聖女は呪いの王冠をかぶる ～缶詰生活に嫌気がさした聖女様は、王冠の呪いで幼女になって、夜の祭りを満喫するそうです～

20：本音

　　　　20

「もう大丈夫？」

　エリカの問い掛けに、アリスがうなずいた。

　二人は向かい合うように座っていて、アリスは三角座り、エリカは正座をしていた。

「そう……　落ち着いたようで良かった」

「あの」とアリス。「お名前は……？」

「ああ……　エリカって言います。隣にいた男性が、先輩のライールさん」

「先、輩……？」

「やっぱりそういう反応になるわよね」

　と、エリカがクスクス笑って言った。

「す、すみません、てっきり……！」

「いいの、いいの。今は本人もいないし。――あれで二十六らしいから」

　アリスはさらに驚いた。

　どう見ても十代後半か二十代前半である。

「まぁ、物腰からして大人びてるし、声も大人っぽいでしょ？」

「は、はい。それは思います」

「だから、やっぱり私たちよりも年上なのよね。彼は」

「――あの」

　エリカが首をかしげた。

「お二人は、どういったお仕事をされているのですか……？」

「え？　仕事？」

「あの方、ベリンガールの騎士様ですよね？」

「ええ……　よく分かったわね？」

「む、昔、あの服装を見たことがありまして……」

「彼は仕事でここへ来てるの。私はまぁ……　その付添人(つきそいにん)って感じ？」

「なるほど……」

「人手が足りないって警備兵の人が言ってたから、お手伝いしてたの。大事にならなくて、本当に良かった」

「重ね重ね、ありがとうございます」

　アリスがぺこりとお辞儀する。

　エリカは少し心配そうな顔で、

「大丈夫なの？」

「エッ……？」

「何か、こう……　誰かに礼儀作法を叩き込まれましたって感じがするんだけど」

　アリスが呆然としながら、「そう、見えます？」と言った。

エリカは頬をかきつつ、

「なんとなく分かっちゃうのよね」と苦笑った。

　彼女のその言動が、アリスの気持ちを動揺させた。

「私は」と、アリスが今までと違う表情で言った。

「今までに誰かと花火を見に行ったことはおろか、外で祭りを体験したことさえありませんでした」

　エリカはアリスを見つめて黙っている。だから、アリスはさらに話した。

「私は、その……　孤児でして……　遠縁ということで、子供のいない名家に、養女として迎え入れられたのですが……

　色々と仕来(しきた)りがあって、それが終わらないと本当の子供になれないのです……」

「何かこう、かなりややこしい感じみたいね？」

　アリスがうなずいた。

「私、迷っているのかもしれません……　父が本当は、家柄を相続させるためだけに、私を養子にしたのではと……

　そうではないと信じているのに、同じくらい、疑いが強く出て……　こういうのは始めてで……」

「――仕来(しきた)りの中身は、厳しいものなの？」

「…………」

「どうかした？」

「とても、厳しいものでした……」

　うつむいていたアリスが、吐き出すように言った。

「大聖堂の立派な司教様たちを見習うようにと、色々なことをさせられました。

　筋が良いからって、剣術を無理やりやらされて……

　私、戦ったりするのは嫌いなのに、誰も聞き入れてくれなくて……」

「興味が無いことをするのは辛いものね」

「はい……　礼儀作法も、大聖堂や宗教の歴史も、説法や人心掌握の方法論も、全部、嫌いです……」

「それでも、我慢してやっている……　とても凄(すご)いことだと思う。ひょっとすると、誰にもマネできないことかもしれない」

「いえ、そんなことはありません。歴代の司教たちはみんな、やっていたのですから……」

「でも、好(この)んでやっていたかどうかは分からないでしょ？

　みんな、説法みたいに表ではイイ風に装って話すものなんだし。

　周りに気をつかって、好き好(この)んでやってました～って、言ってたんじゃないかしら？」

「そうだとしても、私はもう、耐えられそうにありません……」

「――今は子供だから分からないかもしれないけど、そういうのは後々、役に立ったりするものよ？」

　不満そうにアリスがエリカを見るから、エリカが苦笑いながら、

「まだちょっと、分からないかな？」

「そう、ですね……　そうだと思います……」

「役に立つかもじゃなくて、役に立つように使ってみたらどうかしら？

　たとえば、あなたが……　あっ、これはも(・)し(・)も(・)の話ね？」

　アリスが小首をかしげる。

「もし、大聖堂や詰め所に勤めたいって考えてる人がいたとするじゃない？」

「――はい」

「その人が剣の筋も何も、あったものじゃない人だったとするじゃない？」

　アリスが少し顔をうつむけ、横目になりつつ鼻頭をこすっていた。

「そういう人に、司教でもなんでも無い、自由なあなたが指導してあげる……　こういうことだって、できるでしょ？」

「できるかも、しれません」

「筋だけ良くても、練習してなきゃ絶対に、指導するとか伝えるって、できるようにならない。自分だけしか分かってないんだから。――でしょ？」

「多分……　そうかも」

「ライール――さっきの男の人だけどね、あの人だって毎日、剣や銃の練習をしてるから、ベリンガールの近衛騎士になれたのよ？

　だから、あなたが今やっていることは全部、無駄になったりしない。

　むしろ、無駄にするも有効にするも、あなたがどう役立てようとするかに掛かってるんじゃないかしら？」

　アリスがジッと、エリカを見つめていた。

「このあと、あなたがどういう道のりをたどっていくかは分からないけど、それだけの教養と剣技を積んでいるのなら、きっと大人になったとき、たくさんの人の役に立てる。

　そういう力を、身に付けているはず。

　――剣技が下手くそな男の子を、一丁前に鍛えあげるために教えてあげるとかね」

　ついに、アリスの口元が緩んだ。

　――この人は見てきたのだろうか、あのときのユリエルを。

「そういう『想い』みたいなものを感じ取ったら、教えられた男の子も、あなたのことが気になってくるかもね」

「えっ……」

「お～い！」

　遠方から声がしてきたから、エリカが立ち上がる。

　ランタンの明かりが二つあって、一つは、高く掲げられて、左右に振られていた。

「来たわね。――あの人がユリエルさんじゃないの？」

「そうです」

　アリスが立ち上がりながら言った。

「あの」

　膝の土埃(ほこり)を払っていたエリカが、アリスへ視線を向ける。

「お名前は？」

「エリカ。――あなたは？」

「えっと……」

「恥ずかしいなら、別にいい。頑張ってほしいけど、我慢して頑張らなくてもいいからね？」

　そう言ったエリカは、微笑むアリスに笑顔で応(こた)えた。