聖女は呪いの王冠をかぶる ～缶詰生活に嫌気がさした聖女様は、王冠の呪いで幼女になって、夜の祭りを満喫するそうです～

53～54：あばかれる秘密

　　　　53

　捜索隊がマグニーの庭を調査し始めてすぐ、門前にいたマグニーに、ライールが呼び掛けた。

「なんだ？　またか？」

「申し訳ありません。

　――マグニー大司祭の家柄は、古くからこの地に住む資産家であるとお伺いしております。このご自宅も、ずっと昔から存在しているものですよね？」

「そうだが……」

「何か、面白い仕掛けのようなもの、あったりしませんか？」

「仕掛け？」

「ええ。隠し通路とか、隠し扉とか……」

「そんなもの、見たことも聞いたこともない」

「ありそうじゃがのう」

　シェーンが横から言った。

「あまり探検はやらなかった口じゃな？　マグニー大司祭」

「そ、そんな愚かしいこと……　するわけがないでしょう？」

「ライール様ッ！」

　捜査官の一人がやって来て、言った。

「エリカさんが何か見つけたようです！」

「やれやれ」と言って、ライールが溜息をついた。「うらやましい勘(かん)だ」

　ライールが捜査官と共に、駆け足でエリカの元へ移動する。

「――エリカ！」

「あっ、こっちこっち！」

　エリカはそう言って、納戸の側にある、古めかしい石造りのガーデンテラスを指差す。その中には、これまた石造りの長椅子(いす)があった。

「ここだけ、妙にガコガコしてない？」

ガーデンテラスに入るなり、エリカが柱の一部を指差した。

　ライールが若干、くぼんでいるように見える石を軽く押す。

「確かに動くな……」

「どうする？」

「動かしてみよう。お前は他の隊員と一緒に離れていてくれ。――そこのお前、悪いが捕り物用の長物をこっちへ持ってきてくれ！」

　捕り物用の長物が来た。

　三メートルはあろうかと言う、長身の棒であり、先は二股に分かれていた。

「みんな、離れていてくれ」

　ライールはそう言って、全員が離れたのを見計らい、ゆっくり、正確に柱の動く箇所を棒で押した。

　すると、ガーデンハウスの石畳の地面が横に移動していった。

　ほとんど音がしないところを見るに、仕掛けには油が充分に差されており、手入れが行き届いていることが分かる。

「何も無かったか……」

　ライールが額の汗をぬぐいながら言った。

「ちょっと見てくるから、待機してて」

　エリカはそう言うとボブキャットに変身して、たった今開いたばかりの、地下への入り口へ走っていった。

　忍び足で螺旋階段を下りていくエリカ猫。

　壁の装飾品を見るに、元々存在した地下階段らしい。

　階段を下りきると、ゴテゴテに彫刻と装飾がなされた、いかにも古そうな扉が見えた。

　――何かある。

　エリカはそう思って、後ろ足だけで立ちながら前足を壁につき、鍵穴を覗(のぞ)く。

　――よし、中が見える！

　一度、人間に戻った彼女は、今度も天道虫(てんとうむし)になった。

　そうして扉の鍵穴に入って行く。

　無事に中へ侵入できたエリカが、誰もいないことを確認して、部屋の中央で変身を解いた。それから、腰に付けてあった発光ランタンを振った。

　ぼんやりと青白い光がランタンの中から外へ、漏れてくる。

「やっぱりね……」

　扉の取っ手や四隅に紐(ひも)が張り巡らされていて、これがズレると、側にある木箱――おそらく爆弾が起動する仕組みらしい。

　後でライールと爆弾処理の専門家を、天道虫(てんとうむし)に変えて連れてこようと考えたエリカが、部屋の構造がどうなっているかを調べようと立ちあがった。

　ザッと見渡すと、理路整然と並んだ本棚や化学薬品の棚、調度品などがあった。

　――火薬の製造以外にも、何かをやっていたようだ。

「割と広いのね……」

　立ちあがったエリカはそう言って、足下などに気を配りながら、部屋の奥へと進んでいく。

　――さっきから硝煙や薬品の臭いの他に、刺激臭と言うか、気分が悪くなるような、嫌な生臭さがしている。

　エリカは取り出したハンカチを鼻に当てつつ、なおも奥へと進む。

　執務机の向こうにはベッドがあった。だから、机を迂回(うかい)する。

　そのとき、人の足がチラリと見えた。

「遅かった……」

　エリカは目を細めつつ、投げ出されている足を見ていた。

　その足周りには、血痕が飛び散っていた。

　　　　54

　爆弾の処置が完了し、一般の捜査官が担架を持って入っていく。

　それからすぐに地上へあがってきた。

　担架には死体が乗っている。

　顔は隠蔽(いんぺい)のためか、薬品を使って焼かれていた。だから、布が被せられている。

　すでに地上へあがっていたライールは、運ばれていく死体をジッと見つめていた。

「ライールさん」

　地下からあがってきた捜査官の一人が、言った。

「こんな物が見つかりましたよ」

　彼は両手に厚布(あつぬの)と鉄板を持っていた。

「――簡易的な胸当てか？」

「そうです。しかも……」

　と言って、胸当てのある部分を指差して示した。

「ここを見て下さい」

「銃痕(じゅうこん)？」

「ざっと調べた限り、おそらくですが服の下にこの胸当てを装着し、撃ち抜かれるのを防いだのだと思われます」

