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領域

あの時、アイスウルフに死に物狂いで勝ってから。

オレのRLは、文字通り『世界』が変わった。

身体を動かし脳をフル稼働させて勝つ、『ギリギリ』の感覚が気持ちよかった。

強くなりたい――その願望は、それから闘っていく度に増していく。

ラロシアアイス、『亡霊』を倒して。

襲い掛かるPK職共も返り討ちにして。

数々の『死闘』を繰り返して。

《――「もっと強えヤツ、居ねぇかな～」――》

戦闘が終わった後、増えて来た『消化不良』に陥れば……ふと呟く自分が居た。

そして気付く。

オレは……多分、強くなったんだって。

そしてそのせいで――昔の様なギリギリの感覚が薄れてきていて。

まるでぬるま湯だった。

そしてオレは――

《――「アンタ倒したらタダで製作してくれるって本当か？」――》

《――「おん！よく知ってるね。かかってきな～」――》

――このままでは、あの『最強』が遠のいてしまう。

そう思ったオレは何時からか自分から闘う相手を求め始めた。

そんな日々。

それでも中々お目当ての相手には会えなかったが。

ふと、届いたそれ。

《――『ねっブラウン久しぶり！貴方闘う相手探してるんでしょ？』――》

《――『上機嫌だねクマっち。久しぶり、良いヒト居るの？』――》

《――『ええ！貴方によく似た人よ』――》

《――『マ！？おいおいどんなオシャレ野郎だよ」――》

《――『……そっちに似てるんじゃないけど、まあいいわ……』――》

そのメッセージの後。

現れたのは、昔キッドが言っていた――不遇職の『商人』だった。

装備はほとんどNPC品。

しかし武器だけは、オレと同じ『亡霊』シリーズ。

久しぶりに胸が高鳴ったのを覚えている。

☆

それから、この決闘が始まって――

「楽しいねえ、ニシキッち」

「っ……ああ」

間違いなく。

オレが出会ってきた中で――ニシキっちは『キッド』の次に強いと感じたんだ。

そう思わせる程のオーラが彼にはあった。

ははッ、そりゃ見るからに黄金に光ってるからなんだけど！

……オレの魂小刀の『魂刀化』を利用した、リーチが変化する投擲にも対応してみせたしね。

アレは反射を持っている彼には効いたと思ったけど、どうやら勘づかれたみたいだった。

「『剛糸増強』、『高速戦闘』……」

そんなツワモノ。

それに出会えた幸運。

――だからこそ。

今。

持つモノ全てを――彼にぶつけたい。

スキルも武器も……これで最後。

あの時、初めてアイスウルフに歯向かったオレの様に。

カバンの奥底に入れておいた――『スチールナイフ』を握り込んだ。

「さあさあ、コレがオレの最後の投擲だね――」

ゆっくりと進む世界で。

『ギリギリ』の中に現れる己のソレを感じながら、両目をこじ開け彼を見た。

……偶に仕事をしている時、オレは『領域《ゾーン》』に入る事がある。

バカみたいに手先が器用に、機敏になって。

そしてそれに入ったらもう時間の感覚は無いに等しい。気付けば一日の半分が終わってたなんて事はざらだった。

そして『亡霊』と闘った時から――オレは似たようなソレが、この世界でも現れるようになった。

現実と違い、そのゾーンに入れば一瞬がとんでもなく長くなる不思議な感覚。

景色がやけに鮮明になって、敵の足の爪先を狙って当てられるぐらいの投擲が出来たり。

何といっても……敵の目、四肢、心の動きが、まるで手に取るように分かるんだ。

……そう。

まるで今――このセカイは、オレのモノだと思える程に。

「ッ――『スピードスロー』ォ！！」

思い浮かべるのは『最強』の投擲。

これまでで最高の感覚を感じながら、正真正銘最後のそれを行う。

『スピードスロー』。

威力を失う代わりに、速度が上がったその投擲武技に。

『高速戦闘』による二倍速の投擲モーションで、更にそのスピードと威力は上昇する。

そして、何といっても――

「――――！？」

驚愕の反応。

ニシキっちのそれは、カンペキな回避だった。

最小限の動きで、軌道から逸れた位置へとズレている。

でも――残念ながら、このオレの投擲に『逃げる』選択肢は無効だ。

「な――」

『剛糸増強《ストリング・ストロング》』。

そのスキルは自身の武器と持つ手に糸が絡みつき、自身の残ＨＰが少ない程に次の攻撃の威力を増すスキル。

ただそれだけじゃなく……投擲に関しては追加効果があるんだ。

隠し効果でも言うべきだろう。

投げたその武器には、スキルによる『糸』がくっついて行き――特殊な『遠隔操作』が出来る様になる。

イメージはタコ糸といった所かな。

……ただ、その操作は途轍もなく難しい。

初めてやった時は、簡単にあらぬ方向へ行って命中所ではなかった。

遅いスピードなら何とか出来たけど、それじゃ敵に弾かれて終わり。

クルマの運転と同じ、速度が増すにつれてハンドル操作は難しくなっていくもので。

本来なら想定されていない――『おまけ要素』なんだろう。

「――ッと……」

でも――『今』のオレなら。

ニシキっちの目の動き、回避運動、驚愕の精神反応……なだれ込んでく情報全て。

それを掌握し、この高速の小刀を完璧に操作出来る。

『回避』も『無効化』も、当然『反射』も。

全てが、オレには通用しない。

絶対不可避の投擲術は、キミのおかげで完成した。

「……感謝するよ、ニシキっち」

紅い視界。

ゼロに向かうHP。

こんなにも――ギリギリの戦闘は久しぶりだった。

こんなにも――ジブンが強くなっていく感覚を味わうのも！

「――ッと」

彼の首元へ軌道を修正、完了。

当然ながら――操作している間はオレはそれ以外何も出来ない。

だが、『装備固定』状態の彼は投擲不可。

その右手で投げても……この距離なら届かないしダメージもカスだ。

……そう、そのはずなのに。

「な――――」

この、『殺意』は何だ？

この空間全てから睨まれている様な錯覚は？

――侵入してくるヤツが居る。

まるで。

この『オレのセカイ』へ――腕が突っ込まれ、壊されていく様に。

「ッ――！？」

そんな、背中が冷たくなるような感覚が――

「――っ、らあああ！！！」

――僅かにオレの『操作』を乱す。

そして今。

彼は……その手に持つ魂斧を、地面に刺さっていた『刀』へと振り下していたのだ。

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次話決着！