていたので、マーメリズは首を傾げた。コーキも訓練に参加してたとは、聞いていない……。

訝しげなマーメリズに気付いて、コーキが肩をすくめた。

「ラクトの訓練の見返りに、おれは聖騎士幹部に訓練つけてきたから」

「は、はい？ 幹部さんて、聖騎士の中でも偉い人たちですよね？」

「悪魔の呪い以来、聖騎士屯所は近づかなかったからさあ。なんせおれ、腕力は子供レベルに落ちてるし。

だけど顔見せたら久々すぎて、幹部の方が盛り上がっちゃって。あいつら元同僚だから」

「はあ……」

「タイマン勝負するだの今ならぶっ飛ばせるとかうるさいから、魔法だけでよければ相手するって言ったら、思いのほか食いついてきて」

「えええええっ！」

「ガチで来たから、ガチ返ししたんだけど。あいつら、業務大丈夫かなあ」

「あの、コーキ？」

「聖騎士幹部が産まれたての子鹿状態じゃ、信用おけないよねえ」

のほほんと語るコーキが、心底恐ろしかった。

その後、ラクトはひたすら寝た。一日半、ひたすら眠り、起き出してからはひたすら食べた。

マーメリズは家中の食料がなくなるのではと、冷や冷やした。

そしてもう一度睡眠を取ったラクトは、辛うじていつものラクトを取り戻していた。

「……ラクト、もうちょっと回復してからでも良かったんじゃないですか？」

「大丈夫。

全身筋肉痛で全身打撲だらけだけど、骨は折れてないし。折れた所はヒールで治したし」

「……それって、あんまり、大丈夫じゃないですよね？」

「マーミィは心配しないで。やれることはやってきたから」

ラクトが剣の柄に手を添えた。前より様になっているような気はした。

神殿の中はうっすらと明るかった。

神殿内に人が入ると明るくなる様な、そのような仕組みになっているのだろう。

石造りの神殿内は埃と砂塵に塗れていた。壁の所々にカカルス教の紋様のレリーフが施されている。

暫く進むと広間があり、祭壇らしきものがあった。

かなり年季が入っており、法具らしきものは使えるとは思えないほど埃が積もっている。

そして、その先に――

モンスターの群れがいた。

ワニ型のモンスターだ。十数体。

マーメリズとラクトは、一瞬目を合わせて無言で戦闘態勢に入った。

ラクトが先頭のモンスターを切り下げた。

魔法を伴わない剣だけの攻撃だ。

マーメリズはおや、と思った。

今までのラクトの一撃目は、大抵魔法剣から入っていたからだ。

マーメリズは右に、次いで左に炎による広範囲攻撃を仕掛けた。致命傷には至らないが、しばらく足止めにはなる。

ラクトはその真ん中を、剣だけで進む。剣さばきが以前のラクトではない。素早く切り下げ移動し次々とモンスターを倒していく。

ラクトがマーメリズに目配せをした。マーメリズはちょっと目を見張って、頷いた。

マーメリズは右方向の敵集団に向けて、風魔法による各個撃破に入った。ラクトは左に移動している。

対多数の攻撃に移り、ラクトの剣が火を吹いた。モンスターを易々と切りさいていく。

以前の狐の杜での戦い方とは全く違う、ラクトがいた。

全ての敵を殲滅し、マーメリズは息を吐いてラクトを振り向いた。

ラクトはちょっと呆然としたまま、剣を鞘に収めていた。

「ラクト、すごいです！ 以前と全然違います！」

「……あー、うん。

なんか、分かった」

「何がです？」

「えーと……狐の杜の時、俺はマーミィに勝たせてもらってたんだな、って」

「そ、そんなことないですよ？」

「俺、頭使って戦ってなかった。目の前の敵を片っ端から片付けようとしてて、初っ端から全力出して魔力切れて」

確かにその通りだった気がして、マーメリズは目を泳がせた。

ラクトは少し恥ずかしそうに苦笑した。

「聖騎士の訓練所で、散々言われたんだ。コーキはそこの隊長に俺を任せていなくなったから、そりゃボロクソに。

