5/42

7～8：聖女様に思い出を（中編）

　　　　７

　翌日の夕暮れ時。

　またアリスが子供になって、隠し階段を下りて、隠し通路を歩いて、霊廟(れいびょう)近くの石造物から出てくる。

「――コラッ！」

　飛び上がるほど驚いたアリスが、胸元にある両手を握りながら、素早く振り返った。

「うぃ～っス！」

　ユリエルだ。

「はあぁ～……」

　と、アリスは気が抜けるような溜息をついた。

「悪いこと考えてるから、そんなに驚くんスよ？」

　右手の平を胸に当てて、息を整えるアリス。

「ひとまず、大聖堂から離れるっス。――ちょっと付き合ってもらうっスからね？」

　そう言って、ユリエルがアリスの左手を握った。

「今の姐(ねえ)さんに、拒否権は無いっス」

「はい……」

　しゅんとしたアリスが、ユリエルに連れられていった。

　墓地を抜け、充分に大聖堂から離れたユリエルが、アリスの手を離し、振り返った。

「どうして王冠の呪い、使ってるんスか？」

「その……」

　アリスの目が泳いでいる。

「何が起こるのか分からないんスよ？　そもそも、奉納祭で使うものなんだし、国の重要文化財でしょ？　確か」

「そう、です……」

　今度はうつむいていた。

「俺、姐(ねえ)さんのこと尊敬してるし、それは今も昔も変わらないっスけど……　悪いことはしちゃ駄目っス」

「ゴメンなさい……」

　兄に怒られる妹と言うより、父親に怒られる娘みたいだった。

「謝るのは俺じゃなくって、シェーン爺(じい)ちゃん……　じゃなくて、大司教様とお父さんに謝るべきっス。王冠に何かあったら、とんでも無い事態になるんスから」

「はい……」

　ユリエルが溜息をついた。

「まぁ……　姐(ねえ)さんがいつも寂(さび)しい思いをしてるのも、知ってるっス」

　アリスが顔をあげた。

「――王冠は持ち出してないんスよね？」

うなずくアリス。

「もう一度、考えてみてください姐(ねえ)さん。本当にその姿になって、前夜祭を見て回りたいんスか？」

「私だって、本当は大人のまま回ってみたいけど……」

「そういうことじゃないっス」

　アリスが首をかしげた。

「呪いを使ってまで、見て回る価値があるんスか？」

　沈黙が訪れた。

「どうなんスか？」

　ユリエルがまた言った。

「姐(ねえ)さんの、正直な言葉が聞きたいっス」

「――行きたい」

　アリスがなんとか、言葉を口にした。

「だって婚約が成立したら、もう見に行けないもん……！　ずっと行きたかった場所に、ずっと行けず仕舞いになるのはイヤなのッ！」

「――分かったっス」

「えっ？」

「呪いを使う価値があるって言うんなら……」

　ユリエルが手を差し出した。

「俺がカントランドを案内するっス」

　アリスが驚いた顔をしている。

　ユリエルはあいている手で頬をかき、

「もし元に戻れなかったら、そのときはそのときっスからね？」

「ありがとう、ユリエル君(・)」

　自然と昔の呼び方で、彼にお礼を言った。

　　　　８

　昨日と同じように、市場にやって来た。

　人通りは昨日よりも増えていて、あちこちで買い物をしたり飲み食いしている人たちがいる。

「はぐれないよう気を付けるっス」

「これでは大聖堂まで音が聞こえてくるはずね」

「明日、明後日はもっと人が増えるから、もっと凄(すご)いと思うっスよ」

　アリスがユリエルを見上げて、

「今は、普通に話してくれていいんだけど？」と言った。

「えっ？　いいんスか？」

「そもそも、あなたの喋(しゃべ)り方は丁寧(ていねい)語でも敬語でもないからね……？」

「いや、まぁ……　気を付けてはいるんスけど……」

「気を付けていたら、ちゃんと言葉も変わるはずだけどなぁ」

「そ、そうだ！」

　彼は誤魔化すように指を差し、

「あれ、結構うまいんスよ！　確か夕食、あんまり食べてないっスよね？」

「今日はお小遣(づか)いを持ってきたから、何も食べてきてないです」

　そう言って、懐(ふところ)に手を当てるアリス。

「子供らしからぬ金額が入ってそう……」

「貯蓄から、少し持って来ただけ。大金だと、落としたら大変だし」

「――いくら持ってきたんスか？」

　アリスが建物の壁際へ移動する。そして、後に着いて来たユリエルに、財布の中身を見せた。

　突然、ユリエルが財布を抑えつつ、周囲に目配せした。

「どうかしたの？」

「なんて金額、持ってきてるんスか……！」

「そ、そうかな？」

「やっぱり世間知らずっス」

「でも、使わなかったら貯まっていくものだし……」

「とりあえず、財布はもう仕舞っておくっス」

「分かった……」

　彼女は、財布を大事そうに懐(ふところ)へ仕舞った。

「今日はおごるっスから、食べに行くっス！」

　ユリエルがアリスの手をつかんで、屋台の方へ引っ張って行った。

　運良く二人が離席したから、ユリエルが導くように、

「ここに座って」と言った。

　言われるがまま、アリスが椅子(いす)に腰掛ける。大人用だから、足が少し浮いていた。

「おっちゃん、二つおくれ」

「あいよ～！」

　アリスの隣に座ったユリエルが、

「姐(ねえ)さん、こういうの食べたこと無いでしょう？」

　と言うと、彼女は目を輝かせながら、

「これが粉焼き……」と、つぶやいた。「本当に存在していたなんて……！」

「な、なんスか、その反応……」

「お待ち～」

　アリスの目の前に、粉焼き料理が差し出されてくる。

　生地を畳むようにして、素材を挟み込んでいたから、具材が何か分からない。

　彼女はそれを、ジッと眺めていた。

「食べないんスか？」

「えっ？」

「え……？」

　間があく。

　それで、ユリエルが生地(きじ)をつまみ上げた。

「えぇッ？！」

　アリスが、普通なら大袈裟と捉えられるくらいに驚いた。あり得ないという顔をしている。

「あぁ……」

　事情を察したユリエルが、つまんでいる生地をアリスへ見せて、

「ナイフもフォークも、お箸(はし)も無いっスよ？」

「て、手で……　食べるのですか？」

「これはそういう料理っスから。なんなら食べさせてあげるっスよ？」

「い、いいです。そんな子供っぽいこと……」

「じゃ、いただきま～す」

　と言うなり、生地を口の中へ放り込んだ。

　美味しそうに口を動かすユリエルを見ていたアリスが、恐る恐る、生地へ手を伸ばす。

「お、お許しください……」

　そうつぶやきながら、手で生地をつかんだ。

　――思ったよりも暖かい。

　火傷しないよう注意しながら、生地を頬張った。

「んっ……？！」

　――想像以上に美味しい。

「姐(ねえ)さん、めっちゃ分かりやすいっスね」

　ユリエルがそう言っても、アリスは目を輝かせ、食べることに集中していた。