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彼がナイフを握るまで

ブラウンの過去回です。

オレは、昔からダサい事が嫌いだった。

特に暴力。

現代において――それはもっともダサい行為。

喧嘩の強さとか……そんなモノ、あったって何になる？

拳同士の闘いとか、もうこの時代には必要のない代物だろう。

『ずっとブラウンさんのファンだったんです！』

『RLでも貴方のデザインの装備を着れるなんて……！』

『一生『ブラウンカラー』で行きます！』

「うんうん、皆ありがと～」

俺はSNSで届く大量のメッセージに呟く。

地味なヤツほど派手に、そんなコンセプトを元に掲げたブランド。

『Brown(ブラウン) Color(カラー)』。

学校を卒業した後、このアパレルブランドを立ち上げて五年。

趣味の延長から始めたそれは――オレが思っていたよりも成功した。

そりゃ色々大変だったし忙しかったけど。お肌もボロボロだったし一時期。

……そして世間では大人気のゲーム、RealLifeOnline。通称RL。

ある程度名が売れた今、その課金衣装のデザインも頼まれたのだが……報酬額の桁が普段の依頼よりも一つ上だった。別に金がどうとか思わないが、コレだけ出すほど期待してくれてるなら――そう思って依頼にのったのだ。

「……結果は大成功☆、と。ただコレは正直あんまりなんだよね～」

お礼？にと送られてきたギアセット。

五十万を超える機器をタダでもらえて、RLを遊べるなんてそりゃありがたい事なんだけど。

「現実でデザインしてる方が楽しいんだよな～。女のコがほとんど美女ってところは良いけどね」

職業も裁縫士なんてのがあったからそれにしたけど、やっぱリアルの方が良い。

ゲームじゃ限界もあるし。

「まあ、今日も可愛いコと散歩でもしよっかな」

《GAME　START》

☆

《ブラウン　LEVEL35　裁縫士》

裁縫士は便利な職業だった。

なんせ、『戦闘』をしなくてもレベルがどんどん上がっていくからな。

というよりもオレの技術が高すぎるからって感じ？ははッ。

「ぶ、ブラウンってほんとに『この』ブラウンなんだよね？」

「おん！キミが着てる服っつか装備衣装、オレがデザインしたヤツ」

「す、すごーい！」

「ははッ、そりゃどうも～」

そしてオレは、自分が作った服を着るプレイヤーと歩くのが好きだ。

老若男女問わず――次々とインスピレーションが湧いてくる。

この人物には、もっと似合う服があるんじゃないかとか、この色の方が良いじゃないかとか。

こんなファンタジー世界を歩けるなんてＲＬぐらいだからな、現実とは違う発想が出てきて面白い。

今隣に居るのは、オレ好みのメチャクチャ可愛い女の子だけど。

「帰ったら、一つキミに製作したげちゃおっかな。簡単なモノで良いなら」

「ほんと～！？滅茶苦茶嬉しい！」

「いやあ、製作者としてミョウリに尽きるね～」

そしてまたオレの作った服を着て喜ぶお客さんを見るのも好きだ。

……本当に、コレさえなければ。

《アイスウルフ　LEVEL22》

「あ、モンスターだ」

「……だね」

「ブラウンって生産職だもんね、じゃあワタシが倒すよ！」

そう言って、隣に居たカワイ子ちゃんはモンスターに襲い掛かる。

彼女の職業は『軽戦士』だった。

自分には不可能な程軽い身のこなしで、アイスウルフなんて余裕で立ち回っていく。

《経験値を取得しました！》

「お、おう。凄いねキミ……」

「ふふっ、ワタシ闘うの好きなんだよね！」

「……ははッ、そりゃスゲーや」

この世界において、戦闘は大きな要素の一つであり……それを楽しむのは当たり前で。

それが上手いヤツは持て囃され、必要とされていく。

そんなRLが、俺は嫌だった。

『なんでプレイしてんだよ』って言われたら、もう何も返せないね。

あえて言うなら運営サマから貰ったから？つまんねー理由だよな。分かってるよ。

「ブラウンはやらないの？楽しいよ！」

「ははッ、オレは裁縫士だからさ～戦闘しなくてもレベル上がりやすいし」

「ふーん？」

言い訳を並べながら、俺は歩く。

これだからあんまりRLに乗り気がしないんだよな。

まるで、不得意なモノから逃げるガキ――

「――おい！生産職が居るぞ！」

「おっでも一人は軽戦士か……」

「構わねえ！こっちは3人だぜ！」

《??? LEVEL33》

《??? LEVEL28》

《??? LEVEL35》

「おいおい、マジかよ……」

ラロシアアイス。遠くに見えるその影。

気が落ちた瞬間――追い打ちをかける様に現れたそのプレイヤー。

PK職。

俺達生産職とは真反対といえるその職業。

この世界で、一番嫌いな者共だ。

「あ……やば、プレイヤーキラー……こわい、どうしよ、ワタシ人となんて闘いたくな――」

「――キミ逃げて。楽しかったよ、アリガトね」

「え？それじゃブラウンが！」

心配そうに見る彼女。

そりゃそうか、オレは裁縫士だもんな。

「いやぁ実はオレ、ヒトとの闘いは得意なんだよ」

「え……本当？」

「うん、何といってもキミの服をあんな奴らに汚させたくないし」

「！」

「だから先に帰っててよ。ははッ『邪魔』になっちゃうからさ」

「わ、分かった……やっぱりカッコいいね、ブラウンって！」

走り去っていく彼女。

……ああ。

今のジブン、最高にダサいな。

「――！？おい、一人逃げていくぞ！」

