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3～4：呪いを受けた聖女様

　　　　３

　アリスの目蓋(まぶた)が開く。

　柔らかい光の筋が、窓から差し込んでいた。

　上体を起こしたアリスは、レースの中にある肩紐(ひも)がズレていることに気付いた。

　それを元に戻そうとする。

　しかし、紐(ひも)が肩から浮いて、ちっとも収まらない。

　原因は服の大きさが、体に合っていないからだ。

　妙に思ったアリスが寝惚(ぼ)け眼(まなこ)のまま、ベッドの上を四つ足で移動し、際から足を垂らした。

　今度は、足が地面に着いていない。代わりに、服の裾(すそ)が地面に垂れ落ちていた。

　普通の女性のベッドよりも、少し高めにしてあるとは言っても、足が着かないなんてことはあり得ない。

「何、これ……？」

　さすがに異変が起こっていることに気付いたアリスが、服を引きずりながら、全身鏡の前に立った。

　――身長どころか、体そのものが縮んでいる。

　元々、一七〇センチ後半ほどあった身長が、一四〇センチよりも下回っている。そのせいで、母親の寝間着をかぶっている娘みたいな格好になっていた。

　鏡に映っている自分の顔が惚(ほう)けているのは、現実を現実として受け取れないからである。

　混乱しているあいだに、扉のノックがして、『聖女様』と声がした。

　――ハロルドである。

『じきに朝食の時間です。そろそろ下へ下りる準備をしてください』

「ま、待って！」

　しばらくしてから、『どうかなさいましたか？』と声がした。

『また虫でも入ったんスか？』

「違います！　その、なんと言うか……！」

　辺りを見渡し、羽織(はお)る物を探すアリス。

「き、緊急事態です！　少し待ってて！」

　彼女は近くのクローゼットを開いて、バスタオルを手に取って腰に巻き付けた。

　それから肌着用の半袖服を、かぶるように着る。もちろん大人用だから、太ももくらいまでスッポリと入った。

『――聖女様？』

　アリスはすぐにベッドへ戻り、布団を下半身にかぶせてから、

「お二人とも、お願いがあります！」

　と、声を強く出して言った。

『着替えてるなら、待ってるっスよ？』

「そうじゃなくって……！」

『何かあったのですか？』

「緊急事態なんです……！　とにかく、絶対に大声をあげたりしないでください。いいですか？」

『はぁ』と、気の抜けた返事を返すハロルド。

「いいですね？」

『――分かりました』

「じゃあ……　入ってきてください」

　扉が開かれる。

　部屋に入った二人が、すぐに足を止めた。

「扉を閉めて！」

「は、はい！」

　ユリエルがいそいで扉を閉めた。

　それからベッドに座っている、小学生くらいの女の子を見やった。

「えっと……」

　ユリエルが何かを言おうと、必死に考えを巡らせているのが見て取れた。

「ユリエル、ハロルドさん……」

　アリスが先に言った。

「見ての通りです。――助けてください！」

　　　　４

「いや、あの、姐(ねえ)さんってことでいいんスよね……？」

「ユリエル！」とアリスが言った。「ここでは敬称を付けた名前か、役職の司教と呼ぶよう、いつも言ってるでしょ！」

「あっ」と言って、自分で口を塞ぐユリエル。

「――ハロルドさん？」

　アリスが彼を見やって言うと、彼は固まったまま、ジッとアリスを見つめていた。

「ハロルドさん、大丈夫っスか？」

「あ、ああ……」

　やっとハロルドが言った。視線はアリスに向いたままで、信じられないという顔をしていた。

「驚いたな……」

「全くっス。どうしてこんなことに……」

　そう言って、ユリエルがハロルドを見る。

「どうするんスか？　コレ……」

「と、とにかくだ。何が起こったのか、状況を説明して頂こう」

「そうっスね」

　と言って、アリスの傍(そば)に寄った。

「姐(ねえ)さ……　じゃなくて、アリス様！」

　小さな小首が傾く。長めの髪がサラリと肩から流れた。

「どうしてこうなったのか、分かるっスか？」

　不安そうに首を横に振った。

「そうっスよね、分かってたら説明してるだろうし……」

「朝起きたら、もうこの姿だったの……！」

「と言うことは」とユリエル。「寝ているあいだに何かあったってことっスよね？」

　振り返って、ハロルドを見つつ言った。

「どう思うっスか？」

「お前の言う通りだろう」

「じゃあ」と、またアリスを見た。「寝ているあいだに、何か感じなかったっスか？」

「何も……」と、首を横に振った。

「ど、どうするんスか？　じきに奉納祭が始まるっスよ？」

「分かっています……！」