「つまり、二人を殺した犯人は、一人死んでいないことには気付いていないわけか……」

「顔を焼いた犯人は、銃撃した犯人とは別人かもしれませんね」

「だろうな」

「もう少し、調べてみます」

「ああ、頼む」

　捜査官が一人去るのと入れ違いに、別の捜査官――チャネルがやってきた。

「失礼します」

「どうした？」

「二つほど、お知らせが……」

「なんだ？」

「被疑者のハロルドですが、残念ながら町中で姿を消したと言うことです」

「地元の人間だからな……　逃げ道はいくらでも知っていそうだ」

「いかがなさいますか？」

「封鎖の任に着いている警備隊には、もう連絡は入れたのか？」

「はい。

　我々からも増員して、郊外へ抜ける手段や道路は全て封鎖してあります。手薄なのは鉱山地帯くらいですが、山に囲まれている場所なので、後回しでも問題ないかと……」

「捜査員を四人、そちらの捜索へ回せ」

「了解しました」

「――もう一つの知らせは？」

「エリカさんが、二階で屋根裏に通じる階段を発見したそうです」

「分かった、すぐに行く。お前はここに残って、伝達係をしてくれ」

「了解しました。捜査員の派遣を終えてから、任に着きます」

　ライールが右往左往する捜査官たちに時折、指示を出しながら、二階の一室へ入った。

「やっと来た」

　腰に手を当てながら、エリカが言った。

「いつもこうなんだから……」

「すまん。――それより、隠し階段は？」

「ここ」

　と、エリカが暖炉脇の壁を指差す。

「なるほど、一見すると単なる壁だな」

「ここの絵画(かいが)を、こうやってズラすと……」

　エリカが額縁の端っこを押し込んだ。

　絵画(かいが)が少し回って、四十五度くらいの角度で止まる。

　ガチャリという音と共に、壁が扉のように、奥の方へと開いた。

「よく分かったな」

「お城にいた頃、アルメリアに教えてもらったのを思い出したの」

「なるほど……　古い建物だけあって、仕掛けが満載ということか」

「行ってみましょう。安全かどうかは、もう確認してあるけど……　一応、気を付けて」

「また死体か……？」

「そうじゃないけど、当たらずとも遠からずって感じで……」

「含みがあるな」

「見てみれば分かる。気持ちのいいものじゃないのは確かだから」

「了解した……」

　そう言って、念のためにと銃を取り出したライールが、階段を登っていく。

　思った以上に暗かったから、発光ランタンを取り出し、衝撃を加えて明かりを灯(とも)した。

「便利よね、それ。なんで他の地域には無いのかしら？」

「発光作用が、せいぜい一週間くらいしかないからだろうな。他の地域に運んでいるあいだに、発光しなくなってしまう」

「そっか……　消費期限が短いわけね」

「火を使わないから、安全ではあるんだがな。惜しい一品だ」

　話していると、部屋の中に到着する。

　天井までの高さはそこそこあって、ライールが見上げながら、

「狭くなくて良かったよ」と言った。

「あれ、なんだと思う？」

　エリカが指差した方向には、瓶(びん)が並ぶ棚があった。

　ライールが明かりを近付けて、瓶(びん)の中を見やる。

　透明な液体の中には、昆虫などが入っていた。

「昆虫採集が趣味か？」

「標本って感じじゃないの。ほら、これとか」

　ライールが明かりを向ける。

　黒くなった液体に、やはり昆虫が入っていた。

　どう見ても腐敗していて、液体が腐ってしまっている。

「何かの実験か……？」

「多分ね。地下室に薬品がいっぱいあったから」

　次に、ライールは机へ向かった。

　机は整理整頓(とん)されており、一目でどこに何があるか分かる。

「何かありそう？」

　エリカが覗(のぞ)き込むようにして言った。

「経過観察の記録……　くらいかな、今のところ」

　ライールがノートを一冊取り出し、パラパラとめくっていった。

「あの昆虫採集の？」とエリカ。

「それと、地下のヤツも含まれているかもしれん」

「他にめぼしい物、ないのかしら？」

「引き出しを見てみよう」

　そう言った彼は、引き出しを上から順番に出して、中を確認していく。

「あっ！」

　エリカの反応に手を止めたライールが、「なんだ？」と、横目で彼女を見ながら言った。

「さっきの引き出し、他の引き出しと違って底が浅かったと思う！」

　ライールが一つ前の引き出しに戻って、底を調べる。

　――確かに、何か敷いてあった。

　どうやら二重底になっているようだ。

　左胸に付いている小型ナイフを抜いたライールが、底へナイフを突(つ)き立てながら、

「秘密だらけだな、この家は」

「――手紙？」

「後は鍵か……」

　外した底と、中に入っていた物を机の上に置いたライールが、敷き詰められている手紙の束を手に取った。

「大当たりだぞ、エリカ」

「えっ？　何が？」

　ライールがランタンのところに、手紙の封筒を一枚置いた。

　封筒の宛名には、レックの名前がある。

「あいつら、関係を持ってたってことね？」

「動かぬ証拠だ。消印からすると、三年ほど前になるかもな」

「ひとまず、外へ持ち出して調べない？」

「ああ。量があるから、他の連中にも読んでもらおう。――俺たちは他に何か無いか、地下室とココと、もう一度調べてみよう」

　エリカがうなずいた。