「裁縫士一人置いて何やってんだ！？」

「囮にでもされたんじゃねーの」

「ハハハ、それじゃ残った一人を――」

取り囲むPK職達。

彼女にはああ言ったが……勿論プレイヤーとの戦闘なんてした事が無い。

勝てる気ゼロ。おまけに三人いるし。勝率マイナス？

……オレは、ただ情けない姿を見せたくないだけ。

何も出来ず、蹂躙される己の姿を。

『ブラウン』という男に、失望して欲しくなかったんだ。

「……あ？何もしねーぞコイツ」

「もう諦めたんじゃねーの」

「ハハハ、それなら都合良いだろ――」

迫りくる刃。

思わず俺は目を瞑ってしまう。

――ああ。

もう、辞めてしまおう。

こんなサイアクな気分を味わうぐらいなら。

今後また……こんな者共に遭う可能性があるのなら。

オレはもう、この世界から――

「――へ？なんで……ッ！？」

届くはずの衝撃は、来る事が無く。

感じたのは――新たなプレイヤーの気配だった。

《キッド　LEVEL???》

「ぴ、PK職……？」

「大丈夫だ。敵じゃないから安心しろ――」

目の前に居たのは黒のシルクハットを被った男。似合ってないからよく覚えてる。

襲ってきた奴らとは同じ、赤い名前表示だが――その名前は見えた。

「き、キッドだ……」

「なんでこんなとこにいんだよ！？」

そしてかつ、俺に襲い掛かっていたはずのPK職共が怯えていたのだ。

☆

キッドは3人いたPK職達を、子供相手と思える程に圧倒していた。

まるで踊る様に攻撃を避け、投擲によって奴らのHPを削り取っていく。

アレだけ嫌いだった『戦闘』の風景だったのに――オレはすっかりそれに見惚れていて。

「ぐあッ――」

「――や、やっぱ無理だ……」

「なんでラロシアアイスなんかに居るんだよ！？」

「うっせえ奴らだなおい！オレがここに居たらダメかよ――『ダブルスロー』！」

「ぐああッ……」

「うっ……」

馬鹿みたいな速さで飛んでいくナイフ、当たると同時に奴らが吹っ飛ぶ。

そして――あっという間に、三人は死んだ。

……一人対大人数のＰＫ職に圧勝。

悔しいが、カッコよかった。

そしてオレが――更に惨めになった。

一生かかっても届かない、そんな存在に出くわした気がして。

「ス、スッゲーなアンタ」

「ふう。こんな奴ら雑魚過ぎて目じゃねー……お前は闘わねーの？さっきはあんな威勢良かったのによ」

「……い、いやオレは裁縫士だからね～カワイ子ちゃんを逃す方が大事だから。ほらほら、イノチを犠牲に女のコを助けるって、良いじゃん？」

「へー？普通にあいつら全員ぶっ倒す方がカッコいいと思うけどな」

「……おにーさん、マジで言ってる？だからオレは――」

そう、自分で言って気が付いた。

早口で負ける理由を探して、言い訳を並べるソレ。

今のオレは――途轍もなく『ダサい』事に。

「ん？」

「いや、何でも」

「ハッ……まーこんな職業のオレが言うのもアレだが。お前の職業でも出来るぜきっと」

「な、なにがよ？」

「アイツらを、全員倒す事ぐらい」

「は！？」

「そんな驚くなよ。ああそうだ、比較しちゃアレだが『商人』でもいけるぜ！予測だけど」

「え、はぁ……？なんで商人が――」

「――ってこんな事してる場合じゃねえ！その商人がアラタと会ってるんだったわ！」

どうしてそこで『不遇』の商人が出てくるのか。

頭が追い付かないまま、彼はいそいそとナイフを仕舞う。

急ぎの用事がある――そんな感じだったが。

「……ねえ、おにーさん。一つ聞いて良いかな」

「ああ？」

「どうすれば、アンタみたいになれるんだ」

思わず言っていた。

偶然出会った――間違いなく、オレの『最強』である彼に。

心に芽生えたその衝動のまま。

数分前の自分では、決して出てこないその台詞に。

「……超絶難しい質問だが――」

キッドは振り返り、俺に向いて。

「――『次からお前は、二度と負けるな』」

「……へ？」

「ハッ、あくまで目標だけどな。負けてもRL辞めろとか言ってるわけじゃねーから。ただ――」

笑って、キッドはオレの額に人差し指を押しあてる。

「――HPが0.1％になっても、右腕を切り離されても。相手がこのオレだったとしても。『勝利』の為に足掻き続けろ」

「自分に出来る事がなんなのか、自分の武器がなんなのか。『ゲーム』なんてことも忘れるぐらいに」

「そうすればいつの間にか――じゃあな！」

そのまま、彼は走り去っていく。

呆然とするオレを他所に。

「……ははッ、何だよそれ……」

空を見上げる。

どうしてか、オレは拳を強く握りしめていた。

《――「普通にあいつら全員ぶっ倒す方がカッコいいと思うけどな」――》

「……分かってるさ、そんなコトは」

思い出す彼のセリフ。

この世界に来てから……オレは何時からか、己に腹が立っていた。

『弱い』自分へ。

『逃げている』自分に。

『ダサい』自分へ。

でも――これからやり直す！

「『二度と負けるな』かあ……ムリ難題を言ってくれるよね」

空から地面へ。

さっそく現れた敵。

《アイスウルフ　LEVEL23》

「ははッ。じゃあ、早速――」

その氷雪の狼に向けて。

オレはその時、久しぶりに――インベントリの奥底から『スチールナイフ』を取り出した。

「――始めようか、オレの『逆襲《ストライクバック》』を！」

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