聖女は呪いの王冠をかぶる ～缶詰生活に嫌気がさした聖女様は、王冠の呪いで幼女になって、夜の祭りを満喫するそうです～

30：自暴自棄の護衛兵（前編）

　　　　30

　アリスが逃げ出してから、幾分かたった。

　そのあいだ、ユリエルはずっと彼女を探していた。

　――あのとき、なぜ子供になるのをやめさせなかったのか。

　ユリエルの頭にはずっと、後悔の念が渦(うず)巻いていた。

　アリスはユリエルにバレる前から呪いを使っていたけれど、ユリエル本人はそんなことを知る由(よし)もない。

　彼は今、様々な最悪の事態を想定していた。

　とにかく、自棄(やけ)になったりする前に見つけ出さないといけない。

　ユリエルは彼女を探した。

　いそうな場所を回っては、大聖堂に戻っているかハロルドへ聞きに行ったりもした。

　ハロルドは戻っていないと答えつつ、そう頻繁に戻ってくると怪しまれるから、今日は大聖堂には来ない方がいいと言われる。そして、

「もし、明日中に見つからなかったら……　奉納祭が中止になるかもしれん。

　そうなったら、あとは分かるな？　お互い、色々と覚悟はしておこう」

　なんてことを言われたから、途方に暮れながら、また彼女がいそうな場所を探した。

　孤児院へ行った。

　賑わっている市場へも行った。

　時計塔の近くや公園にも行った。

　図書館に美術館、議事堂や花火の打ち上げ場所でさえ回った。

　それでもいないから、ついに詰め所へ向かった。

「おう、ユリエル」

　詰め所に入るなり、責任者の男性が声を掛けてきた。

　彼はかつて司教の護衛兵であった人で、今は警備兵の隊長をやっている。

「先輩、ちょっと訊(き)きたいんスけど……」

「なんだ？」

「これくらいの、金髪の女の子……　見なかったっスか？」

「なんだ？　迷子か？」

「まぁ、そんな感じっスね」

「見てないし、報告にもあがってきてないな」

「そう、っスか……」

「何かあったのか？」

「い、いや……　このあいだ迷子になりかけてた子がいて、また迷子になってたらなぁって」

「そうなのか。とりあえず、そういう子は預かっていないぞ？」

「ありがとうございました」

　そう言って、ユリエルが目礼する。

「おや、君は」

　振り返ると、グレイがいた。

「そんな格好で、ここに何をしにきたんだ？」

「あんた、確か……」

　そこまで言って、ハッとしたユリエルが、

「ひ、一つ聞いてもいいっスか？」と尋ねる。

「なんだ？」

「家に、アリス様って帰ってきてたりしてるっスか？」

　眉根をひそめるグレイ。

「何か用事があって帰ってきたとか」

「今は大聖堂で礼拝中ではないのか？」

「ちょっと思い悩んでるみたいだったんで、どこかの機会で家に帰ったりしてるのかなと」

「――そうか」

「で、帰ってきてるんスか？」

「娘が帰ってきていようがいまいが、君には関係ないことではないか？」

「帰ってきてるんなら、大聖堂までお送りしようかと思ってたっス」

「不要だ。ウチの連中を護衛に付けて送らせる」

「俺、一応は護衛兵なんスけど」

「飾りみたいなものだ」

「司教も似たようなモンでしょ」

「なんだと……？」

「お、おいユリエル……！」

「傍(そば)から見てれば、ただの見世物じゃん。あれのどこが司教なの？」

「それを守っているお前は見世物以下か？」

「俺は初めからアリスを守るつもりであって、司教とか大聖堂とか、マジどうでもいいっスね」

「あの子はお前に守れるほど弱い女じゃない」

「いっつも父親に苦労させられて、泣いてるけどね。慰(なぐさ)めるのも俺の仕事だから」

　重苦しい沈黙が流れた。

　傍(そば)にいる警備隊長はたまったものでは無さそうだった。

「口だけは達者だが、そう言うからには覚悟ができているんだな？」

「俺は、アンタがあの子の父親だなんて思っちゃいない。思い悩んでるのを放置してるんだから。ただ、それだけの話だっつうーの」

　グレイが、腰に付けている刀剣に手を掛けた。

　ユリエルも抜刀の構えに入る。

「お、おい二人とも！　ここで何をするつもりだ？！」

「君は黙っていたまえ。――小童(こわっぱ)め、覚悟しろ」

「ご託(たく)はいいから、さっさと来いよ」

「たかが聖女が家にいるかいなかくらいで……！　やめろッ！」

　その刹那(せつな)、互いの右小手に、丸い木の棒の先っぽが当てられていた。

「き、君は」

　三人が見ていたのは、ライールだった。

　彼は両手に長柄箒(ながえほうき)を持っていて、その柄(つか)先を、ユリエルとグレイの小手に付けていたのだ。

「アル・ファームでは決闘は禁じられている。

　グレイさん、あなたは知っておられるはずでしょう？」

「…………」

「ユリエル、聖女アリスはグレイさんの家にはいないぞ。俺が今日、グレイさんのご自宅にうかがっていたから間違いない」

　ライールが二人の方へ目配せしながら言った。

　二人はしばらく睨(にら)み合っていたが、グレイが背中を向けて、詰め所の奥の方へと歩いていった。

　だから、ユリエルも柄から手を離し、構えを解いた。

「――危なかったぞ、ユリエル」

　ライールが二本の箒(ほうき)の穂先を落としつつ言った。

「グレイさんは世界的にも名の通った剣士だ。君だとまず勝てないぞ……」

「別にいいんスよ、そんなの」

　ライールが首をかしげる。

「あのまま引き下がる方がムカつくし……」

「そんなことで死んでも、良かったと言うのか？」

「いいっスよ。俺が死んだところで、悲しむ親も友達もいないんスから」

　そう言って、彼は詰め所を出て行く。

　ライールは彼の背中を見やりながら、

「やれやれ……」

　と、溜息混じりに言った。