彼らはローレルの影で泣いた(テンミリオン二次創作)

　月光が村を照らし、木炭と化した家屋が明らかとなる。

　焦げた匂いも、身を焼く熱も存在せず、ただただ、焼き払われた「跡」だけがそこにある。

　焼け残った家屋に宿を取った討伐隊の中、リンだけは屋外で仮設の墓場に赴いている。

　見張り番のクロウだけがその背を見つめ、強く握られた拳から滴る血を目にしていた。

「……村を焼く、という行為は、何も敵軍だけがするものではない。お前にもわかるだろう」

　外に現れた人影は、いつもの鎧を纏っていなかった。

　クロウの言葉に静かに俯いて、「ああ」と答える。

「国は、反乱の芽を潰したか」

　食糧が行き渡らなくなれば税を増やすほかない。

　それでも足りぬとなれば、さらに負担を強いることになる。

　……それに異を唱える、自治の力の強い村は、必然的に……

　ごくり、とジルバの喉が鳴る。兜を外してしまえば、月の明かりでも彼の焦燥は見て取れた。

「月はいい」

　夜闇に響いた言葉はあまりに唐突で、ジルバは思わず「は？」と返す。

「太陽は俺を罰するだろうが、月ならば、背を押すだろう」

　青い瞳が、ようやくジルバの方を向いた。薄明りの下、その澄んだ光は煌めいている。

「お前は国のため、小を切り捨て大を救った。……そして俺は、大を救うため小を殺した」

　それを間違っているとは思わない、と、言い切ることはなかった。感情もなく紡がれていた声音は闇に溶け、後に続くのは静寂ばかり。

「……間違ってねぇよ」

　クロウの肩が、ぴく、と跳ねた。

「そう言われたかったんだろ？」

　同じく国の運命を背負った者として、クロウはまだ年若い。

　身に余る才能が、まだ未成熟だった彼の心に無理を強いてきたのを、引き裂かれた魂の悲鳴を、ジルバは何度も見てきた。

「言ったじゃねぇか。兄貴分の俺を頼れって」

　訓練場で出会った際、豆の潰れた手のひらに包帯を巻いた時も、

　食事に誘った際、妹のために金が要る、と、零した弱音を聞いた時も、

　潜入任務に赴く際、小刻みに震える肩を叩いて励ました時も、

　コロシアムで再会した際、魔物側に寝返ったふりをして、殺されるつもりだった相手を諫めた時も、

　いつだって、ジルバはクロウの「兄」だった。

「リンに、謝りに行くつもりか？」

　目を見て問えば、「ああ」と、青色が下に伏せられる。

「んじゃ、一緒に行くよ」

「必要ない。これは俺の懺悔だ。……間違いではないが、それでも罪ではある」

「だったら、俺も懺悔するよ。神様は信じてないが、あの子への筋は俺だって通したい」

　リンが踵を返し、拠点へ帰ってくる。月明かりに照らされた雫が、頬を伝い落ちていた。

「……ごめん、兄さん」

「いいってことよ」

　敵軍に狙われ、味方に見捨てられた村の生き残りは少女一人。

　救う選択をしたブロントに感謝しながら、義兄弟は重い足取りを進める。

　月は彼らを穏やかな光で包み、ただ、見守っていた。