12～13：呪いの正体は？
12
アリスが父親と話をしている頃、ユリエルが大聖堂を目指して走っていた。
「クッソ……！ すぐ片付くと思ってたのに……！」
すでに遅刻している気配が漂っているものの、最後の最後まで諦めてはならないとばかりに、一生懸命に走っていた。
すると突然、曲がり角から出てきた男とぶつかってしまう。
「アッ？！ す、すまねぇッ！」
勢いを止めたユリエルが、振り返って言った。
弾き飛ばされて尻餅をついている男性が、ユリエルを見上げながら、
「お前、もっと周りを見ろッ！」と言った。
「ゲッ？！ ハロルドさん……！？」
「お前…… そんなに急いでどうした？」
「いや、その、遅刻しそうなんで……！」
と言ってから、ユリエルが眉をひそめる。
「ハロルドさん…… そんな悠長にしてて、いいんスか？」
「何が？」
「もうじき、礼拝が始まるっスよ？」
「は？ まだ一時間も前だぞ？」
「えっ……」
ユリエルが懐中時計を取り出した。
「で、でも、もうこんな時間っスよ？！」
「――ズレてるだろ、それ」
ハロルドが言いながら、自分の懐中時計を取り出して、ユリエルに見せてやった。
「俺は毎日、家の連中に時間を聞いて合わせてあるし、今日は図書館で合わせたから間違いない」
「あ～……」
「全く、お前はいっつもこうだな……！」
ハロルドが立ち上がり、腰の土埃を払った。
「ご、ごめんなさいっス！」
ユリエルが、落ちている本を拾いながら言った。
表題を見るに、歴史や伝記、薬学などの専門書らしい。
「――なんか、難しそうな本ばかりっスね？」
「いや、ほとんどが伝承や歴史の研究論文だ」
「普通に難しい本ッスね…… なんでそんな物、借りたんスか？ 図書館で借りるって高いっスよ？」
「汚さず返せば、ほとんどタダだろ？」
「いや、まぁ、そうなんスけど…… 歴史なんて調べてどうするつもりなんスか？」
「王冠のことだよ」
「王冠？」
と言うなり、ハッとするユリエル。逆に、ハロルドは表情を変えずに、ユリエルが持っている本を取りあげた。
「他に、何かあるかもしれないだろ？ 調べておくに越したことはない」
「な、なるほど…… さすがハロルドさんっスね」
「どうせだ、一緒に大聖堂へ行くか」
「良ければ、分かったこととか教えてほしいっス！」
「まぁ、今は特に無いんだけどな」
「あれっ」と、肩すかしを食らうユリエル。
「今日、借りてきたばかりだぞ？ そんなにすぐ分かるわけないだろう」
「そりゃそうっスけど…… ハロルドさん頭良いから、何か分かったのかと思ってたっスよ」
「期待を裏切って悪かったな」
ハロルドが歩き始めた。ユリエルは後を追った。
13
「王冠って、どうして呪われたんスか？」
「伝説じゃあ、魔王の呪いに掛けられたとか言われているな」
「そういうのって、枚挙に暇がないっスねぇ」
「ただ、王冠の呪いを解いたのがバルバランターレンっていうだけで、王冠の力を使っていたのは別の人間だ」
「普通なら、バルバランターレンが使いそうなモンっすよね？」
「不思議だが、王冠の力を自在に扱っていたのは事実だろう。ひょっとすると本当に魔導具だったのかもしれない」
「マドウグって…… なんスか？」
「おいおい、そんなことも知らないのか？ もう一般常識だぞ？」
「地元の出来事の方が興味あるっスから…… それより、マドウグって何スか？」
ハロルドが溜息をついてから、話を始めた。
「魔導具っていうのは、勇者伝説に出てくる不思議な力を持った道具のことだ。
力には色々なタイプがあるらしいが、噂だとそれを研究して、実際に色々な事象を発生させていた研究者がいたらしい。確か、スーズリオン学園の人間だったかな……」
「へぇ～…… なんか、|すごい力なんスね？」
「もし王冠が人間を急激に若返らせる力を持っているとしたら…… すごくないか？」
「すごいって言えば、すごいかもっスけど……」
「なんだ？ あんまり興味なさそうだな？」
「勇者伝説のヤツってことは、魔法の力ってことでしょう？ それなら、こう、ド派手な力が出る何かがいいっスねぇ～」
「相変わらず子供だな、お前は……」
「でも、格好いいじゃないっスか～！ 雷みたいなのがビビッと出たりしたら、すごすぎッスよ！」
「なんにせよ」と、遮るハロルド。「あの王冠にそんな力は無さそうだ。伝説通りなら、力を抑えるための道具らしいからな」
「子供にしたら、弱くなるってことっスかね？」
「多分な。それがなぜか、アリス様に反応して作動したとすると……」
「すると？」
「――もう少し、調べてみないといけない」
大聖堂の正門をくぐったところで、ハロルドが言った。
彼は立ち止まってユリエルを見やり、
「お前、アリス様とは付き合いが長いんだったよな？」
「姐さんが大聖堂に入ってからは、ほとんど会ったこと無いっスよ？」
「だが、俺よりは知っている…… そうだろ？」
ユリエルが眉をひそめた。
「どうかしたんスか？」
「アリス様…… ひょっとして、外へ出ていってるんじゃないか？」
ユリエルは内心、肝が冷えただろうが、それを表に出さないよう努めているようだった。
「――さすがに、そこまではしてないと思うっスよ？」
「それならいいんだが……」
「どうして、そう思うんスか？」
「どう見ても今の生活に不満がありそうだからな。子供の姿になって、寄宿舎から抜け出さないとも限らない…… そう思ったんだ」
「前回ので反省してると思うっスけどね？」
「どうかな」
「妙に引っ掛かってるんスねぇ……」
「人は簡単には変われない生き物だ。お前も喋り方が変えられてないだろ？」
「まぁ、それは……」と、口をつぐむユリエル。
ハロルドは大聖堂を見上げながら、続けた。
「みんなそうだと思う。皮膚の代謝や髪が伸びるのを止められないのと一緒だ…… その道理を変えることなんて、人間にはできやしないんだよ」
「よく分かんないっスけど…… でも、聖女様は子供から戻れなくなるっていう危惧を持っていたっスよ？ あのときで、懲りたと思うんすけどね？」
ハロルドが、ユリエルを見据えて言った。
「ユリエル、いいか？ アリス様が妙な動きをしないよう、注意してろよ？
もし子供になっていたなんてことがバレたら…… 解任もあり得る。
そうしたら、彼女はもうこの町にいられなくなるからな？」
「えっ？ ど、どうしてっスか……？！」
「考えれば分かるだろ。おとぎ話の呪いが実在してて、それを受けた聖女なんて、誰が受け入れる？
バルバラントの連中も、アル・ファームの国会議員共も、なんとかして揉み消そうと躍起になるに決まってる。婚約だって破棄されるだろう……
お前もアリス様の旧友だったなら、幸せになってもらいたいと思ってるんだろ？」
「そう、っスね…… 確かに」と、うつくむユリエル。
「とにかく、あのときの件だけなら、お互いが黙っていれば問題ない。
俺も呪いのことを詳しく調べてみるから、お前はお前で、アリス様が妙なことをしでかさないよう、注意してるんだぞ？ いいな？」
「――了解っス！」
ユリエルが力強く言った。