　ユリエルは心配そうにアリスを見つめ、アリスは焦燥(しょうそう)感からうつむいていた。

「――あの王冠」

　不意に、ハロルドが指差して言った。だから、他の二人も王冠が置いてある机を見やる。

「あっ……」

　というアリスの声に反応して、ユリエルが彼女に視線を戻す。

　彼女はバツが悪そうに、またうつむいた。

「ま～た箱から取り出したんスか？」

「べ、別にいいでしょう……！　盗(と)って売るって訳じゃないんだし……！」

「ひょっとすると」ハロルドが言った。「王冠伝説の通り、呪いが掛かったんじゃないですか？」

「「呪い？」」

　ユリエルとアリスが同時に言った。

「豪族の長(おさ)が、子供になったとか言う話……　あったでしょう？」

「そんなはず……！」

　アリスが身を乗り出すようにして言った。

「あれは単なる童話ですよ……？！」

「しかし、勇者にまつわる童話や伝説は、一概に作り話とは言えません。王冠にまつわる伝説には、必ず呪いの類いが出てきますし…… 現に今、アリス様は子供になってしまわれているでしょう？」

「そ、それは……！」

「そもそもの話、誰かがここへ侵入して、直接、アリス様に何かをしたなんて……　考えられますか？」

　そう言って、ハロルドはユリエルを見やった。

「エッ？！　お、俺は昨日、非番っスよ？！」

「――と言うわけで、昨日は我々以外の人間が警備にあたっておりました。

しかも、大司教様もご滞在されていますから、通常時よりも警備は厳重になっております。よって、パッと思い付く原因はそれくらいかと……」

「しかし、そんな……」

　アリスが言って、机にある王冠へ目を向けた。

　朝日で宝石の一部が光っている。

「どうやったら解除できるんスか？」

　ユリエルがポロッと言うから、ハロルドが首を横に振った。

「えっ？　まさか解除できないんスか？」

「伝説通りなら、エルエッサムの魔法使いが出てくるわけですが……」

「それこそ、今の時代にいるわけないっスよ！」

「ま、待ってください！」

　ユリエルとハロルドが、アリスを見やった。

「ちょっと試してみたいことが……　申し訳ありませんけれど、外に出ていてもらえますか？」

「いえ」とハロルド。「このような事態になったからには、アリス様を一人にはできません。万が一、というのもあり得ますので」

「だ、大丈夫ですよ……！」

「解呪方法に心当たりがあるんスね？」

　ユリエルがうまいこと話の間合いに入って、言った。

　それで、ハロルドが黙り、アリスが何回もうなずいた。

「じゃあ、俺たちはそっちの部屋の隅にいるっス。

あと、耳も塞いでいるっス。アリス様は、何かあったら大声をあげる……　これで問題ないっスよね？」

　問われたハロルドが肩をすくめ、「俺もそれで構わない」と答えた。

　二人は部屋の四隅に移動し、アリスへ背を向けてから両手で耳を塞ぐ。

「こっちはオッケーっスよ～」

　ユリエルがハキハキした滑舌で言った。

　ハロルドはユリエルへ目配せをし、『本当に心当たりなどあるのか？』と言うように、心配そうに見ていた。だから、ユリエルは心配するなと言うような笑顔になっていた。

　一方、二人が背中を向けていることを確認したアリスは、いそいでベッドから下りると、机の上の王冠を頭に乗せ、全身鏡の前に立った。

「――まだですか？」

　ハロルドが言った。

「も、もうちょっとだけ待って！」

　耳を塞いでいても聞こえそうなくらいの声量で、アリスが答えた。

　そうしてすぐ、彼女は息を吸ってから呪文を唱えた。

「カシコミ、カシコミ、ロコンセイジョ、コノメノミスガタ……」

　またしばらく、時間が過ぎた。

「――もぉ～いぃ～かぁ～い？」

　ユリエルが、隠れんぼのときの掛け声で尋ねた。

　すると、二人の両肩に女性の手が乗った。

「も、もういいです」

　振り返ると、そこにはサイドテールに聖職者の服をまとったアリスがいた。

　二人とも、しばらくアリスをジッと見つめているから、その視線に押されたアリスが、少し後ずさって、

「も、元に戻って……　いますよね？」　と言った。

「元に戻ってますね……」

　ハロルドが独り言のように言った。

「マジで戻れたんスね……」

　まだ信じられないと言うような顔で、アリスを見つめるユリエル。

「さ、さぁ、時間がありません。朝食を頂きに行きましょう！」

　そう言ってアリスが、扉の方へ歩いていく。

「――お二人とも」と言うなり、素早く振り返った。「この件は……　どうかご内密に……」

「聖女様も」とユリエル。「この件に懲りたら、あの王冠を箱から出して遊んだりしないようにするっス」

　ぐうの音も出ないアリスは、紅潮(こうちょう)しながら恥ずかしそうなジト目で、ユリエルを睨(にら)んでいた。