頭使え小僧！ とか、その魔力の使い方、何様だ！ とか」

「はわわわわ」

「ホント、そのまんまだな。

気絶しては水ぶっかけられて立ち上がって、魔力切れて昏倒しても無理矢理立たせられて」

「……よく生きて帰ってこれましたね」

「でも、立っている時間が長くなったのは、魔力の使い方と、戦う筋道が見えてきたからかな。

だから、マーミィの魔法の意図が、今日よく分かった」

ラクトがやはり恥ずかしそうに、マーメリズを見て笑った。マーメリズを見る瞳が優しい。

「君は、すごい魔法使いだね」

「そ、そんなことないです！ できないことの方が多いです！」

「できる範囲で最善が尽くせるんだろ。俺はまだ、そこまで達していない」

だけど、とラクトはマーメリズに頷いた。少し自信を付けた笑みが浮かんだ。

「前よりマーミィを、守れるような気がしている」

マーメリズはラクトの笑みを見て、目を逸らした。

ラクトの目がやけに甘い気がして落ち着かなかったのだ。

なぜだか胸がざわざわしたので、危険と判断した。ざわざわする胸は、止まることがない。

おかしいな、私。

恋をしている相手は、ラクトではない、のに？

その後も幾度かモンスターとの戦闘があったが、無事に切り抜けた。ラクトの戦闘能力は確実に上がっていた。魔力切れも起こさず、悠々としている。

地下への階段を見つけては、神殿の深部へと降りて行った。

地下五階に差し掛かって、ようやく泉を見つけた。小さな祭壇と泉があるだけの空間で、泉の表面は湧き出すように揺れていた。常に水が湧いているようだった。

「……これが、聖水か？」

「そうですね。間違いないです」

「普通の泉にしか見えないけど」

「すごく霊力が高いです。これはすごいです」

「……そのさ、霊力ってどんなもんなの？」

マーメリズは首をかしげた。どう説明したものかと考える。

「皆さんも、持っていると思うのですが」

「いや、全然分かんねえ」

「ラクトは魔力を持ってるでしょう？ その先にあるというか、並行してあるというか」

「ますます分かんねえな」

「聖女教育は、霊力があること前提で話が進んでましたからねえ。説明が難しいです」

「そりゃ、俺には理解不能だな」

ラクトがぼんやり考えてると、マーメリズがちょっとそわそわしだした。

何度かラクトを見ては、目をそらしている。

手もモジモジ動いていた。

「あ、あの。ラクト？」

「ん？」

「ここには、その。沐浴に来た訳ですから。

ちょっとの間、向こうを向いていただけると……」

「あああああ！ ごめん！」

「すいません、面倒かけてすみません！」

「気の利かない俺が悪い！ 絶対振り向かないから！」

完熟トマト色に染まったラクトが、泉と反対方向を向く。体がギクシャクしている。

先程までスムーズにモンスターを倒していたとは思えない、体の動きだった。

マーメリズは着ている物をすべて脱ぎさり、畳んで泉の傍に置いた。

そっと泉に足を入れた。

「ひあっ」

「どうしたっ？」

「いえ、なんでもないですっ。ものすごく冷たいだけですっ」

「ああ、えっと……頑張れ」

「頑張りますぅ」

マーメリズはゆっくりと泉に身を沈めた。全身鳥肌が立っている。

だが、霊気が高いことはよく分かった。感覚が研ぎ澄まされるような気がする。

聖女教育の一環で集中力を高める訓練をした時、何度かそういう感覚になったことがあった。たまたま深く集中できた時だ。

この感覚は覚えておこう、とマーメリズは思った。

頭の先まですっぽりと聖水に浸かり、マーメリズは水から上がろうとした。

上がりかけて動作が止まった。

キョロキョロと辺りを見回した。

そして確信した。

――畳んで置いていたはずの、黒ローブがなくなっていた。